Maya Banks

Silence brisé

KGI – 9

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lise Capitan

Milady Romance

À la mémoire de notre bien-aimée Pat Pattarozzi.

Elle était une véritable « maman Kelly » et manquera à beaucoup d’entre nous.

J’espère que tu profites bien de tes ailes d’ange lorsque tu les déploies pour veiller sur ta famille depuis le ciel.

Chapitre premier

Big Eddie Sinclair était assis derrière le bureau en bois vieilli de sa grande demeure vide – une maison qui fut jadis emplie d’amour et de rires –, et ses mains calleuses et noueuses tremblaient.

La sueur perlait sur son front et ruisselait le long de ses tempes, traçant une ligne sur sa peau creusée et tavelée par l’âge et les intempéries. Ses mains tremblaient si fort que les papiers qu’il tenait étaient tombés, s’éparpillant sur le bureau, certains s’échouant par terre.

Il leva les yeux, son regard cherchant inconsciemment le manteau de la cheminée près de laquelle sa femme avait insisté pour qu’il installe son espace de travail. Elle ne voulait surtout pas qu’il prenne froid. L’idée de la douce épouse de Big Eddie Sinclair qui ne voulait pas qu’il attrape froid aurait fait éclater de rire toute la caserne. Ses amis qui faisaient les malins ne l’auraient pas lâché avec ça.

Eddie était un homme grand. Un tueur. Formé par les meilleurs. Et il avait à son tour formé les meilleurs. Mais dans l’immédiat, il se sentait aussi vulnérable qu’un nouveau-né. La crainte – une émotion qui, avant la naissance de son premier enfant, lui avait été entièrement inconnue – le saisissait aux tripes, lui glaçant le sang. Il se frotta le torse, tâchant de repousser cette gêne, puis il ferma les paupières pour se débarrasser des images que la menace lui évoquait.

Il avait vécu toute sa vie en sachant qu’il était invincible. Sans vantardise. Les hommes qui travaillaient avec ses donneurs d’ordres ne pensaient pas qu’ils étaient bons. Ils savaient qu’ils étaient bons.

Et tout ce talent n’avait pas réussi à sauver sa précieuse épouse.

Il ferma les yeux encore plus fort pour lutter contre le picotement intense des larmes. Même des années plus tard, penser à l’amour de sa vie avait le pouvoir de le mettre à genoux. Une existence entière de regrets cumulés au fil des ans depuis qu’elle avait disparu, le laissant avec trois enfants en bas âge à aimer, protéger et élever seul. Et Dieu lui en était témoin, il y était parvenu. Il s’était assuré qu’ils soient protégés par-dessus tout.

Et maintenant, sa précieuse Eden, sa seule fille, était devenue une cible. Tout cela à cause de lui, et de la vie qu’il avait menée, des choix qu’il avait faits, des erreurs qu’il avait commises par le passé. Tout cela revenait le hanter, toujours, chaque satanée nuit.

Elle était le portrait craché de sa mère, non seulement dans son apparence, mais aussi à tout point de vue : douce, aimante, un cœur en or, tendre et innocente, toujours à rechercher le bien chez les gens, n’y voyant jamais le mal.

La menace était plutôt brève, mais il savait. Son regard tomba sur les photos brillantes et gondolées de sa fille. Prises à un moment où elle n’y prêtait pas attention – ce qui était rare chez Eden, vu qu’il lui avait appris à ne jamais baisser la garde. Elle avait peut-être un visage d’ange et posait devant les objectifs pour gagner sa vie, mais elle avait l’esprit d’un soldat. Eddie s’en était assuré.

« Je vais te prendre ce que tu m’as pris à moi. Je n’arrêterai pas jusqu’à ce que tu ne voies, ne sentes, et ne connaisses plus que la douleur, partout. Je vais prendre chaque petite chose que tu aimes, et ensuite tu mourras. C’est beau, hein ? »

Le message, si simple et pourtant si profondément perturbant, restait là comme s’il le regardait, sombre et laid.

Les photos d’Eden luisaient faiblement sous ses yeux. La jeune femme avait été prise alors qu’elle se croyait seule : pas de tenue ni de maquillage glamour. S’il n’était pas aussi terrifié, Big Eddie aurait été attendri de voir ainsi Eden au naturel, plus à l’aise dans son sweat-shirt, les cheveux relevés dans une queue-de-cheval, le visage dénué de tout produit cosmétique. Si belle que ça faisait mal de la regarder, car elle lui rappelait tellement sa mère.

Il tendit la main vers son téléphone pour composer le numéro de sa fille avant de se raviser. Alors que ça sonnait, il faillit raccrocher, mais elle le rappellerait de toute façon. Que pouvait-il lui dire ?

Il avait embauché des agents de sécurité pour elle : tout ce que l’argent pouvait lui offrir, et pourtant il savait qu’il existait encore mieux. Ce n’était pas à elle qu’il devait parler, mais aux autres, à ceux qui assureraient sa sécurité, et qui mettraient leurs propres jours en danger pour elle, le genre de loyauté aveugle qu’il était difficile de trouver. Quoi qu’on en dise, peu d’hommes étaient disposés à sacrifier leur vie pour autrui.

Les civils ne pouvaient pas comprendre ce genre d’abnégation. Ils vivaient dans leur petite bulle sans jamais penser aux milliers de jeunes hommes et femmes américains qui donnaient leur vie pour que le reste du pays puisse rester dans l’ignorance.

Il n’avait pas besoin d’agents de sécurité, ce dont il avait besoin, c’étaient de militaires.

La voix d’Eden résonna à l’autre bout du fil au moment même où il commençait à raccrocher.

— Salut, papa !

Sa voix enjouée le toucha au plus profond de son cœur, ce cœur qui bondissait chaque fois qu’il voyait sa fille.

— Salut, ma chérie, dit-il d’un ton bourru. Comment ça va ?

— Je vais bien. Et toi, quoi de neuf ?

— Rien, s’empressa-t-il de répondre. Je… J’avais seulement envie d’entendre ta voix.

— Est-ce que tout va bien ? Est-ce que tu vas bien, papa ?

L’inquiétude qu’il percevait dans les inflexions de sa fille le tira de ses sombres pensées. La dernière chose qu’il voulait était qu’elle soit soucieuse et distraite. Si elle était déconcentrée par quelque chose – lui –, alors elle ne ferait pas suffisamment attention. Elle commettrait une erreur, la bourde, et laisserait à quelqu’un une chance de l’atteindre.

— Je vais bien, ma petite chérie, assura-t-il en renforçant un peu sa voix. Je voulais juste savoir comment ma fille se portait.

— Je vais bien. Je viens de terminer mon shooting de l’après-midi. Si je revois encore un chihuahua victime de la mode, je le massacre, marmonna-t-elle.

Malgré la gravité de la situation, Eddie sourit. Non, sa fille n’était pas de celles qui se laissent marcher sur les pieds. Elle était plutôt du genre à s’entourer d’une meute de chiens plus grands et plus forts qu’elle. Son « petit chéri » à elle était un mastiff anglais qui pesait plus de quatre-vingt-onze kilos.

— King va détester ça quand il sentira l’odeur des autres chiens sur moi, reprit-elle avec dégoût. Je vais devoir acheter sa bonne humeur à coups de friandise pendant toute la semaine.

— Tu te reposes assez ? demanda Eddie. Ne laisse pas ton agent t’assommer de travail, Eden.

La jeune femme éclata de rire.

— C’est plutôt moi qui le fais trop travailler, tu le sais bien, papa. Il me conseille toujours de ralentir. Et peut-être qu’un jour, je l’écouterai. Mais dans l’immédiat, il faut que j’en profite, pendant que je suis encore sollicitée. Dans un an ou deux, plus personne ne voudra de moi. Il y en a toujours de plus jeunes et plus belles qui arrivent sur le marché, et tu sais que je commence à me faire vieille.

Il leva les yeux au ciel et laissa échapper un grognement. Tout cela n’avait aucun sens. Eden n’avait que vingt-quatre ans, et pourtant, elle parlait comme si elle était une vieille ménagère prête à manger les pissenlits par la racine. Elle lui rappelait sans cesse que pour un mannequin, elle était âgée.

— Oh, euh, je vais devoir y aller, papa. Ryker est en train de m’appeler. On n’arrête pas de se rater au téléphone, et il faut que je lui souhaite un bon anniversaire.

Eddie sentit sa poitrine se serrer à l’évocation de son fils cadet. Le frère aîné d’Eden. Tous les deux s’entendaient comme larrons en foire. Ça avait toujours été le cas. Eddie n’avait pas oublié l’anniversaire de son fils, mais il avait repoussé le moment de lui téléphoner, car il savait que son message principal ne concernerait pas son anniversaire.

— À plus tard, alors. Je t’aime, grogna Eddie.

— Je t’aime aussi, chantonna-t-elle avant que la ligne sombre dans le silence.

Toujours agrippé à son téléphone, Eddie hésita un bref instant avant de composer une suite infinie de chiffres et de codes. Il s’était juré de ne plus jamais rien demander à Guy. Pas après ce qu’il avait fait pour Eddie lors de son expédition pour venger la mort de sa femme. Car elle avait été assassinée.

Eddie ferma les paupières de frustration quand une fois de plus, il ne parvint pas à joindre la personne à qui il était prêt à confier la vie d’Eden. Un homme qui ne laisserait jamais personne lui faire le moindre mal.

— Hancock, dit Eddie sur un ton haletant, éclaircissant sa voix pour laisser un autre message. C’est moi. Big Eddie Sinclair. J’ai besoin de ton aide. C’est Eden. J’ai peur que…

Il s’interrompit, refusant de trahir sa faiblesse, même sur une ligne sécurisée.

— J’ai besoin de ton aide, reprit-il. Appelle-moi dès que tu auras ce message.

Il raccrocha et se renfonça dans son siège, redoutant la tâche qui l’attendait à présent. Il était assailli par la crainte et la lassitude. Ses fils ne comprendraient pas. Comment le pourraient-ils ? Eddie ne leur avait jamais confié que la mort de leur mère n’était pas un accident, et qu’il avait inlassablement poursuivi son meurtrier pour l’éliminer. Il n’avait pas été présent ce jour-là, mais sans avoir à le demander, il savait que l’agonie de l’assassin de sa femme avait été lente et douloureuse. La mission était devenue très personnelle pour Hancock aussi, car la femme d’Eddie était un peu comme une mère d’adoption pour lui.

Maintenant, il fallait qu’Eddie les appelle. Parce qu’il allait devoir réclamer leur aide s’il fallait resserrer les rangs autour d’Eden.

Il composa le numéro de Raid et attendit, sachant que tant que son fils n’était pas en mission, il répondait toujours. Deux secondes plus tard, son idée se confirma quand le jeune homme décrocha.

— Salut, papa. Tu ne devrais pas plutôt appeler l’asticot aujourd’hui ? C’est son anniversaire, pas le mien.

— Attends un peu, je vais l’ajouter à notre appel, dit Eddie d’une voix sèche et grave.

Raid se tut. Endurci grâce à tous ses entraînements et à l’apprentissage de la discipline, il ne demanda pas immédiatement ce qui n’allait pas. Un instant plus tard, Ryker lâcha un bref « hello ».

— Fils, Raid est en ligne avec nous, lança Eddie en guise de salutation.

— Ah, génial, une conférence à trois, rétorqua Ryker avec enthousiasme. Je viens de raccrocher avec Eden. J’aurai fait le tour pour la journée.

— Qu’est-ce qui ne va pas, papa ? interrogea Raid, interrompant la jovialité de Ryker.

— Il faut que vous veniez tous les deux, déclara Eddie. Je ne peux pas en parler au téléphone. Je vous expliquerai tout une fois que vous serez là. Faites vite.

Chapitre 2

— Un sourire ! Allez, Eden, donne-moi du sensuel. C’est ça. Encore une. Parfait !

Eden tendit le cou, rejeta ses cheveux sur une épaule, et lança son regard le plus ardent à l’objectif de l’appareil photo. Elle avait mal aux cervicales et voulait faire une pause, mais il fallait encore gérer les chiens.

— Bon, tout est dans la boîte. Justin, où sont ces satanés clebs ? beugla le photographe.

Immédiatement, deux chihuahuas furent portés sur un plateau tandis qu’un assistant changeait le fond. Justin fourra l’un des deux dans les bras de la jeune femme. La minuscule bête gronda en direction d’Eden et se mit à japper frénétiquement.

— Oui, oui, moi aussi, je ressens la même chose, grommela Eden en retour. Stupide boule de poils !

— Euh, Eden, ils n’ont pas tant de poils que ça, observa Justin d’une petite voix.

Elle leva les yeux au ciel. Ce type prenait vraiment tout au pied de la lettre.

— C’était une façon de parler, répliqua-t-elle inutilement.

— Oui, enfin, sois gentille avec eux. Il nous faut ces photos : tu ne peux pas avoir l’air renfrognée, et ils ne peuvent pas te grogner dessus. Tu es censée rire, badiner avec eux, que ce soit mignon quoi.

Eden dut réprimer le grognement qui se formait au fond de sa gorge. King, son mastiff, ne lui pardonnerait jamais cette infidélité. Dès qu’il sentait l’odeur d’autres chiens sur elle, il boudait pendant des siècles. Enfin, jusqu’à ce qu’elle se mette à lui donner des friandises en gage de paix.

Affichant son sourire le plus radieux, elle câlina l’animal, ou plutôt fit de son mieux, vu que l’animal en question n’était qu’une boule de frustration remuante, et elle concentra son attention sur l’objectif.

Le photographe les prit en rafale, sous tous les angles. Il aboyait ses instructions à Eden comme si c’était elle, le chien, puis il lui demanda de se mettre à genoux, entourée des deux chihuahas et de faire mine de jouer avec eux. Elle s’exécuta, avec un grand sourire qui lui fit mal aux joues tant c’était un gros effort pour elle.

Elle avait une énorme journée de tournage le surlendemain, et s’ils ne terminaient pas cette séance aujourd’hui, elle pouvait dire « adieu » à son jour de congé pour prendre un repos tant mérité avant de se lancer dans le spot publicitaire pour les cosmétiques Aria.

Ce contrat était un gros morceau pour Eden, et c’était lucratif : cela lui rapporterait assez pour qu’elle puisse prendre sa retraite, si tel était son souhait, mais elle ne l’envisageait pas pour l’instant. Elle serait demandée encore quelques années au mieux. Il y avait toujours une fille plus jeune, plus belle, plus motivée pour gravir les échelons. Eden était peut-être célèbre aujourd’hui, mais rien ne pouvait lui assurer que demain elle ne devienne pas une simple star du passé.

Toutefois, elle avait prévu de ralentir au moins un peu. Elle avait déjà programmé des vacances après son contrat Aria. Elle s’imaginait à la maison auprès de son père et ses frères. Peut-être qu’elle les emmènerait dans un bel endroit, à la montagne, ils adoraient tous ça. Enfin, peu importait. Tout ce qu’elle voulait, c’était se retrouver en compagnie des siens. Cela faisait des mois qu’elle ne les avait pas vus, à part une petite journée ici ou là. Son emploi du temps avait été très chargé et ne lui avait pas laissé beaucoup de temps libre, mais elle avait réussi à y caser quelques vols de retour auprès de sa famille de temps à autre, lorsqu’elle avait une journée de répit entre deux jobs.

— Tu es avec moi, Eden ? la tança le photographe. Crois-moi, ma jolie, nous avons tous d’autres choses à faire, je ne veux pas te retenir trop longtemps. Sinon, tu n’as qu’à prendre ton après-midi.

Eden le fusilla du regard avant de se remettre au boulot. Elle était hyper fatiguée et rêvait de terminer tout ça pour pouvoir enfin dormir pendant vingt-quatre heures avant de prendre son vol pour Paris, pour le tournage Aria. Là, il faudrait qu’elle se présente sous son meilleur jour : fraîche, reposée, pétillante.

Pendant une autre demi-heure, elle supporta les demandes incessantes de sourires, ignorant les chiens qui avaient l’air de la détester et tâchant de les faire coopérer malgré tout devant l’objectif. À un moment, Eden glissa une main sous le ventre d’un des cabots, pensant le prendre gentiment dans ses bras pour qu’ils se retrouvent nez à nez. Sauf que le chien ne voyait pas les choses de la même façon, et il enfonça ses dents pointues dans la main d’Eden.

— Aïe ! Merde !

Elle laissa tomber le chien, et se tint la main, lançant un regard noir à ce démon, lequel semblait superbement satisfait.

— Bon, tout est dans la boîte, dit le photographe d’un ton irrité. Allez chercher quelqu’un pour soigner sa main. Tu es à jour de tes vaccins contre le tétanos, Eden ?

La jeune femme grinça des dents, ne quittant pas des yeux l’affreux chien qui, elle en était persuadée, était en train de se moquer d’elle.

— Ça va, ça va. La peau n’a rien.

Dieu merci ! Ses mains seraient très exposées lors de son prochain travail, tout comme le reste de son corps. Elle n’avait pas besoin d’avoir des marques ni des blessures.

Quoi qu’il en soit, un des assistants s’empressa auprès d’elle avec une trousse de secours et s’agita jusqu’à ce qu’il soit certain que la petite rougeur disparaîtrait au bout de quelques heures.

Elle l’écouta alors qu’il égrenait une tonne d’instructions sur comment soigner, hydrater et s’occuper de sa main pour que sa peau soit intacte au moment du tournage suivant. Elle l’écouta d’une oreille très distraite, et jeta un coup d’œil à David et Micah qui attendaient non loin.

Ils interprétèrent ce regard comme un appel au secours, et se frayèrent un chemin pour encadrer la jeune femme et l’escorter vers la sortie.

— Dieu merci, c’est terminé, marmonna Eden.

— Oh, je ne sais pas, dit Micah d’une voix traînante. Tu avais l’air mignonne avec ces petits rats.

Elle lui décocha un regard noir qui promettait des représailles.

Son père avait insisté pour embaucher ces deux hommes afin qu’ils s’assurent de la sécurité de la jeune femme, et l’accompagnent partout. Ils la placèrent entre eux pour quitter le studio. Ils étaient presque arrivés à la voiture dont le chauffeur avait été alerté par David au moment de leur sortie et qui les attendait quand une explosion retentit tout autour d’eux.

Des cris vrillèrent les oreilles d’Eden tandis qu’un type de quatre-vingt-dix kilos s’abattit sur elle. Des cris enroués résonnèrent, puis d’autres cris et le bruit de personnes se dispersant sur le trottoir. Les vitres du bâtiment volèrent en éclats.

Une voiture arriva en trombe, tenant lieu de barrière entre Eden et ce qui était en train de… lui tirer dessus ? Elle crut vaguement entendre des bruits de balles s’écrasant contre le béton et le verre, et pourtant elle savait fort bien quel son produisaient des balles.

Puis elle fut soulevée de terre pour être posée sur la banquette arrière de la voiture. où retentit le cri rauque de Micah :

— Go, go, go !

Les pneus crissèrent, brûlant de la gomme sur l’asphalte alors que ses occupants vidaient les lieux à toute vitesse.

— Merde, mais qu’est-ce qui se passe ? haleta Eden.

Elle avait l’impression d’être blessée, et se demanda si elle allait débarquer à son tournage Aria couverte de sang et de blessures. Ses employeurs n’accepteraient sûrement pas un retard. Leur planning de production était très serré, et ils casaient déjà deux semaines de tournage en seulement quelques jours.

— Un tireur, déclara David d’un air sévère.

— Mais pourquoi ? s’enquit Eden, abasourdie. C’est fou ! Tu veux dire qu’un sniper s’est mis à tirer sur des gens sur le trottoir comme ça, au hasard ?

— Pas sûr que ce soit au hasard, cingla Micah.

— Ce n’était pas contre moi, repartit-elle en tournant de grands yeux vers lui.

Sa réponse qu’elle aurait voulue catégorique tenait en réalité plus de l’interrogation que de l’affirmation.

— Je vais passer quelques coups de fil quand on sera à l’hôtel, dit David. Les flics vont vouloir te parler de toute façon. Ils vont trouver ça bizarre que tu aies quitté les lieux comme ça, mais ils ne peuvent pas te reprocher de t’être mise à l’abri. Ils vont t’interroger vu que tu es témoin oculaire d’un crime.

— Mais je n’ai rien vu du tout, se récria Eden. Oh, mon Dieu, il faut que j’appelle mon père ! S’il entend ça, il va flipper !

— Peu importe ce que tu as vu, la police voudra te poser des questions, observa Micah d’un ton apaisant.

Ils roulèrent jusqu’à l’hôtel, et Micah aida Eden à s’extirper du véhicule, la plaçant fermement entre lui et David. Il enroula son épais manteau autour d’elle, malgré la chaleur de la journée, afin de l’abriter des regards indiscrets, alors même que cet étrange spectacle aurait pu éveiller la curiosité des paparazzi qui rôdaient.

À l’accueil, Micah parla à voix basse, puis présenta plusieurs cartes. Eden le regarda, confuse, alors qu’il la guidait vers l’ascenseur puis appuya sur le bouton d’un étage qui n’était pas celui de sa chambre.

— Nous ne savons pas du tout ce qui se passe, mais je ne te ramène pas à tes appartements tant que tout n’est pas réglé, déclara Micah. Pour le moment, tu vas rester dans une autre chambre, jusqu’à ce qu’on ait fait la lumière sur tout ça.

Eden se laissa guider dans une grande suite, identique à celle qu’elle avait occupée les quelques nuits précédentes, puis elle s’affala dans un des fauteuils, ses mains tremblant tellement qu’elle avait du mal à les maîtriser.

Puis, se souvenant qu’il fallait qu’elle appelle son père, elle prit son téléphone. De l’autre côté de la pièce, David était déjà en ligne, expliquant la situation à la police et affirmant qu’Eden était en sécurité dans l’hôtel. Elle attendit que David termine son appel, afin de pouvoir rassurer son père au maximum.

Quand l’homme raccrocha enfin, il se tourna vers elle, les traits tirés.

— Les flics envoient deux agents, tout de suite. Ils ont insisté pour que tu restes là en attendant. Et Eden, il se peut qu’ils veuillent te garder un peu plus, le temps qu’ils mettent tout ça au clair. La presse ne va pas tarder à s’en mêler.

La jeune femme souffla, puis riva ses yeux sur le téléphone. Dans un soupir, elle composa le numéro de son père, sachant qu’il allait faire une crise cardiaque si elle lui annonçait qu’on lui avait tiré dessus, que ce soit le fruit du hasard ou pas. Aucune de ces options ne serait recevable pour Eddie Sinclair.

Chapitre 3

Eddie posa les yeux sur ses deux fils, assailli par le malaise. Il transpirait. Même ses mains étaient moites. Son calme légendaire l’avait tout bonnement déserté.

Ryker et Raid le regardaient, dans l’expectative, arborant des mines soucieuses. Raid était rentré de son travail, son harnais encore sur les épaules, avec l’arme dans son holster. Les cheveux de Ryker étaient encore humides après sa douche, et il était évident qu’il avait enfilé les premiers vêtements qui lui étaient tombés sous la main en toute hâte pour répondre à la convocation d’Eddie.

— Qu’est-ce qui se passe, papa ? demanda Raid à voix basse.

Eddie passa la paume de sa main sur son visage.

— C’est une longue histoire. Une histoire que je dois vous raconter du début à la fin pour que vous compreniez ce à quoi nous avons affaire.

Ryker fronça les sourcils et jeta un coup d’œil vers son frère. Nul doute qu’ils n’avaient pas l’habitude de voir leur père soumis à une telle agitation. Eddie s’était toujours montré sûr de lui.

— Asseyez-vous, leur commanda Eddie en désignant le canapé d’un geste.

Ses deux fils s’exécutèrent puis lui lancèrent un regard curieux, mais lui ne s’assit pas. Il avait trop la bougeotte, écœuré par ce qu’il avait à dire à ses garçons. Comment pourrait-il regarder ses enfants dans les yeux une fois qu’ils sauraient la vérité ?

— Tu m’inquiètes, papa, dit Ryker d’un ton grave.

Eddie ferma les paupières et glissa une main fébrile dans ses cheveux.

— La mort de votre mère n’était pas un accident, déclara-t-il.

Ses deux fils accusèrent le coup.

— Je ne comprends pas, intervint Raid, sur le même ton que Ryker venait d’emprunter. Non, mais qu’est-ce que tu racontes, papa ? Tu viens de l’apprendre ? Bon sang, comment as-tu découvert ça ? Et si sa mort n’était pas un accident, alors…

— Qui l’a tuée ? demanda Ryker d’une voix rauque.

L’estomac d’Eddie se noua, douloureusement.

— C’est une longue histoire, qui a commencé avant votre naissance.

— On t’écoute, marmonna Raid entre ses lèvres, ses traits se muant en un masque de douleur, de confusion et d’inquiétude.

Eddie finit par s’affaler dans un des fauteuils à côté du canapé où Raid et Ryker étaient assis, puis il lança un regard vide à ses fils.

— Vous savez tous les deux que j’ai servi dans l’armée.

Ils acquiescèrent, l’impatience se lisant dans les yeux de Ryker qui voulait que son père en vienne au fait.

— J’ai travaillé dans un groupe d’opérations spéciales, qui n’était pas officiel. Nos missions sortaient de l’ordinaire. Le genre de missions qui, si l’on découvrait que les États-Unis y étaient mêlés, aurait des conséquences importantes. L’une d’elles nous a demandé trois ans de travail, trois longues années d’observation et d’attente pour trouver la bonne occasion. Raul Sanchez était notre cible. Il fallait l’éliminer et démanteler son organisation. Trois années et deux mois plus tard, nous avons eu l’info tant attendue : il allait se rendre à un certain endroit pour une réunion de famille, l’anniversaire de sa fille. C’était un homme qui nous échappait sans cesse. Nous n’étions pas les seuls militaires à en avoir après lui. On l’a simplement repéré en premier.

» On a mis en place une surveillance sur les lieux en question. Tout se passait sans le moindre accroc. Mais alors, l’impensable est survenu : on pensait que sa femme et sa fille étaient déjà parties dans une voiture, alors on a patienté jusqu’à ce que le terrain soit dégagé pour ensuite y aller.

Eddie s’interrompit, submergé par les regrets et la culpabilité qui couraient dans ses veines comme si c’était survenu la veille seulement. Cela faisait des années qu’il vivait avec sa faute, une erreur qu’une épouse avait payée de sa vie, et qui avait brisé une famille entière. Et maintenant, Eden allait aussi en payer le prix si ses fils et lui ne faisaient rien pour empêcher cela.

— Il y a eu une fusillade. On n’a pas pu entrer sur les lieux de façon conventionnelle. Un garde a eu de la chance en faisant un détour lors de sa patrouille. Il a vu un de mes gars et à partir de là, l’enfer s’est abattu sur nous. Je menais le groupe qui était censé éliminer Sanchez. On a débarqué dans le bureau où il s’était terré. Deux hommes étaient avec lui, et ils nous ont tiré dessus. On n’a pas eu d’autre choix que de riposter, et…

Il frotta ses mains sur son visage, des larmes lui brûlant les paupières.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Raid calmement.

— La femme et la fille de Sanchez ont reçu des balles perdues. Bon Dieu, c’était une petite fille. Elle avait dans les bras la poupée qu’on lui avait offerte pour son anniversaire. Il y avait du sang partout. Putain, je la vois encore dans mes rêves, mes cauchemars !

— Bon sang, je suis désolé, papa. C’est un lourd fardeau que tu as porté pendant toutes ces années, dit Ryker.

— Sanchez et son fils se sont enfuis. Entre le chaos et mon choc de voir que son épouse et sa fille avaient été touchées, j’ai essayé de les aider en priorité, Sanchez et son fils en ont profité.

— On a nettoyé les lieux du mieux qu’on a pu. Récupéré les informations nécessaires pour démanteler cette organisation, et on a mis la main sur pas mal des acteurs principaux de cette affaire. Sanchez touchait un peu à tout : drogue, trafic d’armes. Il avait même une opération de trafic humain bien lucrative en cours, l’enfoiré. Il vendait des jeunes filles pour qu’elles deviennent les esclaves sexuelles des plus offrants.

Raid émit un son de dégoût.

— Je pensais que…

Eddie prit une profonde inspiration.

— Les années passaient, reprit-il, et j’ai pensé que je pouvais oublier cela. J’ai pris ma retraite après cette débâcle. Je ne pouvais tout simplement plus rien faire. Vous étiez nés, et votre mère et moi étions heureux. Et c’est là que…

La voix du père s’étrangla, l’émotion formant un nœud dans sa gorge tandis que des larmes brouillaient sa vue.

— Sanchez a attendu, prenant son temps pour planifier sa revanche. C’est lui, le responsable de la mort de votre mère, et il n’a pas traîné pour m’annoncer que ce serait œil pour œil, femme pour femme.

— Comment ça ? s’exclama Ryker. Et tu ne nous l’as jamais dit ? Tu l’as laissé faire ça en toute impunité ? Tuer notre mère ?

— Non, répondit Eddie calmement. Non, je n’ai pas fait ça. J’ai appelé Guy.

— Hancock ? demanda Raid, abasourdi.

Eddie poussa un soupir.

— Il y a beaucoup de choses que vous ne savez pas sur Guy. Il est entré dans l’armée, et son parcours ressemble beaucoup au mien. Il appartenait à un groupe si secret que selon les archives militaires, ses membres avaient tous été tués au combat. Ils n’avaient plus aucune existence officielle et n’étaient pas autorisés à avoir des liens avec le monde extérieur. Ils ne vivaient que pour leurs missions, mais il m’a tenu informé. Il n’était pas censé le faire, et c’est pourquoi je ne vous l’ai jamais révélé, ni à vous ni à Eden. Tout ce que vous saviez, c’était qu’il était dans un service hors des sentiers battus, et c’est la raison pour laquelle nous ne le voyons jamais. J’ai de ses nouvelles de façon épisodique. Il ne me raconte jamais grand-chose, et se contente de me dire qu’il va bien de temps à autre. Il s’est fait beaucoup d’ennemis au fil des ans et maintenant, le gouvernement a coupé les liens et a probablement donné l’ordre qu’il soit éliminé si jamais il refait surface.

— Donc tu as pris contact avec lui après la mort de maman. Pourquoi ça ? questionna Ryker.

— Parce que je voulais me venger, répondit Eddie à voix basse. Je voulais m’élancer à la poursuite de ce fumier de Sanchez et le faire payer pour ce qu’il m’avait pris. Pour ce qu’il nous avait pris à tous.

— Mon Dieu, souffla Raid. Et alors ? Tu l’as fait ? Tu l’as trouvé ?

Eddie resta silencieux un long moment avant de hocher la tête.

— Guy est parti à sa recherche. Il ne voulait pas que je m’implique là-dedans. Je lui ai fourni tous les renseignements que j’avais. J’ai demandé beaucoup de services autour de moi pour lui obtenir toutes les bonnes infos.

— Alors il l’a tué, déclara Ryker de but en blanc.

Une fois de plus, Eddie acquiesça.

— Bon Dieu, papa ! Et tu ne pensais pas qu’on méritait de savoir tout ça plus tôt ? Et pourquoi nous le dire maintenant ? Que se passe-t-il ? interrogea Raid.

Eddie blêmit, se sentant soudain bien plus âgé qu’il ne l’était. Le poids d’une vie de regrets s’installa comme une tonne de briques sur ses épaules et son cœur.

Il leva la main vers la cheminée, et prit les photos et le message qu’il avait reçus. Les mains tremblantes, il les passa à ses fils, attendant simplement qu’ils les regardent et en tirent leurs propres conclusions.

— Putain ! explosa Ryker. Eden est menacée ?

— Son fils, dit Eddie d’une voix tendue. Ça doit être son fils. On n’a jamais pu le retrouver. Seulement Raul. Son fils a non seulement perdu sa mère et sa sœur, mais aussi son père, et maintenant, il doit chercher la vengeance. En me frappant là où il sait que ça me fera le plus mal : avec Eden.

— Le salaud ! jura Raid. Et qu’est-ce qu’on est censés faire ? Où se trouve Eden en ce moment ? Elle n’est pas en sécurité, où qu’elle soit. Et s’il l’avait déjà trouvée ? Et s’il était à sa poursuite au moment même où nous parlons ?

— C’est pour ça que je vous ai demandé de venir. J’ai appelé Eden tout à l’heure. Elle avait l’air d’aller bien. Je ne voulais pas lui faire peur, je ne voulais même pas qu’elle sache tout cela, ça l’aurait perturbée. Mais on a déjà des gardes du corps auprès d’elle. Il faut renforcer sa protection. Si on s’en tient à ce qu’on a déjà mis en place, on risque de la perdre. Ces gens-là sont sans merci. Ils ont des ressources qui dépassent notre imagination. Elle n’est pas en sécurité. Il faut qu’on trouve un moyen de la rendre absolument hors d’atteinte.

Ryker demeura silencieux un long moment, l’air songeur.

— Je connais des gens qui pourraient nous aider. C’est leur métier : ce sont tous des anciens militaires. J’ai servi avec deux des frères Kelly : Nathan et Joe, et ils ont arrêté en même temps que moi, avec cette dernière mission qui a lamentablement échoué. Certains d’entre nous n’en sont jamais revenus. Joe a été blessé, et Nathan et un autre coéquipier ont été détenus en prison pendant des mois dans les montagnes afghanes. Leurs frères dirigent un groupe d’opérations spéciales qui travaille beaucoup pour le secteur privé, mais ils ont aussi pas mal de contrats pour le gouvernement, des missions que personne d’autre ne veut ou ne peut faire : sauvetage d’otages, extraction, protection rapprochée. Ils ont déjà touché un peu à tout, et ils sont bons dans ce qu’ils font. Nathan et Joe travaillent avec eux, tout comme Swanny, l’autre gars avec qui j’ai servi. On pourrait leur demander d’intervenir. Ils me doivent une faveur.

— Ils sont bons comment ? s’enquit Raid de façon abrupte. Parce que « bon » ne suffira pas, pas quand il s’agit de maintenir Eden en sécurité. Il nous faut les meilleurs de tous.

— Je vais les appeler et on va prendre rendez-vous sur-le-champ. On devra peut-être les rejoindre en avion, histoire d’activer les choses, déclara Ryker avec gravité.

— OK, dit Eddie. Il n’est pas question que je perde Eden, ni aucun de vous deux. Ces salauds nous ont déjà assez pris.

Le téléphone sonna, interrompant cette conversation pesante. Eddie baissa les yeux pour découvrir que c’était Eden.

— Hé, ma petite chérie, la salua-t-il en tendant la main vers ses fils.

— Papa ?

En entendant la voix tremblante de sa fille, Eddie se figea.

— Eden ? Qu’est-ce qui cloche ? Est-ce que tu vas bien ? Que s’est-il passé ?

Raid et Ryker se rapprochèrent immédiatement pour écouter la conversation.

— Il y a eu une fusillade, répondit-elle, en chevrotant. Mais je voulais te dire que je vais bien. Je ne voulais pas que tu l’apprennes par les informations et que tu te fasses du souci.

— Comment ça : « Il y a eu une fusillade » ? rugit son père.

— Je ne sais rien encore, papa. Les flics vont venir me poser des questions. David et Micah m’ont fait monter dans la voiture et m’ont ramenée à l’hôtel. On est dans une autre suite. Micah et David avaient peur que ce soit une attaque dirigée contre moi.

Bon sang, bien sûr que c’était dirigé contre elle ! L’enfoiré n’avait pas perdu de temps : Eddie n’avait reçu la menace qu’aujourd’hui. Le père sentit son sang se glacer dans ses veines. Le timing était impeccable. Le tueur avait-il planifié les choses de cette façon-là ? Qu’Eddie reçoive la menace si peu de temps avant qu’Eden se fasse tuer ?

Une rage immense le submergea, l’oppressa jusqu’à ce qu’il ne parvienne presque plus à respirer. Raid lui arracha le téléphone des mains, ignorant les protestations de son père.

— Eden, c’est Raid. Dis-moi où tu es et on prend le prochain vol, déclara-t-il calmement.

Il marqua une pause, puis reprit :

— D’accord, ma belle. Reste avec Micah et David. On arrive aussi vite qu’on peut.

Il raccrocha et rendit le téléphone à son père, le regard noir de rage.

— Ça a donc commencé.

Eddie ne pouvait qu’acquiescer, la peur et la colère se livrant une bataille sans merci dans sa tête.

— Partons vite d’ici, lança Ryker à la cantonade. Je vais appeler Nathan et Joe sur le chemin, et leur demander de nous retrouver s’ils le peuvent.

Chapitre 4

Daryl « Swanny » Swanson releva la tête quand le téléphone se mit à sonner dans la cabane qu’il partageait avec Joe Kelly.

— Hé, tu peux décrocher ? lança Joe de la salle de bains.

Swanny s’extirpa du canapé d’où il regardait un match de base-ball et se dirigea d’un pas tranquille vers le téléphone sans fil de la maison. C’était sûrement du démarchage téléphonique, car personne n’appelait jamais sur la ligne fixe. Tout le monde préférait les portables.

— Allô ?

— Je pourrais parler à Nathan ou Joe Kelly ? C’est urgent.

La voix masculine à l’autre bout du fil lui semblait vaguement familière, mais Swanny ne parvenait pas à la reconnaître. Qui que ce soit, il était évident que c’était quelqu’un qui ne connaissait pas très bien les frangins, sinon, il aurait su que Nathan vivait ailleurs, avec sa femme, Shea.

— C’est de la part de qui ? demanda Swanny en marchant vers la salle de bains.

— C’est Ryker Sinclair. On a fait l’armée ensemble. Il faut que je parle à l’un d’eux très vite.

— Sinclair ? s’exclama Swanny. Hé, mon pote, c’est Swanny. Purée, comment tu vas ?

Ryker marqua une pause avant de répondre :

— Swanny ? Je savais que tu travaillais avec les Kelly, mais je ne pensais pas t’avoir au téléphone. Bon sang, ça me fait plaisir d’entendre ta voix. Comment ça va ? Comment va Nathan ? J’ai pas eu de vos nouvelles depuis qu’on a arrêté.

— On va tous bien. Nathan est marié maintenant. Mais et toi, qu’est-ce qui t’arrive ? Tu as dit que c’était urgent. Je peux t’aider peut-être ?

Ryker soupira bruyamment.

— Oui, j’ai besoin de votre aide. J’ai besoin du KGI.

— Attends, laisse-moi rejoindre Joe, je vais te mettre sur haut-parleur.

Swanny frappa à la porte de la salle de bains, tenant l’appareil contre son torse.

— Hé, Joe, sors de là. C’est Ryker Sinclair. Il a quelque chose d’urgent à nous dire.

La porte s’ouvrit en grand et Joe émergea de la pièce en fronçant les sourcils.

— Sinclair ?

— Oui, viens dans la cuisine, que je puisse le mettre sur haut-parleur. Il a besoin de l’aide du KGI.

— Merde, marmonna Joe.

Ils se dirigèrent vers la cuisine, et Swanny appuya sur le bouton du haut-parleur avant de replacer le combiné sur le téléphone.

— Salut, Ryker, on est tous les deux là, annonça Joe. Quoi de neuf ? Comment vas-tu ?

— Pas très bien, répondit Ryker d’un ton grave. J’ai un problème. J’ai besoin de votre aide, de l’aide du KGI.

— Tu sais qu’on fera tout ce qu’on pourra. Explique-moi la situation.

— Je n’ai pas le temps d’entrer dans les détails, et je ne les ai pas moi-même. On est en chemin pour retrouver Eden. Elle a des soucis. C’est une longue histoire et je sais que ce que je vous raconte ne pèse pas lourd, mais j’ai besoin de vous sur ce coup-là. Vous pouvez venir ?

Swanny haussa les sourcils. « Eden » ? C’était la sœur de Ryker, sa sœur super canon. Ryker leur montrait ses lettres – et ses photos – quand ils se les pelaient dans les montagnes d’Afghanistan. Elle avait alimenté plus d’un rêve érotique à l’époque. Elle était vraiment magnifique, et ce n’était pas le genre hyper artificiel, c’était une beauté naturelle. Elle rayonnait, tout simplement. Son sourire était irrésistible, et ses lettres étaient toujours bourrées d’amour et d’humour. Sa correspondance avait illuminé plus d’une sombre journée dans ces moments où ils n’avaient plus que ses photos – et leurs fantasmes – pour se tenir chaud.

Le jeune homme fronça les sourcils. Elle était mannequin s’il se rappelait bien, et elle avait des ennuis ? Les instincts protecteurs de Swanny s’éveillèrent tout d’un coup. Quel genre de problèmes pouvait-elle bien avoir pour que ses frères et elle appellent le KGI en renfort ? Quoi que ce soit, ça n’augurait rien de bon.

— Dis-moi où ? se contenta de répondre Joe.

Sinclair avait sauvé la peau de Joe en le projetant à terre quand leur équipe avait subi une salve de tirs. Ryker avait pris une balle pour protéger Joe. Swanny savait que si Sinclair avait besoin d’aide, Joe ne refuserait pas, quelle que soit la situation.

— On est en train de prendre l’avion pour Boston, déclara Ryker sèchement. Un salaud l’a prise pour cible, et elle doit rester là-bas pour l’interrogatoire. Papa, Raid et moi allons la rejoindre pour comprendre ce qui se passe.

Il marqua une pause de quelques secondes, et poussa un soupir.

— Mais ce n’est pas tout. Ça va bien plus loin que ça, mais je ne peux pas tout te raconter au téléphone. C’est pourquoi j’ai besoin de vous aussi vite que possible. Je vous expliquerai tout dès que vous serez arrivés.

Joe et Swanny échangèrent un bref regard.

— J’appelle mon équipe et on débarque dès qu’on peut, le temps que je rassemble tout le monde dans le jet. OK ? Je te laisse mon numéro de portable pour que tu puisses m’appeler si besoin.

— Merci, mon pote. C’est un service énorme que tu me rends. À moi et à papa. Je t’envoie l’adresse de l’hôtel par texto.

Joe lui donna son numéro de portable et celui de Swanny, puis il nota rapidement celui de Ryker.

— D’accord, laisse-moi quelques heures et on se met en route. Il faut que je voie ça avec mes frères aînés, mais t’inquiète. Tu peux compter sur nous, déclara Joe.

Ils raccrochèrent et Joe se tourna vers Swanny, la mine soucieuse.

— Je me demande vraiment ce qui se passe.

Swanny haussa les épaules.

— Je me demande plutôt ce qu’il entendait par « prise pour cible ». Voulait-il dire qu’on lui a vraiment tiré dessus, ou qu’on s’en est pris à elle ?

Joe se renfrogna en entendant cela.

— C’est le top model hyper canon, c’est ça ?

— Tu te souviens sûrement des photos que Sinclair nous montrait, rétorqua Swanny sèchement.

— Non, pas vraiment, dit Joe en fronçant les sourcils.

Swanny leva les yeux au ciel.

— Mon gars, c’est une bombe. Une bombe atomique.

Joe haussa les sourcils.

— Waouh ! Elle a dû te marquer, dis donc. D’habitude, tu ne parles jamais de filles, qu’elles soient canon ou pas.

Swanny passa une main sur la cicatrice irrégulière qui parcourait toute la longueur de son visage.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire, murmura-t-il. Elles ne font pas vraiment la queue pour sortir avec moi.

— Désolé, mec, ce n’est pas ce que je voulais dire, s’excusa Joe en faisant la grimace.

Swanny haussa les épaules.

— Tu veux que j’appelle Skylar et Edge ? Qu’ils se ramènent par ici ? Je te laisserai mettre tes frères au courant. Ils voudront qu’on se retrouve au QG. Ils ne vont sûrement pas nous prêter un jet privé sur la base d’un simple coup de fil : « Au fait, on emmène toute l’équipe, mais on ne sait pas encore pourquoi. »

— Fais ton malin, marmonna Joe. Mais oui, tu as raison. Appelle-les. Je me charge de Nathan et Sam, et on se retrouvera au QG.

Swanny sortit son portable de sa poche et se détourna pour téléphoner. S’il avait de la chance, ils seraient tous les deux chez eux, vu qu’ils vivaient ensemble dans une maison non loin du QG. Comme ça, il n’aurait qu’un appel à passer.

— Edge, salua Swanny. Hé, mec, est-ce que Skylar est avec toi ?

— Oui, elle est là, répondit Edge. Qu’est-ce qu’il y a ?

— On a reçu un appel, du genre super urgent. Aucune idée du temps que ça prendra, donc essayez de tout prévoir pour vos bagages. On se retrouve dans la salle de crise dès qu’on est tous arrivés.

— OK, à plus, dit Edge avant de raccrocher.

Swanny esquissa un sourire. Toujours aussi bavard. Edge n’était pas du genre à beaucoup parler, mais on lui prêtait attention quand il ouvrait la bouche. Enfin, c’était un grand costaud, et la plupart des gens avaient tendance à se méfier de lui. Swanny se demandait parfois comment Skylar et lui avaient pu décider de vivre ensemble.

Skylar était pleine d’entrain, avenante et bavarde. Edge était calme et ne lançait jamais aucune conversation. Swanny aurait pensé que Skylar rendrait ce grand taiseux fou après une semaine de vie commune, mais cela faisait des mois qu’ils partageaient la même maison, et tout avait l’air de bien se passer.

Joe était encore au téléphone avec un de ses frères, donc Swanny se dirigea vers sa chambre pour faire sa valise. Il vérifia ses armes, même s’il était très méticuleux sur ce point et les tenait toujours prêtes à servir à tout moment. Il pouvait arriver qu’on leur demande de prendre le départ rapidement.

Journée de boulot ordinaire.

Sauf que son boulot impliquait une femme magnifique, et ça lui mettait les nerfs en boule de savoir que quelqu’un s’était attaqué à elle, que ce soit au sens propre ou pas. De ce que Swanny avait retenu des lettres d’Eden à son frère et des histoires que Ryker racontait sur elle, elle avait le cœur sur la main, malgré sa vie hyper glamour de top model.

Une image surgit dans son esprit. Un magazine dont elle faisait la couverture que Ryker avait fièrement exhibé lors de leur dernière mission, celle qui avait définitivement mis un terme à la carrière dans l’armée de Swanny. Eden avait été élue plus belle femme du monde, et Swanny comprenait pourquoi : elle était belle à en crever.

Des cheveux longs, blonds, tombant en cascade sur ses épaules, le tout très naturel. Des yeux d’une teinte originale bleu-vert qui ressortaient sur sa peau délicatement hâlée. Et son sourire, bon sang ! Pas un sourire artificiel, mais un véritable sourire honnête et sincère. Ses prunelles pétillaient de vie. Elle n’avait pas pris une de ces poses sensuelles et sérieuses. Il y avait une pointe de malice qui perçait dans son regard couleur de l’océan, le genre d’indice qui indiquait qu’elle avait du tempérament.

Et ces lèvres, pulpeuses, douces. Le volume idéal et la forme parfaite. Pas de rouge à lèvres, seulement une touche de gloss. D’ailleurs, tandis que cette image se reformait dans son esprit, il se souvint qu’elle ne portait pas de maquillage, ou si elle en avait, c’en était un qui donnait l’impression qu’elle n’en utilisait pas. Elle avait cet air de fille américaine ultra-naturelle, la voisine de palier, mais dix fois plus canon. Les hommes ne voyaient même pas en rêve des voisines de palier de ce genre.

Swanny chassa ces pensées rebelles et fourra ses vêtements dans un sac marin, fit un bref inventaire de ses couteaux et des grenades à main qu’il avait toujours sur lui. Puis il s’assura d’avoir assez de munitions pour les deux pistolets qu’il portait.

Il se comportait comme un ado qui avait un faible pour la pom-pom girl en chef. Oui, il avait bien fantasmé pendant ces longues nuits dans le froid, avec seules quelques rêveries pour occuper son esprit. Eden ne poserait même pas les yeux sur un homme comme lui, ou peut-être que si, mais ce serait pour mieux observer l’affreuse cicatrice qui le défigurait. Cette pensée calma immédiatement ses songes, et il se remit à ses occupations.

Swanny vérifia le holster fixé à sa cheville avant de glisser le petit Sig en place. Puis il enfila le harnais d’épaule pour mettre en place son Glock, plus grand. Il s’empara du sac marin renfermant ses vêtements, et la boîte contenant les munitions, puis il enfila les bandoulières de deux puissants fusils. L’un était semi-automatique, l’autre était le .308 à longue portée dont il se servait pour les tirs de précision. Le reste se trouverait dans le compartiment des armes de l’avion.

Il ignorait quelle sorte d’ennuis pouvait avoir Eden Sinclair, mais Ryker paraissait soucieux, et la famille Sinclair n’était pas du genre à se faire du mouron pour rien. Le père était un sacré numéro. Raid, l’aîné, était un flic aguerri, et Ryker bossait dans le secteur de la sécurité privée, une version plus petite et moins militaire du KGI. Toutes ses missions étaient réglo. Pour la plupart, c’étaient des opérations de protection de personne, ce qui ajoutait à l’étrangeté de sa requête au KGI. Swanny aurait pensé que si Eden avait été en difficulté, les siens auraient resserré les rangs autour d’elle et qu’ils auraient géré cela entre eux, ce qui était plutôt leur style. Cela ne faisait que renforcer l’impression de Swanny que la situation était grave. Le fait que Ryker ait été aussi vague au téléphone perturbait le jeune homme. Il avait un mauvais pressentiment, mais il n’y pouvait rien tant qu’il ne les aurait pas rejoints pour qu’ils lui expliquent ce qui se passait.

Swanny se rendit rapidement au salon pour y trouver Joe qui remplissait des sacs de vêtements et de son arsenal personnel, qui ressemblait en tout point au sien. Ils avaient tous leurs préférences quant aux armes, mais ils adhéraient tous à la devise selon laquelle plus on en avait, mieux c’était.

Si l’apocalypse zombie devait survenir un jour, ils étaient définitivement parés. Le bâtiment du KGI était équipé pour supporter une véritable guerre. Le nombre d’objets légaux – et illégaux – qui étaient placés entre ces murs pourrait choquer le citoyen lambda. Swanny avait son propre stock de C-4 et assez de grenades pour repousser une petite armée.

Lors de sa captivité, il avait juré de ne plus jamais devoir ressentir ces sentiments d’impuissance et de crainte. Il avait accepté le caractère inévitable de sa propre mort, il l’avait même embrassée. Aux heures les plus sombres, il avait même prié pour qu’elle advienne. Il en avait honte aujourd’hui, mais à cette époque, la mort représentait la liberté ultime, l’échappée de cette lugubre réalité.

Heureusement Shea, devenue la femme de Nathan, l’avait soutenu de façon inexplicable à travers ces milliers de kilomètres, sous la forme d’une petite voix dans sa tête. Elle les avait aidés tous les deux à échapper à leur captivité et à une fin certaine. Et Grace, la sœur de Shea aussi. Bon Dieu, elle l’avait vraiment guéri. Elle avait pansé ses blessures qui l’auraient ralenti dans sa fuite. Il avait supplié Nathan de l’abandonner, de sauver sa propre peau. Au lieu de cela, Nathan, avec l’aide de Shea et de Grace, l’avait soigné. Ils lui avaient permis de poursuivre comme un vrai soldat, et ils étaient parvenus à sortir de ces montagnes en vie. Pas sans dommages, mais vivants.

Il passa le doigt sur sa cicatrice, l’air absent. Souvenir de son temps passé en captivité, c’était l’assurance qu’il n’oublierait jamais ces jours sans fin de torture et de faim. Leurs geôliers avaient donné des coups de couteau à Nathan et Swanny, et tous deux portaient des cicatrices, mais celles de Swanny étaient plus visibles. Son visage était balafré, et au moment où les deux captifs avaient été libérés et hospitalisés, les chirurgiens ne pouvaient plus grand-chose. Et il n’était pas assez vaniteux pour avoir recours à la chirurgie esthétique.

Non, il arborait cette cicatrice comme un rappel de ce à quoi il avait survécu.

Sa vie sexuelle avait assurément souffert en conséquence, mais le sexe ne faisait pas partie de ses priorités, pas depuis qu’il était rentré chez lui sain et sauf. Il s’était plongé dans son travail : sa nouvelle famille. Le jeune homme secoua la tête. Il n’avait pas de famille, pas jusqu’à ce que Nathan, les Kelly et le KGI le prennent sous leur aile. Marlene Kelly, la matriarche du clan Kelly, l’avait accueilli à bras ouverts.

Frank et Marlene Kelly avaient eu six fils, mais Marlene avait adopté d’autres enfants. Rusty Kelly, l’adolescente renfrognée qui s’était introduite par effraction dans son domicile, était à présent une étudiante sur le point d’être diplômée, une jeune femme belle et dynamique qui avait le monde à ses pieds. Swanny était convaincu qu’un jour elle accéderait au pouvoir.

Et il y avait Sean Cameron, un adjoint du shérif du comté de Stewart, aussi adopté par les Kelly et traité comme tous les autres enfants de Marlene et Frank. La générosité des Kelly était impressionnante.

La famille s’était agrandie. Joe était le seul Kelly non marié, et Marlene le lui rappelait très régulièrement. Le clan comptait une foule de petits-enfants, sans parler de ceux dont l’arrivée était attendue.

Et au beau milieu de tout cela, il y avait Swanny. Il avait commencé par une existence solitaire avec pour unique compagnie les hommes avec qui il avait servi et qu’il considérait comme ses frères. Et à présent, il avait toute la famille Kelly avec lui, plus les membres de l’équipe KGI. Ils étaient tous présents à ses côtés, prêts à se mettre en danger pour lui. Cela l’impressionnait, cette loyauté inconditionnelle.

Il était retourné péniblement à la petite maison qu’il avait héritée de ses parents lorsque Nathan et lui étaient sortis de l’hôpital, mais il n’avait pas tenu en place, et s’était senti… seul. Avoir vu la mort de si près, avoir affronté sa mortalité, puis sa guérison miraculeuse, tout cela le mena dans le Tennessee, à la recherche de réponses de Nathan sur ce qui s’était passé dans ces montagnes avant qu’ils soient sauvés.

Et il était resté là, instantanément adopté par Marlene Kelly qui lui avait proposé un poste au KGI. Il avait rejoint la nouvelle équipe dirigée par Nathan et Joe, à laquelle Edge et Skylar s’intégrèrent ensuite. C’était sa famille à présent, une famille qui l’acceptait et le faisait se sentir… bien.

Quand il était à l’armée, il avait eu un but. Sa vie s’était consumée par ce besoin de protéger et servir. Après ses blessures et sa sortie de l’hôpital, il ne savait pas quoi faire d’autre. Il n’y avait rien pour lui à l’extérieur. Il n’aurait jamais réussi à faire un travail de bureau, ni à rejoindre l’agitation des civils. Le KGI lui avait fourni un nouveau but.

Le KGI aidait les gens. Ses membres protégeaient les innocents et les plus faibles. Ils contribuaient à arrêter les enfoirés de ce monde, ceux qui profitaient des innocents. Maintenant, quand il se levait le matin, il se sentait vivant, comme s’il avait un avenir. Le KGI lui avait donné cela, et il lui en serait éternellement reconnaissant.

Il s’était résigné à ne jamais se poser, fonder une famille, ces choses que la plupart des gens considèrent comme acquis, même si rien ne presse. Swanny était entouré de tout cela. Chacun des frères Kelly, à l’exception de Joe, avait trouvé son âme sœur. Même les chefs d’équipe, Rio et Steele, s’étaient installés dans une vie domestique avec une aisance qui amusait toujours ceux et celles qui travaillaient sous leurs ordres. Bon sang, même Cole et P.J., deux des membres de l’équipe de Steele, s’étaient casés et vivaient dans le bonheur conjugal, même si Swanny se doutait que leur quotidien ne devait pas manquer de piquant, car P.J. était capable de se battre aussi bien que les meilleurs d’entre eux. Cole devait assurément rester sur ses gardes.

Mais tout cela n’était pas pour lui, et il l’acceptait tout comme il aurait accepté le reste : dans la paix et la compréhension. Il n’avait pas seulement des cicatrices à l’extérieur, il était irrévocablement blessé – changé – de l’intérieur. Il se demandait comment Nathan gérait ses souvenirs. Il était sûr que Nathan avait lui aussi son compte de nuits sans sommeil, mais il avait Shea pour l’aider, une épaule sur laquelle s’appuyer quand le passé resurgissait dans toute sa laideur. Swanny souffrait toujours de cauchemars, des flash-backs de sa captivité. Il se réveillait encore sujet aux sueurs froides, craignant un moment d’être retourné dans cet enfer, enchaîné dans une grotte à attendre qu’on vienne le chercher, pour le taillader, le battre et l’interroger.

Ses bourreaux n’étaient pas parvenus à le briser. Swanny en tirait une certaine fierté. Nathan et lui avaient tenu tête à leurs ravisseurs et n’avaient jamais cédé. Parce qu’à la fin, c’était tout ce qu’il leur restait. Leur fierté et leur détermination pour ne pas laisser ces enfoirés gagner.

À présent, il menait une bonne vie. Non, il n’aurait jamais de femme ni d’enfants, et cela ne le dérangeait pas, la plupart du temps. Parfois, quand tous les Kelly se rassemblaient et qu’il était entouré d’autant d’amour, les épouses Kelly et leurs enfants grouillant autour de lui, il ressentait un vif sentiment d’envie, mais il avait découvert depuis longtemps qu’il était inutile de s’attarder là-dessus, sur ces choses qui ne lui arriveraient jamais.

La plupart des femmes ne pouvaient même pas le regarder sans afficher crainte, dégoût ou pitié. La pitié, c’était le pire. Il préférait la peur ou la haine à la pitié. Cela lui faisait mal de voir une femme le redouter à cause de son apparence. Il se serait coupé un bras plutôt que de faire mal à une femme. Rien que d’y penser, ça le rendait malade. Il avait vu assez de violence dans sa vie pour savoir qu’il ne ferait jamais partie de ces hommes-là. Sauf quand il s’agissait de descendre les enfoirés qui n’avaient alors que ce qu’ils méritaient.

Swanny était un tueur, et il n’éprouvait aucun scrupule à administrer la justice là où c’était nécessaire. Tant qu’il pouvait se regarder dans un miroir chaque matin, la conscience tranquille, il pouvait continuer à faire le travail que le KGI lui confiait.

— Tu es prêt ? lança Joe, tirant Swanny de ses pensées.

— Oui, tout est emballé. Tu appelles Nathan et Sam ?

— Nathan est en chemin, et Sam joint Garrett, Ethan et Van pour qu’ils nous rejoignent, acquiesça Joe. Je lui ai dit qu’il était inutile de prévenir Steele ou Rio. C’est notre mission. Sinclair est notre ami et je ne laisserai personne d’autre diriger cette opération.

— D’accord, opina Swanny. Je ne sais pas de quoi il s’agit, mais si Sinclair se fait du souci, c’est que ce doit être sérieux.

Joe acquiesça.

— Prenons la route. Nathan pourra s’y rendre en avion, donc il est inutile – et on n’a pas le temps – d’appeler un des autres pilotes.

Swanny afficha un grand sourire.

— C’est sympa, maintenant qu’on a une piste d’atterrissage dans nos bâtiments. La route jusqu’au comté de Henry était toujours une vraie galère. Sans parler du fait que ça nous permet d’être bien plus réactifs lorsqu’on nous charge d’une mission.

Joe balança un de ses sacs par-dessus son épaule, puis se pencha pour enfiler les bandoulières de deux fusils. Ils portèrent leur matériel jusqu’au camion de Joe et posèrent le tout à l’arrière avant de se glisser dans la cabine pour avaler quelques kilomètres le long du lac et atteindre le QG.

Chapitre 5

Quand Joe et Swanny arrivèrent sur les lieux, Nathan, Sam, Garrett et Ethan étaient déjà là. Swanny s’avança dans la salle de crise et posa son matériel par terre, près de la porte. Quand il regarda les autres, il dut réprimer un sourire qui lui aurait valu un coup de pied au derrière s’ils l’avaient remarqué.

Sam et Garrett portaient leurs nouveau-nés dans les bras. Enfin, pas si nouveaux que ça : ils avaient quelques mois à présent, mais selon Joe, ils étaient tous deux en train de faire leurs dents, et avaient privé leurs parents de beaucoup de sommeil. Swanny ne put que deviner que les papas avaient voulu donner un peu de répit à leurs épouses et avaient embarqué les enfants pour cette réunion imprévue.

— Les mômes vous empêchent de fermer l’œil ? demanda Joe avec un sourire non dissimulé.

Sam et Garrett lui lancèrent des regards courroucés, et Garrett émit un rapide « chut » qu’il accompagna d’un geste de sa main libre pour faire taire les autres.

— Je viens de l’endormir, murmura-t-il. Elle n’a pas dormi de la nuit encore !

Ethan ricana, ce qui lui valut une autre œillade assassine de Garrett.

— Bienvenue dans le monde des parents, dit Ethan en chuchotant bruyamment. Je suis heureux qu’on ait dépassé ce stade avec les jumeaux. Ils font leurs nuits à présent. Mason est presque prêt pour le pot même ! Pas si mal pour un petit qui a à peine deux ans.

Tout le monde remarqua la fierté qui perçait dans sa voix. Sam leva les yeux au ciel et fit un geste obscène de sa main libre.

— Si seulement nos femmes pouvaient nous voir et entendre toutes les obscénités que vous déblatérez, observa Nathan d’une voix traînante. Sarah n’aimerait pas vous entendre jurer en présence de Kelsey.

— Va te faire, dit Garrett à voix basse.

Sam fit glisser son fils sur ses mains puis le tendit à Ethan.

— Tiens. Puisque tu es si compétent maintenant, tu peux bien tenir Grant pendant que je dirige la réunion.

Ethan ne rechigna pas à prendre le petit et commença tout de suite à bercer le bébé qui gazouillait.

Joe, Nathan et Swanny échangèrent des regards exaspérés vu qu’ils étaient les seuls sans enfants. Nathan et Shea n’étaient pas pressés d’ajouter leur contribution au lot croissant de rejetons que les Kelly accumulaient, et Joe et Swanny n’avaient pas l’air près de se poser de sitôt.

Toutefois, Swanny ne put réprimer une pointe de jalousie quand il balaya du regard la pièce, remplie de guerriers à la carrure imposante, qui étaient complètement gagas devant leur progéniture. Il était difficile de s’imaginer ces hommes en grands combattants quand ils ne parlaient pas de dents, de bébés et d’apprentissage de la propreté. Et pourtant, ils dirigeaient des opérations très sensibles. Ils étaient les meilleurs, et ils travaillaient avec les meilleurs.

Swanny n’affichait aucune fausse modestie lorsqu’il s’agissait d’évoquer ses compétences. Il avait été bon avant d’arriver au KGI, mais le KGI l’avait rendu encore meilleur. Il était au sommet de son art, ou du moins n’en était-il pas loin. Il n’était plus que l’ombre de lui-même lorsqu’il était rentré d’Afghanistan, après des mois d’emprisonnement, de famine et de torture.

Mais avec l’aide de bons amis, de la famille Kelly, de l’organisation KGI tout entière, il avait recollé les morceaux, du moins sur le plan physique. Il n’était pas sûr qu’il en était de même au niveau mental : il faisait toujours des cauchemars, ou était sujet aux terreurs nocturnes, et il était peu probable que ses rêves puissent être considérés comme des cauchemars normaux.

Rares sont ceux qui font des cauchemars où ils se font taillader au couteau, déshabiller et enfermer comme un animal. Bon sang, la plupart des animaux étaient mieux traités que lui l’avait été aux mains de ses ravisseurs.

Un jour, il ferait la paix avec toute cette partie de sa vie, du moins l’espérait-il. Et tout compte fait, c’est tout ce qu’il pouvait faire : s’accrocher à l’espoir que son passé ne régnerait pas sur son avenir ni ne l’assombrirait. Peut-être vivrait-il avec ses démons pour toujours, mais au moins, il parviendrait mieux à y survivre.

Mais Swanny ne voulait pas survivre, il voulait vivre. Plutôt mourir que de redevenir une victime. Il ne laisserait jamais personne le dépouiller de son humanité, de son âme même. Quand il repensait aux nombreuses fois au cours de sa captivité où il avait voulu abandonner – où il avait abandonné –, il avait honte. Nathan s’était montré plus fort que lui, ce qui le dérangeait toujours après tant de mois. Mais pour Swanny, plus jamais ça : rien ni personne ne pourrait le rabaisser à ce point. C’était la promesse qu’il s’était faite quand leur sauvetage était devenu réalité, et pas seulement un rêve impossible.

La porte de la salle de crise était ouverte, et Donovan la franchit sans se presser, un sourire aux lèvres. Étant le tout dernier frère à avoir été embauché, il était toujours de bonne humeur. Eve, sa femme, n’avait pas encore eu d’enfants, mais son frère et sa sœur vivaient avec Donovan et elle. Travis avait seize ans et était scolarisé au lycée local, tandis que Cammie, la précieuse petite sœur d’Eve, avait maintenant cinq ans et entrerait à l’école élémentaire à l’automne avec Charlotte, l’aînée de Sam.

Donovan leva un sourcil quand il vit les bébés qu’Ethan et Garrett tenaient dans leurs bras.

— Ils font toujours leurs dents ?

— Ton tour viendra, petit frère, le prévint Sam. Et ne pense pas que tu auras droit à une once d’empathie de la part de nous autres quand tu te décideras à faire des enfants à Eve.

Donovan afficha un grand sourire.

— J’ai trop hâte. Vu le genre de merdier dont vous n’arrêtez pas de vous plaindre, je suis trop impatient. Mais on va vraiment attendre encore un peu : Eve est encore jeune, et elle s’occupe de son frère et sa sœur depuis longtemps déjà. On veut tous les deux avoir des enfants, plein, mais on a tout notre temps, et je ne veux pas que Cammie ou Travis se considèrent comme secondaires par rapport à n’importe quel autre enfant qu’Eve et moi pourrions avoir.

Joe émit un bruit signifiant son impatience.

— Ce n’est pas que je n’aime pas tout ce bonheur domestique, mais on a une mission à accomplir, les gars. Est-ce qu’on peut s’y mettre ?

— Voilà quelqu’un qui sait parler, dit Ethan d’une voix traînante.

Swanny aussi s’impatientait. L’appel de Sinclair occupait encore largement ses pensées, et comme Joe, il était prêt à passer à l’action.

La porte s’ouvrit à nouveau, et Edge et Skylar entrèrent, l’air concentrés et prêts.

— Bon, tout le monde est là, déclara Joe. Commençons.

— Tu vas nous dire ce qui se passe, ou tu vas juste t’enfuir sur ton jet ? demanda Sam avec amertume, lui rappelant subtilement que même si cette organisation était familiale, c’était encore lui qui était aux commandes, ou plutôt qu’il les partageait avec Garrett et Donovan.

Mais la plupart du temps, c’était Sam qui dirigeait les opérations, même s’il incluait ses frères lors des prises de décision. Ethan évoluait bien, mais il avait encore beaucoup de chemin à faire, n’ayant rejoint le KGI que lorsque sa femme, Rachel, avait été sauvée quelques années plus tôt.

Edge et Skylar se dirigèrent vers la grande table où les autres s’étaient rassemblés, mais Skylar prit le temps de s’arrêter pour gazouiller un instant avec Grant, toujours dans les bras d’Ethan.

— Tiens, rends le bébé à Sam pour qu’on puisse commencer à planifier les choses, dit Ethan en tendant l’enfant à Skylar. Je pense qu’il est temps de changer sa couche et j’ai déjà donné dans ce domaine.

Plusieurs regards amusés – de ceux qui avaient des enfants – et d’autres horrifiés – de ceux qui n’en avaient pas – parcoururent l’assemblée.

Skylar n’eut pas l’air ennuyée à l’idée d’une couche souillée. Elle avança les bras pour saisir le bébé et le fit rebondir doucement dans ses bras avant de le faire passer à Sam.

— Il est adorable, Sam. Et il te ressemble beaucoup ! C’est bizarre de regarder tes enfants, parce que Charlotte est une copie conforme de Sophie, et vous vous ressemblez comme deux gouttes d’eau avec Grant, songea Skylar à voix haute. Tu as définitivement un mini-toi !

— Pauvre enfant, marmonna Nathan.

— Hello ? Et si on parlait de la mission ? intervint Joe, exaspéré.

Garrett déplaça doucement Kelsey dans ses bras comme si elle était une bombe sur le point d’exploser. Il se raidit et baissa les yeux vers elle, une inquiétude évidente se dessinant sur son visage, mais il y avait aussi tant d’amour et d’adoration dans les prunelles du colosse qu’il aurait fallu que Swanny soit aveugle ou totalement distrait pour ne pas le remarquer.

Cette petite fille avait mis Garrett à genoux, et elle continuerait à le faire pour le restant de ses jours. Une chose était sûre toutefois, et c’était valable pour tous les petits Kelly : il n’existait pas un enfant sur cette Terre qui serait mieux protégé et surveillé que ces bébés. Swanny avait pitié du pauvre imbécile qui tenterait un jour de sortir avec une des filles Kelly. Rencontrer sous le porche un père maussade et surprotecteur ? Swanny paierait pour voir ça.

— Alors, qu’est-ce qu’on a ? demanda Garrett à voix basse. Tu ne nous as pas dit grand-chose.

Joe adressa un regard à Nathan.

— Ryker Sinclair a appelé. Il nous a dit que sa sœur avait des ennuis. Il n’a pas voulu entrer dans les détails. Il a ajouté que quelqu’un l’avait prise pour cible, mais je n’en sais pas davantage.

Nathan fronça les sourcils.

— Sa sœur n’est pas une top model ou quelque chose dans le genre ? Il nous montrait des photos d’elle. Elle a été élue femme la plus belle du monde par un magazine il y a quelques années. Il nous en avait parlé lors de notre dernière mission sur le terrain.

— Oui, c’est elle, confirma Swanny.

La seule mention de cette couverture de magazine – le papier glacé, les cheveux blonds soyeux qui tombaient en cascade, soulevés par une douce brise, ses yeux brillants et son sourire éblouissant – ramena le jeune homme à la première fois qu’il avait vu cette photo. Il se sentit idiot d’avoir presque la même réaction sur ce simple souvenir.

— Alors, vous connaissez ce Ryker Sinclair ? s’enquit Donovan.

Joe acquiesça, tout comme Nathan et Swanny.

— On a fait l’armée avec lui, expliqua Nathan.

— Il m’a sauvé la peau, l’interrompit Joe. Il m’a plaqué au sol et a pris une balle pour moi. Je lui dois une fière chandelle.

— On lui doit tous une fière chandelle, dit Sam simplement.

C’était tout Sam : à ses yeux, la dette qu’un de ses frères avait contractée auprès de quelqu’un était une dette que toute la famille prenait en charge, cela s’étendait à tout le KGI aussi.

— Il n’a pas été très bavard, poursuivit Joe, mais il avait l’air inquiet, et s’il l’est, nous devrions l’être nous aussi. Son père est militaire et son frère aîné est policier. Ils font sûrement déjà appel à une compagnie de sécurité pour protéger Eden parce que je ne peux pas croire que Big Eddie laisse sa fille en proie au danger. Donc le fait qu’ils nous aient appelés me laisse penser que c’est quelque chose de grave. Sinclair m’a dit qu’Eden était terrée dans un hôtel, et ils ont pris l’avion pour la retrouver au plus vite. Il a proposé qu’on reprenne contact dès qu’il saura où on peut le rencontrer, mais il souhaite qu’on prenne un peu d’avance.

Sam dévisagea Joe.

— Tu me préviendras dès que tu auras plus d’informations, et si c’est quelque chose que ton équipe ne peut pas gérer toute seule, ne t’entête pas : appelle-moi pour avoir du soutien, et je pourrai t’envoyer l’équipe de Steele ou de Rio en l’espace de quelques heures seulement.

— Vous êtes partants ? demanda Joe en se tournant vers Edge et Skylar.

— Bien sûr que oui, répondit Skylar sur un ton qui suggérait que la question de Joe l’avait irritée. On fait partie de cette équipe. Si vous y allez, nous y allons aussi.

Edge afficha un grand sourire, ce qui effaça les rides soucieuses de son visage et dissipa les ombres qui planaient dans son regard.

— Je n’aurais pas dit mieux, Skylar.

— Alors d’accord, vous prendrez tous le jet et me ferez signe quand vous aurez atterri et que vous aurez une meilleure vision de la situation, déclara Donovan.

— Je vais prévenir Steele, pour qu’il soit sur le qui-vive, informa Garrett à voix basse, alors qu’il regardait sa fille, de peur que le moindre bruit ne la réveille.

Il fit la grimace, voyant de toute évidence quelque chose qui ne lui plaisait pas.

Puis, évidemment, un cri résonna, et la panique gagna le regard de Garrett. Il poussa un soupir las. Swanny pouvait presque compatir, mais comment éprouver de la pitié pour un homme qui avait le monde à ses pieds ? Une femme belle et aimante, une petite fille, la promesse d’un autre enfant, un avenir qu’il n’aurait pas à affronter seul. Non, Swanny n’éprouvait pas de pitié pour lui. Il se rendit compte que ce qu’il ressentait était… de la jalousie. Était-ce ainsi que Donovan se sentait avant qu’Eve entre dans sa vie, lorsque ses frères tombaient amoureux les uns après les autres ? Dessinant leurs propres routes, toujours fermement pris dans les liens de la famille Kelly, mais en nouant d’autres aussi, créant de nouveaux embranchements, à travers toutes ces croisées de chemins qui menaient tous au même endroit : leur « chez eux », le lac Kentucky.

— Merde, il vaudrait sûrement mieux que je rentre à la maison. On dirait qu’elle a envie de téter. Moi qui espérais que Sarah puisse dormir un peu plus, observa Garrett avec une grimace.

Sans attendre de réponse, il se mit à courir vers la sortie, laissant résonner dans son sillage les éclats de rire de l’assemblée. Il ne marqua une pause que pour lever la main droite et tendre son majeur avant de disparaître.

— J’étais sérieux tout à l’heure, dit Sam, la mine grave, attirant l’attention de tous. Si c’est une mission pour laquelle vous pensez avoir besoin de soutien, vous m’appelez immédiatement. Garrett et moi sommes hors service sur le court terme, mais Donovan, Ethan et les deux autres équipes peuvent se mobiliser rapidement. Je vais les prévenir juste au cas où.

— On a compris, grand frère, lança Nathan sèchement. On est des grands garçons maintenant. Il est temps de lâcher la bride et de nous laisser affronter le monde.

— N’importe quoi, marmonna Sam. C’est mon boulot de me faire du souci pour vous tous. Je suis le plus âgé, donc c’est exactement mon rôle.

— Tant que tu ne t’autoproclames pas le cerveau de l’opération, dit Donovan d’une voix traînante. Ça, c’est mon domaine, le supergeek, tu t’en souviens ?

L’assistance leva les yeux au ciel, mais Joe prit son sac et fit signe aux autres.

— Mettons-nous en route. On perd du temps. Sam, le jet a déjà fait le plein, il est prêt ? interrogea Joe.

Sam acquiesça.

Joe donna une tape sur l’épaule de Nathan.

— D’accord, petit frère. C’est toi qui conduis le jet.

— Avec l’autorisation cette fois-ci, fit remarquer Sam froidement.

— Vous ne me lâcherez jamais avec cette histoire de vol du jet de la société, hein ? demanda Nathan, exaspéré.

— C’était pour la bonne cause, dit Swanny avec sagesse.

Nathan avait pris les commandes d’un jet du KGI et avait disparu en un clin d’œil, mais il était revenu avec Shea, avec une nouvelle vie. Swanny pouvait voir l’effet que cela avait produit sur Nathan. Il n’avait plus rien à voir avec l’homme qui avait été sauvé du même enfer que Swanny avait enduré. Le jeune homme était persuadé que Nathan était toujours aux prises avec son passé, mais il y avait une paix en lui qui était évidente. Il était… heureux, satisfait. N’était-ce pas ce que tout le monde voulait au bout du compte ?

Donovan afficha un sourire narquois.

— C’est vrai, mais ça ne veut pas dire qu’on ne va pas le charrier chaque fois qu’on en a l’occasion.

— Enfoirés, grommela Nathan.

Skylar et Edge prirent leurs sacs et se dirigèrent vers la porte. Swanny se pencha pour récupérer ses affaires tandis que Nathan et Joe faisaient une razzia sur l’arsenal du KGI dans une pièce à deux pas de la zone principale.

Ils marchèrent d’un pas vif vers le hangar. Il se trouvait à une assez bonne distance de la salle de crise, mais le temps qu’ils chargent le matériel dans plusieurs SUV pour rouler vers la piste de décollage, Nathan et Joe seraient déjà là, bien équipés.

Skylar était petite, mais elle emboîtait le pas aux hommes bien plus grands qu’elle sans avoir l’air de s’épuiser à la tâche. Elle entretenait une forme physique impeccable. Détail que Swanny avait remarqué depuis le premier jour où elle avait rejoint l’équipe : elle n’éprouvait aucun sentiment d’infériorité, et elle ne semblait pas penser qu’elle ait quoi que ce soit à prouver parce qu’elle était une femme dans une organisation à prédominance masculine. Elle était rusée, intelligente et sûre d’elle. Et les quelques fois où Swanny ne l’avait pas vraiment vue comme une coéquipière – comme une simple partie d’un tout –, il l’avait trouvée belle mais avec un foutu caractère, et elle était pleine d’assurance, oui. C’était une qualité séduisante pour une femme. Peut-être que certains hommes ne seraient pas d’accord avec lui, ou peut-être qu’ils se sentiraient menacés par une femme capable de prendre soin non seulement d’elle-même, mais des autres autour d’elle. Swanny pensait qu’il n’y avait pas plus belle femme que celle qui sait ce qu’elle veut et fait preuve d’audace face au monde entier.

Peut-être que le fait de ne pas être le seul élément féminin du KGI l’avait aidée à ce niveau – même si Swanny reconnaissait que cela n’avait probablement pas grand-chose à voir. Skylar était un sacré bout de femme. Elle n’avait pas besoin de P.J. pour essuyer les plâtres avant elle. Elle pouvait déjà en essuyer un paquet et botter des derrières si c’était nécessaire. Tout comme P.J. d’ailleurs.

P.J. Rutherford… bon sang, Coletrane à présent. Il fallait qu’il se corrige chaque fois. Cole et elle étaient mariés désormais, mais c’était dur de penser à elle comme étant P.J. Coletrane. Dans tous les cas, P.J. était une vraie guerrière qui pouvait aisément avoir le dessus sur un type – ou plusieurs – mesurant deux fois sa taille. Skylar était tout aussi forte qu’elle et aucun des hommes ne la traitait comme… eh bien, une fille.

De même que P.J., elle faisait partie des hommes. Swanny y avait déjà pensé : ces deux femmes étaient capables de veiller à leur propre sécurité, et plus important encore, elles pouvaient aussi assurer les arrières de leurs coéquipiers masculins. Lui-même avait l’esprit tranquille quand il avait Skylar ou P.J. en renfort. Il pourrait confier sa vie à Skylar, tout comme elle lui confierait la sienne.

C’était ainsi que ça marchait au KGI. Il fallait trouver le juste équilibre dans chaque équipe afin que ses membres puissent fonctionner comme des machines bien huilées. Leurs vies – et celles des autres – dépendaient de cela.

Tandis qu’ils embarquaient, Swanny songeait à Eden. Son image flottait dans son esprit. Une beauté surnaturelle et un caractère doux. Il prit son téléphone pour se renseigner sur ses activités récentes, curieux d’en savoir plus sur cette jeune femme dont le frère parlait tant. Et où en était-elle dans sa carrière à présent ? Si elle avait été élue plus belle femme il y a quelques années, qu’en était-il maintenant ? Avait-elle changé ?

Mais comme il regardait des photos récentes – merci, Google –, il se rendit compte qu’elle était devenue encore plus adorable que jamais. Plus « adorable ». Le terme amusa Swanny. Il ne se souvenait pas que ce mot fasse partie de son vocabulaire, et il ne l’avait sûrement jamais utilisé à l’oral. Et pourtant il avait du mal à trouver un adjectif mieux approprié : « belle », « magnifique », ces mots étaient communs, projetés avec enthousiasme, mais « adorable » ? Quelque part, ça semblait plus élégant, intemporel. Comme elle. Son type de beauté ne s’était jamais démodé. Elle était belle, quelle que soit l’époque.

Il fit défiler d’autres images d’elle : des poses professionnelles, des publicités et sur certains clichés, elle avait l’air d’avoir été surprise. Ce sont ceux qu’il examina de plus près, en quête d’indices, pour y voir plus clair sur son caractère, sur ce qui se trouvait derrière le maquillage, le glamour et les paillettes. Cela ne ferait aucune différence si elle était un caméléon, que son sourire se révèle forcé et son bon cœur une simple façade en public. Swanny accomplirait cette mission, car c’était son boulot, qu’il aime ou approuve le client potentiel ne comptait pas tant que son équipe avait accepté la mission.

Le jeune homme avait du mal à se faire une opinion sur elle, mais comment le pouvait-il, alors qu’il ne l’avait jamais rencontrée ? Il était du genre à beaucoup s’attarder sur les premières impressions et ce que son instinct lui disait. C’était rarement trompeur.

Il fit défiler plusieurs articles, certains sur les sites de journaux sérieux, d’autres qui n’étaient rien de plus que des rumeurs en ligne. Mais ils avaient tous une chose en commun : sur le papier, elle ressemblait à la perfection faite femme. Elle faisait des dons aux bonnes œuvres, aidait à récolter des fonds pour des ONG, rendait visite à des enfants malades dans les hôpitaux et faisait du bénévolat pour plusieurs causes.

C’était rare bien sûr, qu’il n’y ait pas la moindre trace de spéculation ni même de tissus de mensonges dévoilés pour faire le buzz et vendre des numéros. Au cours de sa lecture rapide, pas un seul élément défavorable n’était apparu sur elle : pas de grossesse secrète, d’usage de stupéfiants, d’ex-petits copains fous, ni d’amoureux d’ailleurs. Swanny fronça les sourcils en remarquant cela. Une femme aussi belle – ou plutôt adorable – ne devait pas manquer de prétendants. Il commençait à se demander si cette fille était une sainte. Il ricana presque de cette idée. Personne n’était aussi parfait. Chacun avait des défauts. Quels étaient ceux d’Eden ?

Le jeune homme se demandait si tout ce qu’il avait lu était une histoire extrêmement bien ficelée et un personnage public façonné de toutes pièces, et ce qu’il pouvait bien y avoir derrière cette façade. S’il en croyait Ryker, Eden était vraiment telle qu’on la décrivait dans la presse, et même plus encore, mais il n’était pas réellement objectif. Toutefois, Swanny n’avait jamais entendu Ryker prononcer un seul mot contre elle. Il râlait contre Raid, son frère aîné, et même contre son père, le qualifiant de vieux mammouth qui aimait encore aboyer ses ordres comme un sergent à l’armée.

Il savait que Ryker avait perdu sa mère quand il était jeune et que cela les avait tous affectés, mais que son père avait particulièrement été touché. À tout point de vue, Eden était le portrait craché de sa mère. Ryker disait que quand ils étaient petits, son père assurait à sa mère qu’elle aussi aurait pu devenir top model, mais elle ne voulait pas se retrouver sous le feu des projecteurs. L’endroit qu’elle préférait au monde était son foyer, où elle pouvait s’occuper de ses enfants et passer du temps avec sa famille.

Elle était femme de militaire, et les femmes de militaires sont très particulières. Elles sont souvent les héroïnes de l’ombre au service de leur pays, mais elles consentent des sacrifices bien plus importants que ce que la plupart de leurs semblables font tout au long de leur vie.

Quand leurs maris étaient en mission sur le terrain, elles restaient seules à la maison, à élever les enfants, entretenir la famille et soutenir leurs époux. Il fallait être un sacré bout de femme pour accepter ainsi de renoncer à son mari afin qu’il puisse protéger les autres, des gens que ces femmes ne rencontreraient jamais, des gens qui ne pourraient jamais exprimer leur gratitude envers les soldats, et encore moins envers leurs moitiés.

Swanny éprouvait un respect infini à leur égard, ainsi qu’envers les épouses Kelly et celles des chefs d’équipe. Au niveau pratique, c’était comme si leurs maris étaient encore à l’armée, même si cela n’avait rien d’officiel.

Mais le KGI pouvait les appeler sur le terrain dans un délai aussi court que ce jour-là, et ils devaient tout laisser en plan pour prendre la mission en charge, et protéger ou sauver d’autres personnes, délaissant leurs épouses, lesquelles ne savaient jamais si leurs hommes rentreraient un jour. Pourtant elles s’y faisaient et demeuraient fortes, sans jamais se décourager.

Swanny regarda encore une fois son téléphone, où une photo particulièrement frappante d’Eden était encore affichée. Ce n’était pas un cliché glamour. Elle riait face à l’objectif, un genou à terre, les bras entourant un énorme mastiff, ses yeux pétillaient de joie. Son grand sourire était naturel, affichant des dents parfaitement alignées et blanches.

Quand Joe s’affala sur le siège à côté de Swanny, il s’empressa de fermer le navigateur Internet sur lequel il observait le cliché d’Eden.

Il était pratiquement en train de fantasmer sur une femme qu’il n’avait jamais rencontrée, et elle était tellement inaccessible pour lui que ce n’en était même pas drôle. Elle ne le verrait même pas. Peu de gens le voyaient. Il était calme et gardait le silence, laissant les autres s’occuper des grands discours. Son boulot, c’était de s’assurer que la mission se déroulait sans accroc, tout comme ses coéquipiers. Pour accomplir ce job, ce n’était pas la peine de se répandre en paroles, et il aimait bien que les choses soient ainsi.

Et si on le remarquait… Eh bien, les réactions n’étaient pas très originales : horreur, révulsion, peur, et pitié. Il secoua la tête, sachant qu’Eden ne serait pas différente de tous les autres, même si son cœur faisait la taille du Texas.

Elle était entourée de gens beaux, riches, de caractères raffinés. Elle était au contact de tout ce qui était à la mode, ce qui faisait les gorges chaudes du tout-Hollywood, et pourtant… sa famille, sa famille proche se composait d’un ex-militaire et d’un flic. Est-ce qu’ils l’aidaient à garder les pieds sur terre ? L’image d’une beauté délicate au milieu de ces trois hommes qui avaient expérimenté ce qu’il y avait de pire dans l’humanité, qui avaient du sang sur les mains et le cœur gonflé d’honneur, cette image était incongrue, comme une rose au milieu d’un buisson d’épines. Bon sang, voilà qu’il se lançait dans la poésie !

La carrière d’Eden la menait à des endroits qui n’avaient rien à voir avec ce que Swanny avait connu. Prendre un verre de vin à Paris dans un cocktail chic était à mille lieues de se retrouver en planque, à attendre la poignée de secondes pendant laquelle on pourrait exécuter ce tir fatal après trois jours sans avoir fermé l’œil, parce que s’il perdait sa concentration, ne serait-ce qu’un dixième de seconde, il pourrait manquer cette occasion.

Non, Eden ne poserait même pas les yeux sur lui. Et si elle le faisait, elle détournerait sûrement le regard. Mais cela ne voulait pas dire que lui n’aurait pas le droit de la regarder. Il s’imaginait que d’une façon ou d’une autre, se trouver en sa présence serait comme de se retrouver sous les rayons du soleil. Il allait rapidement découvrir si c’était vrai ou pas.

Swanny pouvait rêver. Il n’y avait pas de loi contre ça, mais il était assez pragmatique pour savoir que pour des hommes comme lui, le rêve était un exercice futile qui débouchait systématiquement sur la déception.

Chapitre 6

Eden passa une main lasse dans ses cheveux, se demandant si elle allait tous les perdre avant que tout cela ne soit fini. Elle expliqua patiemment, pour la troisième fois, les événements qui l’avaient happée alors que David, Micah et elle sortaient de l’immeuble après la séance photo.

Micah et David avaient donné leurs propres déclarations, identiques à la sienne.

— Je ne suis plus sûre de rien, tout simplement, inspecteur Gibbs, dit-elle d’un air fatigué. Tout s’est passé si vite. Le verre s’est brisé derrière nous et on m’a plaquée au sol. Tout est devenu flou. J’ai eu peur. Et puis, la voiture a débarqué en trombe et les garçons m’ont poussée à l’intérieur pour qu’on quitte les lieux en vitesse, et qu’on rentre à l’hôtel.

L’inspecteur échangea un coup d’œil frustré avec son partenaire. Tous deux avaient des blocs-notes pour relever ce qu’ils considéraient sûrement comme des informations parfaitement inutiles.

— Je suis désolée de ne pas pouvoir vous aider davantage, ajouta Eden, mal à l’aise de constater ce silence soudain. Avez-vous déjà arrêté quelqu’un ?

Et une autre pensée lui traversa l’esprit, lui faisant honte, car elle n’y avait pas songé auparavant.

Elle reprit son souffle et lança un regard affolé aux deux inspecteurs.

— Quelqu’un a été blessé ? Quelqu’un a reçu une balle ?

Gibbs secoua la tête.

— Il y a eu quelques blessures mineures à cause des éclats de verre, une cheville foulée pour un passant qui tentait de fuir les lieux, mais personne n’a reçu de balle.

— Dieu merci, souffla Eden.

Quelqu’un frappa à la porte de façon impérieuse, puis se mit à crier :

— Eden ! C’est papa.

La jeune femme sentit le soulagement courir dans ses veines tandis qu’elle bondissait hors du canapé, mais Micah la retint.

— David va répondre. Reste là.

Eden frémit de frustration quand David se rendit à la porte. Dès que son père et ses frères entrèrent, elle poussa Micah pour traverser la pièce et se jeter dans les bras de son père.

— Eden, Dieu merci, tu vas bien, murmura ce dernier à son oreille.

— Merci d’être venus si vite, dit-elle avec ferveur. Je suis tellement contente que vous soyez tous là.

Elle se rua ensuite sur Raid, qui l’accueillit dans ses grands bras, puis sur Ryker, qui la serra du plus fort qu’il pouvait.

— Tu nous as fait peur, sœurette, déclara Raid quand Ryker la laissa enfin respirer.

Eddie regarda par-dessus l’épaule d’Eden, vit les deux inspecteurs et se renfrogna.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

Eden le prit par la main et l’attira vers les policiers.

— Papa, voici l’inspecteur Gibbs et son partenaire, l’inspecteur Barnes. Ils étaient en train de me poser des questions sur la fusillade.

— Vous avez arrêté quelqu’un ? Putain, qu’est-ce qui est arrivé aujourd’hui ? aboya Eddie.

— Nous sommes toujours dans la phase préliminaire de l’enquête, monsieur, répondit Gibbs d’une voix ferme. On interroge tous les témoins oculaires et on essaie de rassembler les morceaux.

— Vous avez une piste à ce stade ? demanda Raid.

— C’est vous, le policier ? interrogea Barnes.

Raid acquiesça.

— Tout ce que l’on sait, c’est que les tirs provenaient d’un endroit surélevé, pas de la rue. On a récupéré une des balles dans le béton, et son angle nous oriente vers un septième ou huitième étage. On vérifie donc l’hôtel de l’autre côté de la rue, et on balaie les niveaux quatre à dix par sécurité. Jusqu’ici, on n’a rien trouvé, mais on est en train de dépouiller les registres de l’établissement pour savoir qui a séjourné à ces étages, expliqua Barnes.

— Un sniper ? questionna Ryker.

— On dirait bien, affirma Gibbs. Selon les preuves en notre possession, seules quatre balles ont été tirées, mais on ne peut en être certains. On a fait une fouille poussée de toutes les chambres qui donnaient sur la rue, et on n’a découvert aucune douille. Il est donc probable que le tireur ait nettoyé les lieux après son passage. On fait une recherche d’empreintes digitales, mais à moins qu’on n’ait un coup de chance, cela risque de prendre du temps.

— En avez-vous fini avec ma fille ? s’emporta Eddie. Elle a l’air épuisée. Vous l’avez interrogée pendant tout l’après-midi ou quoi ?

— C’est la procédure, monsieur, répondit Barnes en rougissant.

— Je vais bien, papa, dit Eden à voix basse.

— Non, ça ne va pas, la contredit Raid.

— Ça fait des heures que tu es là, intervint Micah. Ça suffit maintenant.

— On a recueilli tout ce que l’on pouvait, dit Gibbs dans un soupir.

— Est-elle libre de partir ? demanda Eddie.

— Vous êtes pressés ? riposta Barnes en haussant un sourcil.

Eddie lui lança un regard noir qui aurait impressionné la plupart des hommes. C’était un regard qu’Eden ne voyait pas très souvent, mais elle était sûre que ça l’aurait intimidée. Gibbs et Barnes n’en étaient pas affectés. Barnes fit un mouvement gêné avant de baisser les yeux.

— J’ai un autre travail, déclara Eden calmement. Après-demain. Il faut que je parte demain. C’est important. C’est la plus grande mission de ma carrière.

Son père et ses frères échangèrent des regards exprimant leur malaise, mais ils gardèrent le silence.

— Laissez-moi vos coordonnées au cas où nous aurions d’autres questions, dit Gibbs. Nous vous préviendrons si nous procédons à une arrestation bien sûr.

Eden leur donna son numéro de portable, tout comme Micah et David. Puis les inspecteurs partirent en leur promettant de les tenir informés de leurs avancées.

Quand la porte se ferma derrière eux, Eden s’affala sur le canapé et ferma les yeux. Raid et son père s’assirent immédiatement de part et d’autre de la jeune femme, et son père la prit dans ses bras une fois de plus. Il tremblait contre elle, et elle se rendit compte à quel point il avait dû être terrifié. Ils étaient deux dans ce cas.

La jeune femme n’avait compris à quel point elle avait été proche de la mort que quand les inspecteurs étaient arrivés, juste après l’appel de Micah. Elle avait tremblé pendant toute la première heure d’interrogatoire.

— Je suis si contente que vous soyez venus, dit Eden. J’ai eu tellement peur, mais maintenant, vous êtes là, et ça va mieux.

Son père s’écarta et posa ses grandes mains sur les épaules de sa fille.

— J’ai fait venir des gars, ma chérie.

— Quels gars, interrogea-t-elle en fronçant les sourcils, et pourquoi ?

— Ce sont les meilleurs, ou du moins c’est ce qu’affirme Ryker. Je les ai appelés pour assurer ta protection lors du prochain tournage.

Eden resta bouche bée.

— Mais, et David et Micah ? C’est déjà leur boulot, non ? Et ils le font bien : ils m’ont sortie de là saine et sauve. Pourquoi a-t-on besoin de plus ?

Le visage de son père exprimait une détermination de fer.

— Tu as failli mourir aujourd’hui, Eden. Il n’y a rien à débattre. Je veux qu’ils demeurent près de toi à tout moment. David et Micah pourront prendre une pause bien méritée.

— Mais, papa…

— Il a raison, Eden, ajouta Raid à son tour.

La jeune femme leva les yeux vers Ryker, lui adressant un regard implorant, mais il avait l’air aussi déterminé que Raid et son père.

— Ce sont les meilleurs dans ce domaine, déclara Ryker, les mâchoires serrées. Il est hors de question que tu ailles à ce tournage sans eux. Je sais que c’est un travail important pour toi, sinon on t’aurait demandé de rester à la maison sous bonne garde, et tant pis pour ta carrière.

Une vague de chaleur gagna le visage d’Eden, et la colère monta en elle. Ils se liguaient contre elle et prenaient des décisions à sa place. C’était une femme adulte, et elle avait assurément le droit de prendre ses propres décisions.

— Ils ont raison, Eden, ajouta Micah.

— Ah, non, tu ne vas pas t’y mettre toi aussi, grogna-t-elle.

— Tu as frôlé la mort aujourd’hui, fit remarquer David. Si ces hommes que ton père fait venir sont les meilleurs, alors c’est ce qu’il te faut. Personne dans cette pièce ne veut qu’il t’arrive quoi que ce soit.

— Vous allez bien vite en besogne, vous tous, argua-t-elle. Apparemment, c’est une fusillade sans motif apparent, et je me suis seulement trouvée au mauvais endroit au mauvais moment. N’importe lequel des piétons aurait pu se faire tuer, pas seulement moi.

Elle vit une lueur vaciller dans les yeux de son père, mais elle disparut immédiatement, la détermination reprenant le dessus sur ses traits.

— Je ne veux prendre aucun risque concernant ta sécurité, répondit-il. Ne m’énerve pas, Eden, parce que je suis à ça de t’embarquer pour te ramener à la maison et de dire à ton agent d’annuler ce fameux tournage.

Finalement, ce ne sont pas les menaces qui effrayèrent Eden. Quand elle regardait son père et ses frères, elle voyait la peur à l’état pur dans leurs yeux, et beaucoup d’inquiétude. Elle savait qu’ils ne changeraient pas d’avis, et que si elle refusait cette sécurité supplémentaire, son père mettrait sa menace à exécution et la ramènerait pour l’enfermer chez eux pour tout le temps nécessaire.

La jeune femme poussa un soupir, se massa le front du bout des doigts, sentant la fatigue la gagner entièrement.

— Tu es épuisée, sœurette, observa Raid. Essaie de t’étendre un peu jusqu’à ce que les Kelly arrivent, d’accord ? Ils sont en chemin, et on doit élaborer un plan en toute hâte, vu que tu pars demain soir pour Paris.

David tendit le flacon de médicaments que le médecin de l’hôtel lui avait prescrits quand il était venu examiner Eden quelques heures plus tôt.

— Prends ça. Tu as besoin de te reposer, dit-il sans détour.

La pièce débordait déjà de testostérone. Eden frissonna à la perspective de ce que ça serait quand les types que son père avait embauchés arriveraient.

Micah lui fit passer une bouteille d’eau, puis Raid l’aida à se lever pour la guider dans la chambre de la suite.

— Je déteste ça, quand les hommes de ma vie prennent les choses en main, grommela-t-elle une fois que Raid eut fermé la porte derrière eux.

Raid la serra fort dans ses bras.

— On a peur, sœurette. Fais-nous plaisir, d’accord ? Tu n’as pas idée de ce que cet appel a fait à papa. Il se sentira mieux en sachant que les meilleurs veillent sur toi.

— Vous avez tous fait ça exprès, l’accusa-t-elle.

Raid s’écarta, l’air innocent.

— Fait quoi ? demanda-t-il.

— Tu sais très bien quoi, dit-elle d’un air dégoûté. Vous utilisez papa contre moi.

— Ça marche ?

— Oui, bon sang !

Il afficha un large sourire et l’embrassa sur le front.

— Prends ton médicament et dors un peu, d’accord ?

— Si tu veux, grand frère. Mais je te préviens : ma vengeance sera terrible.

— Ça nous rassurera, Ryker et moi, affirma-t-il, la mine redevenue grave.

— C’est bon, j’ai dit « d’accord », alors tu peux cesser de me faire culpabiliser, soupira-t-elle.

— On se fait du souci pour toi, sœurette. On t’aime et on ne veut pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

— Je vous aime aussi, rétorqua-t-elle. Maintenant, du balai, que je puisse profiter de ce grand lit. Je vais m’effondrer.

— Pas avant que je te voie prendre le médicament, souligna-t-il.

Pour insister plus encore, il se tint immobile, bras croisés, sans la quitter des yeux.

— Vous êtes de vrais tyrans, marmonna-t-elle.

Toutefois, elle s’exécuta et avala le comprimé à l’arrière-goût amer avec une grimace.

— Voilà, t’es content ? lança-t-elle.

— Oui, acquiesça-t-il en se penchant en avant pour l’embrasser sur le front.

— Réveille-moi quand ils arrivent, d’accord ?

Son frère acquiesça.

— Tu me promets ? insista-t-elle. J’aimerais au moins être présente quand vous déciderez de mon avenir.

— Promis, dit-il en levant les yeux au ciel. Maintenant, file au lit.

Eden n’eut pas besoin de beaucoup d’encouragements. Elle ne souleva même pas les couvertures. Elle se jeta face contre le matelas et enfonça sa tête dans le somptueux oreiller qui se trouvait là.

Au loin, elle entendit la porte se fermer derrière elle, et ses paupières tombèrent d’épuisement.

Chapitre 7

Joe gara le SUV près de l’arrière de l’hôtel et appela Ryker pour qu’il vienne lui ouvrir la porte de derrière, afin qu’ils n’entrent pas dans le hall avec tout leur arsenal. Quelques secondes plus tard, Ryker apparut et leur fit signe de sortir du véhicule.

Ils se précipitèrent à l’intérieur, et Ryker serra rapidement les mains de Joe, Nathan et Swanny.

— Merci d’être venus si vite, dit Ryker tandis qu’ils grimpaient les marches.

— De rien, lui répondit Joe.

— Eden est en train de se reposer. Ça ne lui fait pas de mal, déclara Ryker alors qu’ils sortaient de la cage d’escalier pour pénétrer dans le couloir. Papa a décidé qu’elle ne devait pas savoir ce qui se passait, du moins pas tout. Je ne suis pas forcément d’accord, mais on va faire comme ça. Il va vous donner les informations nécessaires pour qu’on puisse agir en bonne intelligence.

Il s’arrêta devant la porte d’une chambre et inséra la carte. Il ouvrit et fit entrer les autres.

Swanny balaya du regard l’intérieur, remarquant un homme plus âgé qui devait être Eddie Sinclair, et un autre, plus jeune, qui devait être le frère aîné de Ryker, Raid.

Eddie vint à leur rencontre, la main tendue pour les saluer tandis qu’on faisait les présentations.

Quand ils furent tous assis, Eddie se pencha en avant sur sa chaise et parla à voix basse. Il lança un coup d’œil à la porte fermée où sa fille devait dormir.

— Pour Eden, la fusillade était sans motif apparent, murmura Eddie. Mais je sais qu’il n’en est rien. Juste avant la fusillade, j’ai reçu une menace. C’est une histoire longue et compliquée. C’est… une revanche.

Swanny haussa les sourcils et la mine de Joe s’assombrit.

— Vous voulez bien nous en dire un peu plus ? Connaissez-vous la source de la menace ?

Eddie passa une main dans ses cheveux, le regard voilé d’inquiétude.

— Il y a des années de ça, je faisais partie d’un groupe d’opérations secrètes. On a fait une mission qui est complètement partie en vrille. On devait éliminer Raul Sanchez, un ponte du trafic d’armes et de drogue, avec un petit penchant pour le trafic humain aussi. Il mouillait dans presque tout. On a fini par avoir notre occasion : l’anniversaire de sa fille.

Eddie s’interrompit et resta silencieux quelques instants, l’émotion faisant briller ses yeux.

— Sa femme et sa fille ont été victimes de balles perdues. Sanchez et son fils se sont enfuis.

— Merde ! marmonna Nathan.

— Ça ne s’est pas arrêté là, poursuivit Eddie, l’air las. Des années plus tard, Sanchez s’en est pris à ce qui me tenait le plus à cœur : ma femme.

Sa voix s’étrangla et le vieil homme dut lutter pour recouvrer sa contenance avant de reprendre :

— Il a tué ma femme.

— Putain ! grommela Swanny.

— Je l’ai pourchassé, dit Eddie d’un ton sinistre. Je ne pouvais pas le laisser s’en tirer comme ça. Pas alors que je savais. Alors je l’ai traqué, j’ai demandé de l’aide à quelqu’un et on l’a éliminé. Et maintenant…

Eddie se frotta les mains sur la figure et quand il les retira, des larmes avaient empli ses yeux.

— Le cycle de la revanche se poursuit. Son fils veut maintenant me prendre tout ce qu’on lui a pris à lui : sa mère, sa sœur, et son père. Il m’a envoyé des photos d’Eden, et m’a prévenu qu’il m’enlèverait ce que je chérissais le plus au monde. Et bon Dieu, seulement quelques heures plus tard, quelqu’un a essayé de la tuer.

Il leva un regard dur sur les membres du KGI.

— Elle a un tournage important qui commence après-demain. C’est en intérieur, c’est la seule raison pour laquelle je la laisse y aller. Il est hors de question qu’elle se retrouve à ciel ouvert, là où la protection est trop dure à organiser. Mais c’est un travail qui compte beaucoup pour elle. Je ne peux pas la cloîtrer ici, surtout qu’elle ne connaît pas toute l’histoire, et que je ne veux pas qu’elle l’apprenne.

Joe haussa un sourcil, et Swanny vit la désapprobation sur son visage, opinion qu’il partageait.

La famille d’Eden la traitait comme une princesse gâtée et protégée de tout, et c’était peut-être ça qui lui serait fatal.

— Si je vous ai appelés, c’est parce que je me fais du souci après ce qui s’est passé aujourd’hui, et je veux qu’elle soit sous bonne protection. Vraiment : il faut qu’elle soit en sécurité à tout moment.

— Où doit se passer son prochain tournage ? s’enquit Nathan.

— À Paris, répondit Eddie. Il n’a pas été publiquement annoncé qu’Eden tournerait pour la nouvelle campagne publicitaire de cosmétiques d’Aria, alors si elle ne prend pas une compagnie aérienne officielle et ne laisse aucune trace, on peut espérer qu’elle ait terminé son tournage et soit déjà rentrée avant que cet homme ne découvre où elle est.

— On peut lui faire prendre le jet du KGI, le rassura Joe.

— Alors, vous acceptez la mission ? demanda Eddie, plein d’espoir. Vous êtes partants ?

Joe plissa les yeux.

— On ne serait pas ici si on n’avait pas déjà décidé d’accepter, monsieur.

— Merci, déclara Eddie avec sincérité. Mais il me faut votre parole : Eden ne doit pas savoir ce que je vous ai raconté. Je ne veux pas qu’elle souffre en apprenant que la mort de sa mère n’était pas accidentelle. C’était déjà assez dur de l’apprendre à mes garçons.

— Nous ne lui dirons rien, soupira Joe.

— Papa ?

Swanny se tourna en direction d’une voix féminine hésitante pour découvrir Eden se tenant sur le seuil de la porte de la chambre désormais ouverte. Elle portait une grande chemise d’homme et même si elle était plus grande que la moyenne pour une femme, le bas du vêtement lui arrivait en haut des genoux, dévoilant une bonne portion de ses jambes fuselées.

Elle lança un regard accusateur à Raid.

— Tu avais promis de me réveiller quand ils seraient là.

— Ils viennent seulement d’arriver, ma belle, dit Raid d’un ton apaisant. J’allais venir te chercher. On vient seulement de se présenter.

Il ne cilla même pas en prononçant ce mensonge.

Swanny avait les yeux rivés sur Eden, ses cheveux en bataille, son regard assoupi et ses jambes du tonnerre. Comme si elle ne se rendait compte que maintenant qu’elle ne portait qu’une chemise, elle tira sur son ourlet, tâchant de mieux couvrir ses jambes, mais cette action ne fit que resserrer le tissu sur sa poitrine, la dessinant avec clarté, et l’on pouvait désormais deviner ses tétons sous le tissu.

— Je, euh… Je vais me changer, dit-elle, sa voix trahissant son embarras.

Elle s’empressa de fermer la porte.

— Regardez-la et donnez-moi une bonne raison de lui briser le cœur, murmura Eddie. Elle voit le bien en tout le monde. Elle est trop gentille et ça lui joue déjà des tours, mais je ne veux pas lui enlever ça. Pas si je peux y faire quelque chose.

Swanny s’extirpa de sa rêverie et jeta un coup d’œil à ses coéquipiers pour s’assurer que personne ne l’avait vu s’émerveiller devant Eden. S’ils l’avaient remarqué, personne ne le montrait, Dieu merci.

Le silence s’installa entre eux, puis un instant après, Eden réapparut, vêtue d’un jean et d’un tee-shirt, ses cheveux relevés en queue-de-cheval. Elle ne s’était pas embêtée à se maquiller, mais Swanny avait vu plein de photos d’elle fardée, et il la préférait au naturel. Elle était belle, avec ou sans artifices. Peut-être serait-il moins impressionné par elle ainsi – pas comme si elle était parée pour une séance photo.

— Je suis Eden Sinclair, dit-elle alors que c’était inutile.

Elle adressa un sourire à chacun des membres du KGI en guise de salutation alors que Ryker se chargeait des présentations.

Swanny se tendit quand Ryker arriva à son niveau, et par habitude il tourna légèrement la tête de façon qu’elle ne voie pas trop sa cicatrice.

Mais le sourire de la jeune femme était chaleureux quand elle lui prit la main, ses doigts serrant les siens fermement.

— Swanny, bien sûr, je me souviens que Ryker parlait de toi. Et Nathan et Joe aussi. Je suis très contente de rencontrer enfin certains des hommes avec qui il a fait l’armée.

Eden s’assit près de son père, mal à l’aise.

— Alors, comment ça se passe, papa ?

Eddie poussa un soupir et prit les mains de sa fille dans les siennes.

— Je me sentirais mieux si tu avais plus de protection pour ton prochain tournage. Je sais que c’est important pour toi, alors je ne vais pas te demander de l’annuler. Mais pour ma tranquillité d’esprit, j’aimerais que le KGI se charge de ta sécurité, au moins pour cette fois.

Elle jeta un regard alentour, faisant la moue, comme si elle venait de se rendre compte que David et Micah n’étaient plus là.

— Je les ai renvoyés chez eux. Ils avaient besoin d’une pause depuis longtemps, expliqua Eddie, qui avait parfaitement lu la question dans les yeux de sa fille. Le KGI va prendre le relais à partir de maintenant.

— Tu ne crois pas que tu en fais un peu trop ? interrogea-t-elle dans un soupir.

— Non.

Cette réponse négative venait de Raid, qui était resté silencieux jusque-là. Eden lança à son frère un regard étonné.

— Je préfère de loin qu’on te surprotège plutôt que l’inverse, déclara Raid. On n’en fait jamais trop.

Eden laissa retomber ses épaules et la résignation se lut sur son visage.

— D’accord, mais je ne peux pas imposer cinq énormes gardes du corps sur mon plateau de tournage. Le photographe ferait une crise.

— Il s’en remettra, affirma Joe de but en blanc. On va parler aux organisateurs de la séance et on va leur expliquer pourquoi on doit être là. On va trouver un terrain d’entente. Ne t’inquiète pas pour nous. Tu ne nous verras peut-être pas, mais on sera là. Ta protection est notre priorité, et on se fiche pas mal de froisser les susceptibilités au passage.

— Bon, d’accord, dit-elle après avoir cligné des yeux de surprise.

— Bien. J’ai commandé à manger au room service pour toi, et ensuite, je veux que tu fasses une bonne nuit de sommeil, décréta Eddie d’un ton ferme. Ton avion partira demain, mais ce ne sera pas un vol commercial. Je ne veux aucune trace qui faciliterait la tâche à ceux qui pourraient vouloir te suivre.

— Tu penses vraiment que cette fusillade était dirigée contre moi ? demanda Eden, pâle comme un linge.

— On ne veut prendre aucun risque, répliqua Ryker. Jusqu’à preuve du contraire, on considère cela comme un acte dirigé contre toi.

Eden inspira profondément et s’appuya au dos de sa chaise, puis contre son père.

— Une salade, rien de plus. Je ne peux pas prendre un seul gramme avant le tournage.

Swanny haussa les sourcils, surpris, et Eden dut le remarquer.

Elle lui adressa un sourire contrit.

— Les caméras ajoutent cinq à sept kilos, donc pour que ça fonctionne, il faut que j’aie toujours ces sept kilos de moins, car la caméra les ajoute systématiquement. Ça ne pardonne vraiment pas : si j’ai un gramme de trop, ça se verra, et je pourrais perdre mon contrat pour cette raison.

— Mais vous êtes parfaite comme vous êtes, déclara brusquement Swanny.

Le sourire de la jeune femme se fit plus chaleureux et le rouge lui monta aux joues.

— Merci, mais mon photographe ne dirait pas ça.

— Alors c’est un imbécile, marmonna Swanny.

— J’ai commandé des plats variés pour que tout le monde puisse en profiter. Il y aura quelques salades aussi, donc tu pourras prendre ce que tu veux, dit Eddie. Mais, Eden, jure-moi que quand le tournage sera fini, tu feras une pause et que tu pourras manger comme un être humain normal. Tu es trop mince en ce moment. Je m’inquiète pour toi.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas comme si j’étais anorexique, papa. Je fais du sport et j’ai une santé de fer.

La sonnette de la suite retentit, et Ryker se leva pour laisser entrer le serveur de l’hôtel. Quelques minutes plus tard, les plats étaient tous disposés sur la table et chacun se servit comme dans un buffet.

Eden examinait chaque membre de l’équipe de Swanny, aussi, celui-ci tenta de se mettre en retrait, loin de sa ligne de mire. Toutefois, il la sentit l’observer et cela le mettait mal à l’aise. Il s’assit aussi loin que possible d’elle pour manger, mais cela ne semblait faire aucune différence. Chaque fois qu’il lançait un regard furtif dans sa direction – en dissimulant sa cicatrice –, il la surprenait en train de l’observer. Il pouvait jurer qu’il sentait ses yeux rivés sur lui. Est-ce qu’elle cherchait à mieux voir ses blessures ? Mais non, quand il tenta une autre œillade, elle avait simplement les yeux posés sur lui, plongée dans ses pensées.

— Swanny ? C’est quoi, ton vrai nom ? demanda soudain Eden.

Le jeune homme leva le regard, surpris qu’elle s’intéresse à lui alors qu’elle n’avait pas adressé un seul mot aux autres membres de son équipe de tout le repas.

Les joues de la jeune femme s’empourprèrent comme si elle regrettait d’avoir posé cette question sous le coup de l’impulsion. Bon sang, il était drôlement impoli de la dévisager comme ça, l’air imbécile !

— C’est seulement que dans ses lettres Ryker ne t’appelle que Swanny. Il m’a déjà expliqué que c’était un surnom formé à partir de ton nom de famille, Swanson, mais il ne m’a jamais dit quel était ton prénom, s’empressa-t-elle de compléter, comme pour se justifier.

— Daryl, répondit Swanny d’un ton bourru. Mais personne ne m’appelle comme ça, jamais. Tout le monde m’appelle juste Swanny.

Eden lui adressa un sourire à tomber par terre qui lui fit l’effet d’un coup de poing dans les tripes. Son regard était chaleureux, avec une petite étincelle en plus, ou peut-être était-ce le fruit de son imagination.

— Je m’en souviendrai… Swanny, dit-elle sans cesser de sourire un instant. Je suis très heureuse que tu sois rentré d’Afghanistan. Ryker s’est rongé les sangs pendant des mois parce que tes coéquipiers et toi étiez disparus au combat. Et j’ai eu l’impression de tous vous connaître avec les lettres de Ryker, donc ça m’a touchée, moi aussi.

Elle était en train de lui parler, à lui. Elle lui adressait la parole, alors qu’elle aurait pu raconter exactement la même chose à Nathan, mais elle n’avait pas accordé un seul regard aux autres. Chaque fois que Swanny hasardait un coup d’œil vers elle, elle avait les yeux posés sur lui.

Le jeune homme n’avait aucune idée de la façon dont il devait réagir, ni de ce qu’il devait dire. Sa langue était comme nouée, et les mots se coinçaient dans sa gorge. Il finit par réussir à prononcer un bref « merci », sachant qu’il se montrait plutôt grossier de ne rien dire de plus. Il eut honte d’être soulagé quand les autres eurent terminé leur repas et que Raid demanda à Eden d’aller se coucher.

La jeune femme se rebella, affirmant qu’elle avait déjà fait une sieste, mais Raid n’abandonna pas. Il fourra deux comprimés dans la main de sa sœur et se tint devant elle jusqu’à ce qu’elle les ingurgite. Il était déjà 21 heures et ils avaient encore tout le planning à faire. Ce serait mille fois plus simple si Eden dormait, afin qu’elle n’entende rien.

Après avoir souhaité, de mauvaise grâce, « bonne nuit » à tout le monde, Eden laissa Raid la guider vers sa chambre, mais ils attendirent encore une demi-heure, lorsque Raid alla voir doucement si Eden s’était endormie.

Il revint en levant les pouces.

— Elle dort comme un bébé. Cette journée l’a épuisée, même si elle ne veut pas l’admettre.

— Bien, il faut donc que l’on se charge de la protection d’Eden, commença Joe, mais que dire de la source de la menace ? Quelles informations pouvez-vous nous fournir ? Je peux appeler Sam et faire travailler une équipe sur cet angle, parce que tant que ce point n’est pas clair, c’est comme si on brassait de l’air.

— Je n’avais pas pensé plus loin que la protection d’Eden, admit Eddie. Mais bien sûr, il faut éliminer cette menace. J’ai passé un autre coup de fil pour en apprendre davantage, mais ça n’a rien donné, c’est donc une bonne chose que vous puissiez tous vous y coller maintenant.

— Je vais joindre Sam, l’interrompit Nathan. Je vais lui expliquer la situation, mais pour cela, il faut qu’on sache tout. N’omettez rien qui puisse nous aider ou nous mettre des bâtons dans les roues. On ne peut pas y aller à l’aveuglette. Sam n’enverra pas d’équipe si les hommes risquent de se faire tuer.

— Je vous dirai tout ce que je sais, acquiesça Eddie. Merci beaucoup. Je vous dois bien plus que vous ne le pensez.

— Quand on sera à Paris avec Eden, Ryker, Raid et vous devrez faire profil bas. Si cet homme se rend compte qu’il ne peut pas atteindre Eden, il pourrait s’en prendre à vous à la place, les prévint Joe.

— Je ne me cacherai pas pour cet enfoiré, affirma Raid, le regard haineux. J’ai un boulot à faire, et j’espère bien que cette ordure s’attaquera à moi.

— Surveillez bien vos arrières surtout, répondit Nathan. Nous, on s’assurera qu’il ne puisse pas atteindre Eden.

— C’est tout ce que je demande, intervint Eddie. Protégez ma fille chérie.

— Edge, appelle un de nos pilotes et dis-lui d’apporter le plus grand jet. Raconte-lui ce qu’il se passe, et préviens-le qu’il doit être prêt demain à 15 heures. D’ailleurs, il faudra aussi joindre l’autre pilote pour qu’il puisse rapporter le plus petit jet au QG, déclara Joe. Nathan, toi, tu appelles Sam et tu lui fais un point sur la situation. Les autres, c’est repos. Il faut se ménager tant qu’on le peut encore.

— On peut dormir dans la chambre d’Eden, suggéra Ryker en désignant d’un geste son père, son frère et lui-même. Cela vous laissera plus de place pour dormir ici.

— Il faut que je téléphone à Nigel, l’agent d’Eden pour l’informer de ce qui se passe, dit Eddie. Il peut aussi simplifier les choses pour tout le monde une fois sur place. Il doit normalement arriver là-bas avant Eden, donc ça pourra peut-être aider.

Dès que les Sinclair se furent retirés dans la chambre d’Eden, Swanny commença à se préparer un lit de fortune à même le sol, prenant un des coussins du canapé en guise d’oreiller. Quand Edge et Nathan eurent passé leurs coups de fil, ils s’installèrent avec les autres pour dormir.

C’était une journée en mission comme une autre, rien qu’ils n’aient déjà fait des centaines de fois auparavant. Le genre de boulot qu’ils étaient capables d’accomplir les yeux fermés. Et pourtant, Swanny ne trouva pas le sommeil, rejouant dans sa tête les brefs instants où Eden avait été dans la même pièce que lui.

Il avait raison depuis le début : le simple fait de se tenir à ses côtés était comme de se réchauffer sous les rayons du soleil.

Chapitre 8

Eden se réveilla dans un état léthargique auquel elle n’était pas habituée. Elle se frotta les yeux, tâchant de faire disparaître le voile qui semblait les recouvrir, et se souvint des deux comprimés que Raid l’avait forcée à ingurgiter.

Elle regarda l’horloge et vit qu’il était un peu plus de 8 heures. Au moins elle n’avait pas dormi pendant toute la matinée. Elle avait beaucoup à faire avant de partir pour Paris.

Après une douche rapide, elle procéda à son rituel beauté, mais sans mettre de maquillage. Il fallait que sa peau puisse respirer pour qu’elle ait un meilleur aspect lors du tournage.

Elle se vêtit d’une tenue décontractée, avec un jean confortable et un tee-shirt trop grand pour elle. Après avoir enfilé une paire de tongs, elle partit à la recherche des autres, qui étaient assurément en train de faire des projets sans elle.

Elle leva les yeux au ciel quand elle sortit de sa chambre. Elle était convaincue que les siens avaient une réaction excessive, mais ils se faisaient vraiment du souci, surtout son père. Après la mort de la mère d’Eden, il était devenu surprotecteur au point que ça en devenait parfois absurde, mais elle ne voulait pas ajouter à son inquiétude, et se contentait de le laisser faire quand il piquait une de ses crises.

Tout le monde était en train de prendre le café, et une chaîne locale s’affichait sur l’écran de la télévision. Elle fit un signe de la main, ne sachant pas vraiment quoi dire au groupe de personnes que son père avait embauché pour la protéger. Ces gens avaient l’air plutôt silencieux de toute façon. Sauf Joe. Il semblait être leur chef, et jusque-là, c’était surtout lui qui avait parlé. Et pourtant, ce n’était pas Joe qu’Eden avait remarqué, c’était Swanny. Cet homme taciturne avait un petit quelque chose. Dans un groupe aussi chargé en testostérone, il était étrange qu’elle s’arrête sur Swanny, mais cela ne s’expliquait pas.

Elle accepta la tasse de café que Raid lui tendit, et elle resta debout à observer tranquillement les personnes avec qui elle allait passer la semaine à venir.

Skylar était petite et mignonne, avec ses yeux brillants et ses longs cheveux blonds, mais dans son cas, les apparences étaient trompeuses, sinon, comment aurait-elle pu décrocher un boulot dans une société comme le KGI ?

Edge était un homme massif, aux traits puissants. Ses oreilles étaient comme un mélange entre la forme d’un chou-fleur et celle des oreilles de boxeurs ou de champions de MMA. Son nez était légèrement cabossé, ce qui indiquait qu’il se l’était cassé au moins une fois. Il avait les yeux noirs et ses cheveux lui arrivaient aux épaules.

Le regard de la jeune femme dériva vers Swanny. Taciturne et observateur. Il avait une cicatrice qui courait tout le long de sa figure, et se terminait au coin de sa bouche. Ça donnait l’impression que quelqu’un avait pris un couteau pour tenter de lui ouvrir le côté du visage. La cicatrice était froncée, avec des rebords irréguliers, comme si on avait recousu cette plaie sans vraiment se soucier de considérations esthétiques.

Eden se demanda ce qui lui était arrivé, et comment il avait pu subir une telle blessure.

Sentant ses yeux scrutateurs sur lui, le jeune homme croisa le regard d’Eden et détourna la partie blessée de son visage, comme s’il était honteux de son apparence.

Cet homme la fascinait, et elle ne parvenait pas à savoir pourquoi exactement. Il n’était pas d’une beauté conventionnelle, mais il avait des traits puissants et un côté revêche qui attirait son instinct féminin. C’était un être dont l’honneur était sans tache, elle en était sûre. De tous les membres du KGI, c’était à Swanny qu’elle faisait le plus confiance, et Dieu seul savait pourquoi. Elle continua à l’observer, et elle comprit tout à coup, comme frappée par un éclair : il l’attirait, sexuellement et émotionnellement, ce qui était plutôt stupide parce que primo elle n’était qu’une mission pour lui et deuxio ils venaient à peine de se rencontrer. Il devait penser qu’elle était folle de l’observer tout le temps comme ça. Elle serait mortifiée s’il se mettait à penser qu’elle ne le regardait que par curiosité morbide pour sa cicatrice, comme un accident grave dont on ne parvient pas à détourner les yeux.

Dans son métier, Eden était entourée d’hommes que la plupart des femmes considèrent comme beaux, et pourtant elle les trouvait trop beaux, trop… parfaits.

Swanny se tourna vers elle, comme s’il sentait qu’elle le scrutait encore et l’espace d’un instant, il soutint son regard, avec la même intensité qu’elle. Une chaleur monta aux joues d’Eden, mais elle ne réussissait pas à détacher ses yeux de Swanny. Ses iris l’hypnotisaient, la sondant comme s’il pouvait lire dans son cœur. Elle espérait que son attirance n’était pas trop évidente.

Il baissa le regard en premier, tournant la tête. Elle sentit la déception poindre en elle, car elle n’avait constaté aucun indice laissant entendre que son intérêt était partagé. Ce n’était qu’un regard franc, comme s’il s’était mis à la scruter de la même façon qu’elle l’avait fait. Il pensait sûrement qu’elle était une sorte de dévergondée.

Eden se tourna quand elle entendit les infos locales signaler un reportage spécial. Tout le monde s’immobilisa et écouta attentivement le reporter parler avec empressement.

Il y avait eu une autre fusillade, et un suspect avait été arrêté. Eden repéra le regard surpris de son père et fronça les sourcils. Avant qu’elle puisse faire la moindre remarque, son téléphone portable se mit à sonner et elle baissa les yeux sur l’appareil pour voir que c’était un numéro inconnu.

Se souvenant qu’elle avait donné son numéro aux détectives, elle décrocha.

— Allô ?

— Mademoiselle Sinclair ?

— Oui, c’est moi.

— C’est l’inspecteur Barnes. Je voulais vous prévenir qu’une autre fusillade avait eu lieu ce matin.

— Oui, je viens d’apprendre ça aux infos, répondit-elle. Un suspect aurait été arrêté.

L’inspecteur marmonna un juron qui ressemblait beaucoup à « enfoirés de journalistes », puis il déclara :

— Oui, nous avons un suspect en garde à vue, mais ce n’était pas difficile. Je voulais vous dire que vous n’avez plus de souci à vous faire. Nous avons appréhendé le tireur et il a reconnu être responsable de la fusillade d’hier aussi. Je ne peux pas vous donner plus de détails, mais je souhaitais vous rassurer.

— Merci d’avoir appelé, dit-elle. Merci beaucoup.

— De rien. À bientôt.

Eden mit un terme à l’appel et leva les yeux sur tous les visages tournés vers elle, dans l’expectative.

— C’était l’inspecteur Barnes, annonça-t-elle. Il m’a confirmé qu’il avait un suspect en garde à vue et que celui-ci avait avoué être l’auteur de la fusillade d’hier aussi.

Un silence de plomb s’installa et quelques regards furent échangés, comme si personne ne savait quoi répondre.

— Alors, euh, on dirait que tout cela n’est plus utile, observa-t-elle en désignant d’un geste les membres du KGI.

— Je ne suis pas d’accord, objecta Raid.

— Mais ils ont arrêté le tireur, se récria-t-elle en écarquillant les yeux, et il est évident que ce n’était pas dirigé contre moi.

— Je me sentirais mieux si le KGI t’accompagnait à Paris, dit son père, l’air déterminé.

— Comment ça ? lança Eden en plissant les paupières.

Ryker passa un bras autour de ses épaules.

— Laisse-nous un peu de temps, Eden. Tu as failli te faire tuer. Ça nous rassurerait tous que tu aies une sécurité plus poussée pour ton tournage à Paris. En plus, l’équipe est déjà là, le plan est en place.

— Arrêtez un peu ce chantage émotionnel, marmonna-t-elle. Raid en a déjà mis une bonne couche.

Son père s’avança vers elle et posa les mains sur ses épaules, la mine grave.

— Fais-le pour moi, Eden. S’il te plaît. Je dormirai mieux si je sais que tu es entourée.

La jeune femme poussa un profond soupir.

— D’accord, d’accord, s’il n’y a que ça. Mais je tiens à signaler que c’est totalement inutile.

— Mademoiselle Sinclair.

Étonnée, elle tourna les yeux vers Swanny, qui avait prononcé son nom avec douceur.

— Je pense que c’est tout à fait utile, poursuivit-il. Vous êtes déjà surmédiatisée parce que vous étiez impliquée dans la fusillade d’hier. Il y a des centaines de fous à lier ici-bas, et il est possible qu’un copycat soit à l’œuvre. Vous devriez vraiment être attentive à votre sécurité pour les jours à venir au moins. Attendez que les choses se calment un peu. Vous ne pouvez pas prendre tout ça à la légère.

Le reste du groupe eut l’air aussi surpris qu’elle qu’il ait autant parlé. Sa voix était ferme, ce qui lui faisait comprendre qu’il était des plus sérieux.

— Il a raison, ajouta Raid, la mine grave.

Elle leva les mains, comme pour rendre les armes.

— J’ai déjà dit que je ferais comme vous voudrez.

— Mais il faut que vous preniez ça au sérieux, reprit Swanny. Ce qui signifie que vous devez faire ce qu’on dira, sans opposer de résistance. Notre boulot est d’assurer votre sécurité et on ne peut pas faire ça sans votre coopération.

Eden cligna des yeux mais soutint le regard du jeune homme, la chaleur envahissant son corps tandis qu’il la scrutait intensément. Cette fois, il ne détourna pas son visage. Il la regardait presque avec un air de défi, l’obligeant à céder la première.

— Vous verrez bien que je ne suis pas du genre compliqué, dit-elle doucement.

Swanny fit une grimace.

— Ce n’est pas ce que je voulais sous-entendre. Si c’est ce que vous avez compris, j’en suis désolé.

La jeune femme secoua la tête.

— Non, aucun problème. Je tiens juste à dire que je ne suis pas une diva imbuvable qui pique une crise dès qu’elle n’obtient pas ce qu’elle désire. Je coopérerai pleinement. Je ne veux pas vous compliquer la tâche.

— Merci beaucoup, mademoiselle Sinclair, intervint Joe.

— S’il vous plaît, appelez-moi Eden et tutoyons-nous, dit-elle en balayant du regard le groupe, pour tous les inclure dans sa requête.

— Entendu, Eden, acquiesça Swanny.

Elle sentit son corps frémir en l’entendant prononcer son prénom. Elle détourna les yeux pour faire face à son père, certaine que ses joues étaient encore un peu rouges. S’il y avait bien quelque chose qu’elle ne voulait pas, c’est que son faible soit trop visible, ou qu’elle ait l’air désespérée.

— Quand partons-nous ? demanda-t-elle pour dissimuler sa gêne.

Joe prit alors le relais, lui expliquant toute l’organisation qui avait été mise en place. Eden était bluffée de voir comment ils avaient pu mettre tout ça en œuvre aussi rapidement. En fait, ils prenaient cette histoire très au sérieux, et pour la première fois, la jeune femme éprouva un profond malaise : et s’ils avaient raison ? Et si une espèce de débile se mettait à lui tirer dessus, maintenant qu’elle faisait la une de tous les bulletins d’information ?

— On t’accompagnera jusqu’à ton départ, puis on rentrera à la maison, dit Raid. Il faut que je retourne au boulot, mais on s’attend à ce que tu nous donnes des nouvelles souvent, et si jamais quelque chose arrive, on veut en être informés sur-le-champ.

Eden acquiesça, peinant à déglutir en raison du nœud qui se formait dans sa gorge. Tout le monde agissait comme si quelque chose allait vraiment arriver.

Chapitre 9

Eden se détendait à l’arrière du jet, repliant ses pieds sous elle pour mieux s’appuyer contre l’accoudoir du canapé. Les autres étaient encore devant dans leur siège, mais elle avait voulu s’installer à l’arrière dès le décollage.

Elle n’aimait pas la peur qui l’étreignait. Ce n’était pas ainsi qu’elle vivait sa vie, à toujours craindre le pire des autres. Sa célébrité n’avait rien changé en elle, du moins ne le pensait-elle pas. Sous le vernis glamour, elle était toujours la même.

Son père et ses frères l’aidaient à garder la tête sur les épaules : même si elle avait essayé de devenir quelqu’un qu’elle n’était pas ou si elle avait laissé la gloire lui monter à la tête, ils l’auraient bien vite remise dans le droit chemin.

Un bruit lui indiqua qu’elle n’était plus seule, et elle tourna le visage pour découvrir Swanny qui se tenait sur le seuil de l’espace de détente. Il lui adressait un regard inquisiteur.

— Tout va bien ? demanda-t-il d’une voix calme.

Elle lui rendit son regard, ravie de sa présence. Puis elle acquiesça et désigna la place à côté d’elle d’un geste.

— Assieds-toi, je t’en prie. J’aimerais bien avoir un peu de compagnie.

Il hésita, puis il s’installa dans un des fauteuils qui encadraient le canapé, décevant ainsi la jeune femme.

— J’ai pensé que tu ne voulais pas de compagnie, vu que tu t’es isolée ici dès le décollage, dit-il.

Elle haussa une épaule.

— Ce n’est pas ça. C’est seulement que je ne vous connais pas bien, et que toute cette situation est nouvelle pour moi. En réalité, je n’aime pas être seule, et je le suis assez rarement. Quand je ne travaille pas, je rentre à la maison pour passer du temps avec papa et mes frères.

— Tu as l’air de travailler beaucoup, observa Swanny. Ce contrat avec Aria est important pour toi, n’est-ce pas ?

— Oui, acquiesça-t-elle. C’est comme une promotion pour moi. C’est un gros client, et j’avais beaucoup de concurrence. Impossible de rater cette occasion à cause d’un pauvre taré qui a oublié ses médicaments et tire sur tout le monde.

Un sourire releva les commissures des lèvres de Swanny. Eden remarqua que du côté de la cicatrice, sa lèvre supérieure ne bougeait pas vraiment, ce qui lui faisait esquisser un sourire. C’était une imperfection qu’elle trouvait attendrissante. Avait-il eu des répercussions nerveuses à cause de sa blessure, ce qui expliquerait son impossibilité à relever le coin de sa bouche ?

Puis elle se demanda comment ce serait de l’embrasser, de sentir sa bouche sur sa peau. Une chaleur traîtresse monta le long de sa nuque, et elle se força à revenir à des pensées plus terre à terre. Quand on avait la peau claire comme Eden, c’était le problème : le moindre rougissement se voyait tout de suite.

— Je ne veux pas que tu te fasses de souci, Eden, dit Swanny en reprenant son air sérieux. On va s’assurer que rien ni personne ne te fasse de mal. C’est notre boulot, et sans vouloir minimiser l’importance de cette mission, on a déjà eu affaire à bien pire que ça.

La jeune femme pencha la tête sur le côté.

— C’est ce que je suis pour vous ? Une « mission » ?

Il parut surpris par sa question, et comme s’il venait de se rendre compte qu’il lui faisait face, il détourna son visage pour lui présenter son profil.

— Pourquoi fais-tu ça ? s’enquit-elle doucement.

Il fronça les sourcils et se tourna légèrement vers elle.

— Quoi ?

— Tu te détournes de moi afin que je ne voie pas ta cicatrice.

Il eut l’air étonné par sa franchise, puis resta silencieux un instant.

— C’est une habitude, admit-il.

— Ça ne me dérange pas, dit-elle, voulant faire disparaître le malaise qui régnait entre eux. Et si ça dérange des gens, c’est leur problème, pas le tien. S’ils te jugent à cause de tes cicatrices, ce sont des idiots qui ne méritent pas ton respect ni ta considération.

Swanny éclata de rire, surprenant Eden par le grondement qui sortait de sa poitrine. Les rides autour de ses yeux disparurent un instant, et son regard parut amusé.

Il passa les doigts sur sa cicatrice, l’air absent, puis laissa retomber sa main.

— Ça te fait toujours mal ? demanda-t-elle doucement.

Il secoua la tête.

— Seuls les souvenirs sont encore douloureux.

Il eut alors l’air chagriné, comme s’il regrettait d’avoir partagé quelque chose de si personnel avec elle, mais elle était ravie qu’il lui parle ainsi. Une vraie conversation qui ne tourne pas qu’autour du travail pour lequel il avait été embauché.

— Comment c’est arrivé ?

Il marqua une longue pause, des ombres se mettant à planer dans ses yeux. Puis, il poussa un profond soupir et se redressa sur son fauteuil, apparemment mal à l’aise.

— Si je suis trop indiscrète, tu peux me le dire, s’empressa-t-elle de préciser. Ce n’est pas de la curiosité morbide. J’aimerais en savoir plus sur toi…

Sa voix s’érailla avant qu’elle puisse ajouter quelque chose de vraiment stupide, comme le fait qu’elle fantasmait sur sa bouche se posant sur la sienne, et qu’elle s’imaginait en train de retracer du bout des doigts la trajectoire de sa cicatrice. Elle voulait le soulager de toute douleur lancinante, même s’il semblait ridicule qu’elle ait quoi que ce soit à lui offrir.

— Lors de notre dernière mission sur le terrain, Nathan, des membres de notre équipe et moi avons été capturés. On avait suivi un autre chemin que les coéquipiers de Joe. Ils s’en sont tirés, et pas nous. On a passé des mois à être torturés et à mourir de faim jusqu’à ce qu’on soit sauvés.

Il passa les doigts sur sa cicatrice.

— Nos ravisseurs nous ont tailladés, Nathan et moi, et ils m’ont fait ça. Le temps qu’on arrive à l’hôpital, il n’y avait plus grand-chose à faire. Les médecins m’ont dit que je pouvais voir un chirurgien plasticien, mais j’ai refusé. Comme ça, je me souviens de tout.

Le jeune homme sombra encore une fois dans le silence, les yeux perdus au loin, comme s’il était retourné dans cet enfer.

Elle glissa vers l’extrémité du canapé pour se rapprocher de lui, et tendit la main pour la poser sur son genou, le serrant doucement.

Il sursauta, prenant une vive inspiration, son regard embrasé. Eden sentit son rythme cardiaque s’accélérer, car elle se rendit compte qu’il n’ignorait pas l’attirance qu’il pouvait y avoir entre eux.

— Tu te souviens de quoi ? demanda-t-elle gentiment.

— Que j’ai été une victime, et que je ne veux plus jamais l’être, répondit-il simplement.

— Ce n’est pas laid, dit-elle avec sincérité. C’est une marque de courage, de survie. Je te trouve beau.

Swanny rejeta la tête en arrière, le regard surpris. Il la dévisagea comme si elle avait perdu la tête.

— « Beau » ? répéta-t-il d’une voix rauque. Toi, tu es belle, mais pas moi.

Elle se pencha vers lui, sachant qu’elle se montrait audacieuse – trop audacieuse –, mais elle ne pouvait simplement pas s’empêcher de lui prouver autrement que sa cicatrice ne la dégoûtait pas le moins du monde. Elle prit son visage entre ses mains et passa les doigts sur sa blessure irrégulière.

Le jeune homme réagit, et tenta de l’esquiver, mais elle s’inclina plus avant, suivant son mouvement tout en continuant son exploration délicate.

— Je ne suis pas d’accord, murmura-t-elle. Je pense que tu es un homme beau, fort, un guerrier. Ta cicatrice est comme une médaille. Tu oublies que mon père et mes frères ont travaillé pour l’armée ou la police. Ils ont des cicatrices aussi, et elles ne me dérangent pas du tout.

Swanny la regarda, totalement à court de mots, mais il resta figé. Puis il se pencha légèrement vers la paume de sa main, comme s’il aimait son contact.

— Je peux t’embrasser ? souffla-t-elle.

Le jeune homme semblait en état de choc. Elle savait qu’elle se montrait très directe, et forçait presque la main à Swanny, mais elle devinait qu’il ressentait quelque chose. Cette inexplicable attirance entre eux n’était pas seulement le fruit de son imagination.

— On ne devrait pas, commença-t-il.

Mais elle le fit taire en posant ses lèvres sur les siennes.

Il émit un gémissement et elle lécha ses lèvres, les entrouvrant pour pouvoir poursuivre. Puis, comme elle l’avait espéré, il prit les rênes du baiser.

Il l’attira sur ses genoux, pour l’embrasser plus profondément, glissant sa langue contre la sienne dans des mouvements de douce exploration. Le corps d’Eden s’emboîtait parfaitement dans celui de Swanny. Elle se pencha vers lui, appréciant la rigidité de ses muscles tout contre son corps aux courbes plus douces.

Elle était grande, presque un mètre quatre-vingts, mais il faisait une tête de plus qu’elle. S’ils se mettaient debout, la tête d’Eden se logerait parfaitement sous le menton du jeune homme, et elle n’aurait qu’à relever la tête pour l’embrasser.

Elle fut la première à interrompre leur baiser, mais elle n’en avait pas fini. Pas encore. Elle embrassa la commissure de ses lèvres, là où la cicatrice commençait, et déposa une série de baisers le long de sa blessure qui aboutissait non loin de ses yeux.

— Tu es beau, chuchota-t-elle. Pour moi, tu es beau.

Il posa les mains sur ses épaules et l’écarta, les yeux pleins de regrets, mais elle y décelait aussi un désir qui faisait écho au sien. Il la souleva pour la déposer sur le canapé, puis il s’éloigna, réinstaurant une distance entre eux.

— Ça n’aurait pas dû arriver, dit-il d’une voix rauque.

Il passa une main maladroite dans ses cheveux et détourna le regard.

— Outre le fait que mon boulot est de te protéger, tu es tellement belle que ce n’est même pas drôle. Je ne te mérite pas. Je vis dans un monde complètement différent du tien.

Eden plissa les paupières et le dévisagea, ne voulant pas céder une once de terrain face à lui.

— Tu ne crois pas que c’est à moi de décider qui me mérite ou pas ?

— Une femme comme toi n’a même pas besoin de faire de concessions, déclara-t-il de but en blanc. Tu pourrais avoir n’importe quel homme.

— On dirait que non, murmura-t-elle en lui décochant un regard accusateur.

Il lui rendit son regard, clairement confus.

— Pourquoi moi ?

Elle lui adressa un sourire contrit.

— L’attirance ne suit pas forcément des règles, tu sais. Mais je ne vois pas tes compagnons comme je te vois, toi. Je n’éprouve aucune attirance pour eux, ou n’importe qui d’autre d’ailleurs. Tu ne la ressens pas, toi aussi, cette attirance ?

Swanny se pinça les lèvres, et il jura entre ses dents.

— Bien sûr que je la ressens, mais ce n’est pas ça, le problème. J’ai un boulot à faire, et je ne pourrai pas bien le faire si je suis distrait, et laisse-moi te dire que tu es une distraction de taille.

Eden sourit, heureuse d’entendre l’irritation dans sa voix. Il ne voulait pas être attiré par elle, et il luttait, mais il l’était. Elle aurait seulement besoin de quelques efforts supplémentaires pour faire tomber les barrières qu’il érigeait entre eux.

Jouer les tentatrices était une sacrée nouveauté pour Eden. Elle n’aurait pas pensé être capable de tant d’audace, mais elle n’avait jamais rencontré d’homme qui lui fasse ressentir ces choses-là. Elle ne savait pas exactement ce qu’elle éprouvait, mais elle était certaine de vouloir cet homme.

Et oui, elle était une mission, d’accord, mais les gens se rencontrent et tombent amoureux tout le temps. Qui pouvait dire que ce n’était pas ce qui était en train de se passer entre Swanny et elle ?

Waouh ! Elle faisait vraiment des plans sur la comète. Elle commençait déjà à planifier leur avenir, et il la repoussait aussi rapidement qu’elle se rapprochait de lui.

— Ne me rejette pas, dit-elle d’une voix calme. Je te veux. Je ne suis pas du genre à coucher à droite à gauche, même si tu pourrais penser le contraire vu que je suis si directe avec toi. C’est seulement que je n’ai jamais rencontré quelqu’un pour qui j’ai ressenti ça. Ce serait bête de ne pas voir où ça pourrait nous mener.

Swanny avait l’air profondément choqué. Il déglutit avec peine et passa de nouveau une main dans ses cheveux.

— Bon Dieu ! marmonna-t-il. La plus belle femme du monde pense que je suis beau et je suis en train de lui dire que je ne peux pas me lancer dans une relation. Il faudrait peut-être que je consulte, parce qu’il doit y avoir quelque chose qui cloche chez moi.

Eden éclata de rire, ses lèvres se fendant en un large sourire.

— Il faut juste y réfléchir. On va passer beaucoup de temps ensemble dans les jours à venir. Je veux que tu me promettes que tu ne vas pas tenter de m’éviter. Je t’aime bien, je me sens à l’aise avec toi. Bien plus qu’avec les autres.

— Je n’ai pas spécialement envie que tu me brises le cœur, rétorqua-t-il sèchement. Quand tu passeras à autre chose et que la mission sera terminée, je serai censé t’oublier et faire comme si rien ne s’était passé ?

— C’est ce que tu crois ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Tu crois que je vais te briser le cœur ? Et moi qui pensais que ce serait toi qui briserais le mien. Mais on met la charrue avant les bœufs là. Je veux seulement que tu me promettes de ne pas m’éviter dans les prochains jours.

— D’accord, c’est promis, soupira-t-il. Mais je crois toujours que tu es folle et que lorsque tu seras revenue à toi, tu te rendras compte que tu as perdu la tête.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu ne peux pas dire que ce sont les circonstances qui jouent, ou que j’ai une sorte de complexe du sauveur envers toi. Il y a trois autres gars dans ton équipe, et je ne ressens rien pour eux.

— Bon, c’est une bonne chose au moins, grommela Swanny.

— Tu ne veux pas t’asseoir à côté de moi ? proposa-t-elle. On a encore un long vol devant nous, et j’aime ta compagnie.

Il eut l’air de lutter contre lui-même pour répondre à cette simple demande, puis il se résigna et s’installa sur le canapé, près d’elle.

— Tu devrais te reposer un peu, grogna-t-il. J’ai regardé ton planning, et c’est surchargé pour les jours qui viennent. Je ne sais pas comment tu fais pour bosser pendant toutes ces heures.

Sans lui demander la permission, elle se recroquevilla contre lui et passa un bras autour de sa taille. Il s’immobilisa, son corps tout entier soumis à la tension, mais il ne s’écarta pas.

Il finit par glisser à son tour un bras autour de sa taille, la tenant fermement contre lui. Elle poussa un soupir satisfait et posa la joue contre son torse, plaçant sa tête sous le menton de Swanny.

— Je me reposerai mieux si tu restes près de moi, dit-elle.

Il joua avec une mèche des cheveux de la jeune femme avant de la laisser retomber et de poser la main sur sa hanche.

La chaleur du corps du jeune homme envahit Eden, l’emplissant de bien-être. Elle bâilla et ferma les yeux, se serrant un peu plus contre lui.

— Avec toi, je me sens en sécurité, murmura-t-elle.

— Tu es en sécurité avec moi, Eden.

C’était une promesse, prononcée avec solennité.

— Je sais, souffla-t-elle tandis que ses paupières se refermaient.

Chapitre 10

Quand ils atterrirent à Paris, Eden fut guidée hors de l’avion pour embarquer dans une berline Mercedes blindée. Elle eut à peine le temps de voir où elle était avant de se retrouver sur la banquette arrière, entre Swanny et Skylar. Edge s’installa devant sur le siège du passager, et Nathan et Joe firent voiture à part pour ouvrir la marche vers l’hôtel où la jeune femme devait séjourner.

Elle n’avait que cette journée pour rassembler ses affaires et se reposer, car dès le lendemain matin, le tournage commencerait et son planning était surbooké, pour s’achever en beauté avec une fête de lancement organisée par Aria.

Ils roulèrent jusqu’au palace, et Swanny lui ordonna doucement de rester dans le véhicule jusqu’à ce que les autres et lui soient en position. Quand elle finit par sortir, les cinq membres du KGI formaient un cordon de sécurité autour d’elle et ils l’accompagnèrent à l’intérieur.

Tandis que Joe se rendait à l’accueil pour s’occuper de l’enregistrement, Eden mesura qu’elle ignorait comment les nuits allaient s’organiser. Elle avait pour habitude d’avoir sa propre suite, son espace. Elle ne partageait pas ses appartements avec Micah ou David.

Si elle devait partager sa suite avec quelqu’un, cela contrecarrerait ses projets de mettre Swanny dans son lit. Elle leva les yeux au ciel mentalement et secoua la tête. Elle ferait mieux de s’inquiéter pour sa sécurité, mais ses pensées revenaient sans cesse à la façon dont elle pourrait séduire Swanny et à la manière d’obtenir l’intimité nécessaire.

Quand Joe revint, ils commencèrent à grimper les marches de l’escalier. Lorsqu’ils arrivèrent à son étage, elle hésita et se tourna vers Joe, vu que c’était lui qui tenait les passes.

— Comment on s’organise ? demanda-t-elle. Je veux dire, qui dort où ?

— Skylar va partager une suite avec toi. Nous autres, on va prendre les deux chambres adjacentes.

Eden hésita, ne sachant pas comment formuler cela sans avoir l’air trop difficile ni dévoiler son jeu.

— Je préférerais ne pas partager ma suite, répondit-elle calmement. J’ai tellement à faire, je ne voudrais déranger personne…, poursuivit-elle, sa voix s’éraillant.

Elle savait que son excuse était minable.

Joe fronça les sourcils et échangea de brefs regards avec ses coéquipiers. De toute évidence, ils n’avaient pas prévu sa réaction.

— C’est une suite à deux chambres, c’est ça ? demanda-t-elle rapidement, prenant son courage à deux mains.

Elle avait le visage en feu, elle le savait, mais il fallait qu’elle se montre plus catégorique, plus déterminée.

Joe acquiesça.

— Dans ce cas, je veux que ce soit Swanny qui dorme dans l’autre pièce, laissa-t-elle échapper.

Skylar réprima un petit sourire, mais elle adressa à Eden un regard entendu, et assez bizarrement, Eden aurait pu jurer y déceler des encouragements et de la complicité.

— Edge et moi pouvons partager une chambre, indiqua Skylar. Ce n’est pas comme si on ne vivait pas déjà ensemble. Comme ça, Nathan et toi pouvez prendre l’autre chambre, dit-elle à Joe.

Swanny eut l’air un peu abattu, et Eden songea qu’elle ne pouvait pas lui en vouloir, vu que personne ne jugeait bon de le consulter.

— Je me sentirais plus à l’aise avec lui, insista-t-elle, refusant de se laisser aller à l’embarras qui lui oppressait la poitrine.

— Swanny ? demanda Joe en adressant un regard à son coéquipier.

Eden ne voulut pas regarder les autres et voir leurs expressions. Elle ne quitta pas Swanny des yeux, lui lançant un regard implorant auquel il ne pourrait pas résister. Elle n’avait pas menti : elle se sentait réellement plus à l’aise avec lui.

— Ça me va, finit par dire Swanny. Il est hors de question qu’elle reste seule.

Eden soupira de soulagement.

Joe lui tendit un passe et en donna un autre à Swanny.

— On sera de part et d’autre de votre suite, Eden, et il faut clairement préciser que tu ne dois pas quitter cette chambre seule, sous aucun prétexte. Où que tu ailles, on sera avec toi. Point final.

— C’est compris, dit-elle en lui prenant le passe.

Elle entra dans la pièce, Swanny sur ses talons. Ses bagages étaient déjà là, posés dans le salon. Swanny haussa les sourcils.

— Ça fait un paquet d’affaires pour seulement quelques jours.

Elle esquissa une grimace.

— Ça fait partie de mon métier. J’ai une valise entière remplie seulement de produits de beauté.

Swanny lança un regard contrit en direction de son sac marin.

— On peut dire que je voyage plus léger.

Elle écarquilla les yeux quand une pensée lui traversa l’esprit.

— Oh, mon Dieu ! Le lancement Aria. Si vous venez tous avec moi, et je suppose que c’est le cas vu ce que Joe a dit, alors vous aurez tous besoin de costumes, ou au moins d’une tenue habillée. C’est très important. Le genre de soirée où chic et glamour sont de rigueur. C’est essentiel pour passer inaperçu.

Il lui adressa le regard halluciné du lapin pris dans les phares d’une voiture, ce qui la fit pouffer intérieurement.

— Un « costume » ? grinça-t-il.

Elle acquiesça solennellement, conservant une mine sérieuse.

— Je vais vous emmener faire du shopping pour trouver la tenue idéale. Ce sera amusant.

— « Amusant », marmonna-t-il comme si c’était le dernier adjectif qu’il aurait utilisé.

— Alors, euh, on ne voyait pas trop clair dans mon jeu quand j’ai demandé que tu restes avec moi ? s’enquit-elle, hésitante.

La commissure des lèvres du jeune homme se releva en un demi-sourire et ses prunelles se mirent à briller d’amusement. Au moins, il n’avait pas l’air fâché.

— Disons simplement que Joe et Edge sont sûrement très jaloux de moi à l’heure qu’il est. Nathan est déjà marié et heureux en couple, donc il ne compte pas.

— Alors, en d’autres termes, c’était clair et net, marmonna-t-elle.

— Ça m’est égal, dit-il doucement. J’aime bien les personnes franches. C’est sympa de toujours savoir où on en est avec quelqu’un.

— Et tu sais où tu en es avec moi ? chuchota-t-elle en se perdant dans son regard envoûtant.

— Je crois oui, répondit-il après s’être éclairci la voix.

— Alors, et moi, j’en suis où avec toi ? s’enquit-elle calmement.

— Je ne peux pas dire que j’aie déjà eu ce genre de conversation avec une femme, avoua-t-il, penaud. Il faut me laisser un peu de temps. Toi – toute cette histoire –, c’est tellement loin de ce à quoi je suis habitué.

— Mais tu n’as pas répondu à ma question, fit-elle remarquer. Écoute, Swanny, si je ne t’intéresse pas, tu n’as qu’à me le dire. Je suis une grande fille, je peux encaisser le choc. Je ne suis pas très forte pour les relations en demi-teinte. Mon père a toujours affirmé que j’étais plutôt du style à prendre le taureau par les cornes, et je pense qu’il a raison. Je préfère savoir tout de suite si ce que je ressens pour toi est réciproque, afin que j’évite de me ridiculiser encore longtemps.

Swanny parcourut la courte distance qui les séparait, et il la prit brusquement dans ses bras. Il saisit sa main et la guida vers son entrejambe pour qu’elle sente son érection.

— Est-ce que ça te donne l’impression que je ne ressens rien pour toi ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Elle humecta ses lèvres de nervosité, mais elle laissa sa main là où il l’avait posée, caressant doucement le tissu du pantalon.

— Bon sang, Eden, il faut que tu arrêtes ça ! Ça commence à me faire mal.

— On discutera de là où j’en suis avec toi après, murmura-t-elle.

— Mais qu’est-ce que tu cherches exactement ? l’interrogea-t-il de but en blanc. Je suis une simple distraction pour toi ? Un petit passe-temps de quelques jours avant de t’attaquer à quelqu’un d’autre ?

Eden sentit son cœur se déchirer et s’écarta, se recomposant un masque d’indifférence. Elle avait l’habitude d’offrir à l’objectif toutes les émotions ou expressions que le photographe lui demandait. La dernière chose qu’elle voulait, c’était qu’il voie qu’il l’avait blessée avec sa dernière réplique empreinte de frustration. Que devait-il penser d’elle pour dire ça ? Elle ne lui avait donné aucune raison de croire qu’elle était différente de ce qu’il s’imaginait : une femme lasse et trop gâtée qui cherchait du bon temps, rien de plus.

— Merde, Eden, je suis désolé, s’excusa Swanny, submergé de remords. Je ne voulais pas te blesser.

Tant pis pour le masque d’indifférence.

— C’est pas grave, dit-elle d’un ton léger, fière d’entendre que sa propre voix ne la trahissait pas en chevrotant. J’ai reçu le message. Tu n’auras pas besoin de me le répéter. Maintenant, si ça ne te dérange pas, je vais défaire mes bagages. J’ai beaucoup à faire pour demain matin. Peut-être qu’on pourra commander au room service un peu plus tard.

Avant qu’il puisse répondre, elle se tourna et s’empara d’une de ses valises pour la porter dans une des chambres.

Swanny proféra un chapelet d’injures, mais elle l’ignora et ferma la porte derrière elle. Elle récupérerait le reste de ses bagages plus tard. Dans l’immédiat, elle voulait seulement se faire couler un bain et panser ses plaies.

Swanny la regarda partir, se sentant impuissant. Il avait merdé comme il faut. Mais il était tellement étonné qu’Eden soit attirée par lui, qu’elle le trouve « beau ».

Il passa une main agitée dans ses cheveux et posa les yeux sur les valises qui restaient alignées au milieu du salon. Il aurait dû les lui porter dans sa chambre, mais elle avait sûrement verrouillé sa porte.

Le regard attristé de la jeune femme qu’il avait surpris, l’espace d’un instant, juste avant que son visage se referme, lui donna l’impression d’avoir décoché un coup de pied à un chiot. La plupart des hommes rêveraient d’avoir une femme comme Eden qui se jette à leur cou. Mais les femmes se jetaient rarement à son cou, et il n’arrivait pas à accepter qu’Eden le désire. Elle devait avoir un autre motif, mais lequel ?

Elle semblait honnête, sincère. Elle n’avait pas allumé ses compagnons et n’avait pas flirté avec eux non plus. Pour une raison qu’il ignorait, elle avait mis le paquet sur lui, et lui avait tout tenté pour calmer ses ardeurs et avait fait consciencieusement foirer chaque occasion qu’il avait pu avoir avec elle.

Swanny poussa un soupir et se pencha pour ramasser son sac marin avant de se diriger vers la chambre. Il laissa sa porte ouverte pour pouvoir surveiller les allées et venues d’Eden. La dernière chose qu’il souhaitait, c’était qu’elle disparaisse de l’hôtel sous prétexte qu’elle ne voulait plus le voir.

À sa grande surprise, quelqu’un toqua à la porte et il se précipita vers elle, croisant Eden sur le seuil.

— Reste là, lui ordonna-t-il, en la redirigeant vers sa chambre. Je vais voir qui c’est. Ne sors pas de la pièce tant que je ne te le demande pas.

La jeune femme se retira, le visage impassible, mais ses yeux en disaient davantage. Bon sang, il l’avait blessée et c’était la dernière chose qu’il voulait. Swanny était loin d’être un expert en matière de femmes. Il n’avait aucune idée de ce qu’il fallait faire avec Eden. Oh, il savait bien ce qu’il avait envie de faire, mais il ignorait comment y parvenir… avec classe, sans avoir l’air d’un taureau en rut.

Une femme comme Eden méritait qu’on lui fasse l’amour, pas qu’on la baise brutalement et que ce soit fini au bout de deux secondes.

Il regarda par le judas et vit Skylar se tenir dans le couloir lui faisant signe de sortir. Se demandant ce qu’elle pouvait vouloir, il ouvrit la porte, suivit sa collègue au-dehors et ferma derrière lui.

Un petit sourire vint relever les commissures des lèvres de Skylar.

— Écoute, je suis là pour te sauver la peau, parce que si mes estimations sont justes, tu as déjà complètement merdé avec Eden. Tu me remercieras plus tard.

— Je n’ai pas besoin que tu me dises à quel point j’ai déjà merdé, soupira Swanny.

— Oh, si, tu en as besoin, rétorqua-t-elle. Écoute, Eden a un faible pour toi. Je pense que c’est génial. Il est évident qu’elle n’est pas une de ces petites snobs qui se croient supérieures au reste de l’humanité. Elle est vraiment très intéressée par toi et pendant ce temps-là, toi, tu fais tout foirer. Tu semblais déjà tellement mécontent quand elle a demandé que tu partages sa suite. Elle avait l’air dévastée.

Swanny était énervé de voir une coéquipière lui faire la leçon, mais au moins, ce n’était pas un des gars qui lui disaient ses quatre vérités. Skylar avait le cœur sur la main et il savait qu’il pouvait compter sur elle pour garder le secret.

— Écoute, poursuivit-elle calmement, Eden paraît être très spéciale. Je dirais même encore plus spéciale du fait qu’elle reconnaît l’homme bien qui est en toi, et ne se laisse pas impressionner par tes cicatrices, qui ont dû en refroidir pas mal auparavant, repousser des femmes plus superficielles. Et elle est belle, mais plus important encore : elle a l’air d’être belle de l’intérieur, et c’est ce qui compte le plus. Alors, ne merde pas, Swanny. Je te connais, tu vas passer tout ton temps à te torturer l’esprit et à te poser un milliard de questions au lieu de foncer. Je ne vais pas te blâmer d’entamer une relation avec une cliente parce que les Kelly sont un peu abonnés à ce genre de pratiques. Il n’y a qu’à citer nos très chers chefs d’équipe, Rio et Steele.

Swanny prit une profonde inspiration, gêné.

— Qu’est-ce que je suis censé faire ? lui demanda-t-il d’une voix désespérée. Je l’ai déjà blessée en sous-entendant que je n’étais qu’une distraction pour elle, un coup rapide pour tuer le temps avant de passer à autre chose quand tout sera fini.

Skylar fit la grimace.

— Aïe, c’est pas cool, ça, Swanny. Aucune femme ne voudrait entendre ça. Ce que tu décris, c’est plus une attitude de mecs. Nous, les femmes, on est bien plus émotives. Le sexe, ou faire l’amour, quel que soit le nom qu’on lui donne, ça a plus de sens pour nous que pour les hommes. On dirait que tu as déjà pas mal de choses à rattraper avec elle.

— Tu penses vraiment qu’elle veut de moi ? interrogea-t-il brusquement. Regarde-moi, Skylar. Je ne suis pas comme les autres. Eden est entourée de types bien plus soignés et plus sophistiqués que moi. Bon sang, elle m’a dit qu’on devrait tous porter des costards pour sa soirée de lancement, et ça me donne des sueurs froides.

— Alors là, c’est clair que je vais prendre des photos, lança Skylar.

— Je suis sérieux, s’énerva-t-il.

— Oui, je pense qu’elle veut de toi, Swanny, dit Skylar, la mine grave. Elle a dévoilé son penchant en prenant le risque de se ridiculiser devant tout le monde. Elle ne m’a pas l’air d’être le genre de fille à le faire avec n’importe qui non plus. La plupart des hommes se jetteraient à ses pieds si elle les choisissait. Tu sais pourquoi toi, tu ne fais rien ?

Le jeune garde du corps prit un long moment avant de répondre, perdu dans ses pensées.

— Non, finit-il par admettre. Aucune idée. C’est juste que je ne suis pas adepte des histoires sans lendemain, de simples plans cul.

Il était un peu gêné d’avouer ça à Skylar, mais les traits de sa coéquipière s’adoucirent en signe de compréhension.

— Je sais que ce n’est pas ton genre, Swanny, mais si tu crois que tes cicatrices te rendent moins désirable aux yeux d’une femme, tu te mets le doigt dans l’œil. Je vois bien les regards que les filles te lancent. Et toi, tu es aveugle, tu t’attends tellement au pire chez les gens, que tu ne remarques même pas quand le meilleur est là.

Swanny ne savait pas quoi rétorquer.

— Tu ne me trouves pas… moche ?

Le visage de Skylar s’adoucit encore et elle effleura brièvement la cicatrice de son coéquipier.

— Je ne te trouve pas moche du tout, Swanny. En réalité, je te trouve très beau.

La porte s’ouvrit et Eden se tint sur le seuil, l’air abasourdie. Puis elle devint écarlate avant de dévisager Swanny et Skylar. Cette dernière avait encore la main posée sur la joue de Swanny.

— Oh, désolée de vous déranger, grommela-t-elle.

Elle referma la porte en la claquant et Swanny se mit à jurer.

— Je n’arrive à rien faire de bien avec elle, c’est impossible. Maintenant, elle va penser qu’il y a quelque chose entre toi et moi. Bon sang, je suis nul, complètement nul !

— Laisse-moi aller lui parler, dit Skylar. C’est un truc de femmes. Je lui expliquerai mieux que toi. Les hommes ne sont pas doués pour les beaux discours. Donne-moi une demi-heure. Va attendre dans la chambre d’Edge. Je reviens dans un moment.

Chapitre 11

Eden était mentalement en train de se flageller quand quelqu’un toqua timidement à la porte.

— Eden ? C’est moi, Skylar. Je peux entrer ?

La jeune femme poussa un grognement silencieux. La dernière chose qu’elle voulait, c’était se trouver face à face avec celle qui vivait une relation avec l’homme au cou duquel elle venait de se jeter.

Avec un soupir résigné, elle ouvrit la porte et invita Skylar à entrer. Avant que cette dernière puisse dire quoi que ce soit, Eden prit une profonde inspiration.

— Écoute, je suis vraiment désolée. Je ne savais pas qu’il y avait quelque chose entre Swanny et toi. Je sais que j’ai exagéré. Ça ne se reproduira plus, je te le promets.

Skylar afficha un sourire, son regard se faisant chaleureux devant la sincérité qui animait Eden. Puis son visage s’adoucit en signe d’empathie, ce qui mit Eden encore plus mal à l’aise.

— Peut-être qu’on pourrait aller parler de ça dans le salon, suggéra Skylar. J’ai viré Swanny un moment : il restera dans la chambre d’Edge jusqu’à ce qu’on en ait terminé ici.

Eden pénétra dans le salon, Skylar sur ses talons, se sentant encore plus gênée à chaque pas qu’elle faisait. Bien sûr que Swanny pouvait être attiré par quelqu’un comme Skylar. Elle était sûre d’elle et capable de garder la tête haute au milieu de cet océan de testostérone qu’était son équipe. Elle était forte et belle. Quel homme pourrait résister à cette combinaison ?

— Tu as mal interprété ce que tu as vu entre Swanny et moi, dit Skylar doucement. Il était en train de se lamenter parce qu’il t’avait blessée, et j’essayais seulement de l’encourager. Swanny n’a pas vraiment confiance en lui à cause de son apparence. En revanche, il est impressionnant sur tous les autres aspects. Il est très doué dans son boulot et mieux vaut ne pas se trouver en travers de son chemin, mais ses cicatrices le gênent bien plus qu’il ne le laisse paraître. Ses souvenirs sur la façon dont elles sont apparues le hantent encore.

— Alors, vous n’êtes pas ensemble ? demanda Eden, pleine d’espoir.

— Non, assura Skylar en secouant la tête. On est amis, bons amis et coéquipiers. On est liés, mais il n’y a rien de sentimental.

— Est-ce que j’ai le droit de dire que je suis soulagée ? marmonna Eden.

Les yeux de Skylar étincelèrent.

— Je pense que tu en as tous les droits et que tu serais très bien pour Swanny, mais il a aussi peur que tu lui brises le cœur. Swanny n’est pas comme les autres hommes. Il ne couche pas à droite à gauche, et tu seras toujours importante pour lui. Contrairement à d’autres gars, il ne sera pas du genre à se vanter d’avoir mis dans son lit la plus belle femme du monde.

— Aïe, grimaça Eden. Autant pour mon ego.

— Je te dis les choses comme elles sont, reprit Skylar en souriant. Je suis sûre que tu as déjà eu ton lot de mecs qui voulaient coucher avec toi pour le simple exploit que cela représente, mais Swanny n’est pas comme ça. Je ne veux pas qu’il soit blessé, Eden.

Skylar afficha une expression plus sérieuse.

— Mais quelque chose me dit que je n’ai aucune raison de m’inquiéter. Tu n’as pas l’air d’être ce genre de femme.

— Merci de le penser au moins, marmonna Eden.

— Écoute, laisse-lui un peu de temps. Je pense qu’il est encore sous le choc d’avoir appris que tu pouvais être attirée par lui, et il est sûrement en train de se poser des questions, car tu es une cliente et que notre boulot consiste à te protéger. S’il s’implique émotionnellement, il risque de faire foirer la mission, mais bon, presque tous les membres de notre équipe ont rencontré leur moitié en mission, donc ce ne serait pas vraiment une nouveauté.

— Est-ce que j’ai mes chances avec lui ? interrogea Eden à voix basse. Il m’a un peu parlé de ce qui s’était passé, mais je ne suis pas sûre de comprendre à quoi j’ai affaire exactement.

— S’il t’a raconté quelque chose, c’est déjà bon signe, car il ne discute pas de ça avec n’importe qui. Il fait toujours des cauchemars. On le sait tous, mais on ne lui en parle pas pour ne pas le mettre mal à l’aise. Oui, je dirais que tu as tes chances avec lui. Il faudra juste que tu fasses preuve de patience, car il lutte contre lui-même pour savoir s’il peut jongler entre son boulot et une relation avec toi.

— Je sais me montrer patiente quand je désire quelque chose, dit Eden.

— Je t’aime bien, Eden. Tu n’es pas du tout comme je l’imaginais.

— Je ne vais pas t’en demander davantage, répliqua Eden sèchement, mais je suis heureuse d’être différente de ce que tu pensais.

— Je vais dire à Swanny de revenir. Il a mariné assez longtemps. Il doit être encore en train de s’autoflageller. Sois douce avec lui, c’est un homme après tout, et on sait bien qu’ils ont du mal avec tout ce qui touche aux femmes. Crois-moi, j’ai tout vu dans ce domaine, ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Je t’aime bien aussi, Skylar, répondit Eden en souriant. Quelqu’un capable de gérer toute cette testostérone en gardant la tête haute mérite assurément tout mon respect.

— Swanny t’aime bien, dit franchement Skylar, mais ne le laisse pas dérailler, Eden. Il n’a pas l’habitude d’être au centre de l’attention féminine, et je crois que ça peut lui faire peur.

— Maintenant que je le sais, c’est sûr que je ne vais pas abandonner si facilement, déclara Eden, l’air déterminée.

— Génial. J’ai hâte de le voir tomber raide dingue de toi. Je vais immortaliser ça pour la postérité.

Eden et Skylar se mirent à rire. Eden se sentit à l’aise pour la première fois depuis que cette histoire avait commencé. Quelques jours à Paris, avec Swanny contraint et forcé de rester près d’elle ? Ça lui laissait tout le temps nécessaire pour le travailler au corps.

Chapitre 12

Swanny passa la porte aussi silencieusement que possible, même s’il se sentait un peu bête de marcher sur la pointe des pieds. Mais après son attitude stupide envers Eden et l’intervention de Skylar, il se sentait vraiment comme le dernier des imbéciles.

Skylar ne lui avait pas dit grand-chose, seulement qu’elle avait expliqué des « trucs » à Eden, sans donner d’autres explications. Skylar avait un air taquin pourtant, le regard pétillant de malice, quand elle lui avait déclaré qu’il ferait mieux de retourner dans sa chambre et de cesser de se comporter comme un idiot.

Puis sa mine était devenue plus sérieuse quand elle lui avait conseillé de ne pas tout rater avec Eden. Rater quoi ? Et comment les choses avaient-elles progressé aussi rapidement ? Il ne la connaissait que depuis vingt-quatre heures, et ça le bluffait de songer qu’il pouvait rater quoi que ce soit avec elle.

Il ignorait s’il était soulagé ou déçu quand il trouva le salon vide et la porte de la chambre d’Eden close. Il se rendit compte qu’il avait carrément peur de l’affronter, et cela ne lui plaisait pas du tout. Quand il avait commencé à faire ce métier, sa confiance en lui était au maximum. Mais au niveau personnel ? Pour les relations amoureuses ? La confiance en soi ne faisait pas vraiment partie de son vocabulaire, et surtout pas avec une femme comme Eden.

Bon sang, qu’est-ce qu’elle pouvait bien lui trouver ? C’était une question qui l’avait obsédé pendant des heures. Pourquoi perdait-elle son temps avec lui et pourquoi avait-elle paru si blessée quand il l’avait repoussée ?

Il n’arrivait pas à chasser de son esprit son air blessé. Qu’il ait un tel pouvoir sur une fille de ce genre le laissait sans voix. Des femmes comme elle pouvaient laisser des tonnes de cœurs brisés dans leur sillage, et pourtant, elle lui avait dit assez franchement que c’était plutôt lui qui risquait de lui briser le cœur.

Il savait que le coup de foudre n’était pas une de ces idioties qu’on ne trouve que dans la fiction. Il en avait été le témoin, aux premières loges. Enfin, peut-être que ce n’était pas aussi foudroyant que ça, mais ça n’était pas loin. Ses coéquipiers étaient assurément tombés amoureux de leurs épouses, et cela s’était sûrement produit assez rapidement. Mais ce n’était pas quelque chose qu’il pensait vivre un jour.

Comment pouvait-il aimer quelqu’un qu’il ne connaissait pas ? Comment pouvait-elle aimer – ou plutôt bien aimer – quelqu’un qu’elle ne connaissait pas et être attirée par un inconnu ? De fait, ils étaient des étrangers rassemblés par les circonstances. Rien de plus.

Et pourtant elle souhaitait lui faire comprendre qu’elle ressentait quelque chose de plus pour lui. Aurait-il la bêtise de se détourner de cela ? D’ignorer ce qu’elle lui offrait en toute simplicité ? Que pouvait-il arriver de si terrible ? Ils pouvaient essayer un peu, puis reprendre leurs chemins chacun de son côté ? Il existait des choses bien pires dans l’existence.

Personne ne les forçait à se déclarer un amour inconditionnel ni à s’impliquer physiquement.

Sauf que pour lui… le sexe n’était pas anodin, ou du moins ne le considérait-il pas comme un acte irréfléchi, ni comme quelque chose qui vous libérait rapidement pour que vous puissiez passer à autre chose. Peut-être était-ce pour cela que sa vie sexuelle n’était pas très mouvementée. Enfin, pour ça et parce qu’un côté de son visage était ravagé par sa cicatrice.

Les quelques femmes qu’il avait fréquentées n’avaient pas semblé s’en formaliser, mais il s’était assuré de compenser cette apparence en se concentrant pleinement sur leur plaisir. Les lumières éteintes, ce n’était pas un mal non plus.

Mais quel homme sensé songerait à éteindre la lumière alors qu’il ferait l’amour à une femme aussi magnifique qu’Eden Sinclair ? Putain, il avait envie de mémoriser chacune des parties de son corps. Chaque creux, chaque courbe. Il graverait dans sa mémoire la façon dont ses yeux s’embraseraient de passion, la façon dont ils brilleraient alors qu’elle atteindrait l’orgasme. Peut-être fantasmait-il ses prouesses sexuelles. Qui pouvait affirmer être capable de la satisfaire ? Une femme comme elle pouvait sûrement se permettre d’être difficile. Et pourtant… elle le voulait lui.

Son entrejambe se mit à réagir face aux images qui se formaient dans son esprit, et son sexe gonfla dans son jean, le mettant très mal à l’aise. Il allait avoir les traces de sa fermeture Éclair s’il continuait comme ça.

Bon, que devait-il faire maintenant ? Aller dans la chambre d’Eden, la jeter sur le lit et la baiser non-stop jusqu’à dimanche ?

Il secoua la tête avec un air de dégoût. D’abord, il lui devait des excuses pour s’être comporté comme un goujat. Elle méritait plus qu’une simple baise. Elle méritait qu’il la séduise, et qu’il lui fasse l’amour toute la nuit, se dévouant totalement au plaisir de la jeune femme. Il voulait qu’elle oublie tout homme avec qui elle aurait déjà couché. Pour elle, il était prêt à user de toutes les ruses qu’il connaissait et même à en apprendre de nouvelles. L’idée de découvrir ce qu’aimait Eden plaisait à Swanny, non seulement sur le plan physique, mais sur le plan émotionnel aussi.

— Swanny ?

Il lui fallut une minute pour se rendre compte qu’Eden se tenait sur le seuil de la porte de sa chambre et qu’elle l’avait déjà appelé à plusieurs reprises. Il leva le regard et la vit, la mine inquiète, en train de le dévisager, des questions plein les yeux.

— Désolé, marmonna-t-il. J’étais juste en train de réfléchir.

— Ça devait être une belle réflexion, murmura-t-elle.

Swanny faillit rire. Si seulement elle savait…

— Je te demandais si tu avais faim. Je vais passer commande au room service. Il est déjà tard et il va falloir que je me couche. Le tournage commence tôt demain matin, et je dois être au top de ma forme.

Comme si ce n’était pas déjà le cas : ce n’était pas une femme qui avait besoin de faire beaucoup d’efforts pour paraître belle. Si des chimistes pouvaient trouver la formule de sa beauté, ils seraient multimilliardaires. Il n’était pas étonnant qu’elle soit si sollicitée. Si elle prêtait son apparence à un produit, ça devenait une mine d’or. Elle avait l’air accessible – pas du tout le genre de personne hautaine à qui on pourrait s’attendre, vu sa célébrité. Les gens avaient envie de l’approcher, attirés par sa douceur et sa gentillesse authentique.

— Si tu me dis ce que tu veux, je commanderai pour nous deux, suggéra-t-il.

Elle lui adressa un sourire qui lui coupa le souffle. Du soleil en boîte, c’était elle en quelques mots. Swanny constata qu’il pensait beaucoup au soleil en sa présence, mais se retrouver près d’elle, c’était comme prendre un bain de soleil au printemps.

Bon sang ! Et maintenant, il jouait les poètes ? Il était évident que cette fille le métamorphosait en un idiot de premier ordre, à faire de la poésie quand elle était là. S’il ne faisait pas attention, il allait commencer à prononcer toutes les bêtises qu’il pensait, et elle se rendrait compte qu’il avait complètement perdu la tête.

— Un plateau de fruits pour moi, c’est tout. Il faut que je mange léger. Impossible d’avoir des kilos en trop.

Swanny s’esclaffa en admirant sa silhouette irréprochable.

— Mais tu es vraiment parfaite comme tu es !

Le rouge monta aux joues d’Eden et elle lui sourit encore une fois, ce qui fit accélérer le cœur du jeune homme qui allait bientôt manquer de s’étouffer. Bon sang, cette femme était dangereuse pour tout homme qui se respectait. Elle était capable de mettre n’importe qui à ses pieds, de le transformer en mendiant pour obtenir un regard, un sourire, ou seulement quelques mots de sa part. Swanny savait qu’il se rapprochait dangereusement de cet état.

— Mais commande ce que tu veux pour toi, précisa-t-elle rapidement. Ça ne me dérangera pas si tu manges quelque chose de plus consistant. Tu es un homme fort. Je suis sûre que tu as besoin de calories. En plus, je vais en profiter pour vivre par procuration et je pourrai au moins sentir les bonnes odeurs de ton repas.

— Ça ne t’arrive jamais de manger comme quelqu’un de normal ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Bien sûr que si, dit-elle, l’air étonnée. Enfin, ça, c’est normal pour moi. Il faut seulement que je fasse attention. Les caméras sont impardonnables et ajoutent des kilos, donc il faut que je compense. Je fais des écarts de temps à autre, mais ce tournage est trop important pour que je risque d’avoir un seul kilo de trop. Quand ce sera terminé, je fêterai ça avec un bon gros steak.

— Je t’emmènerai au resto pour en déguster un, laissa-t-il échapper, avant de se rendre compte qu’il venait de lui proposer un rendez-vous.

Elle sourit encore plus, une fossette se formant sur sa joue, ce qui fascina Swanny. Il avait envie de passer la langue dessus, et sur beaucoup d’autres parties de son corps…

— Ce serait sympa.

— Je vais, euh, chercher le menu du room service, balbutia-t-il.

— Pourquoi est-ce que je te rends si nerveux, Swanny ? s’enquit-elle doucement.

Leurs regards se croisèrent et il se força à ne pas détourner le sien, à ne pas dissimuler son visage comme il avait l’habitude de le faire.

Une chaleur traîtresse monta le long de sa nuque pour gagner son visage. Eden n’avait cessé de se montrer honnête envers lui, il ne pouvait pas en faire moins à son égard.

— Tu me fais une peur bleue, admit-il.

— Vraiment ? demanda-t-elle en écarquillant les yeux.

Elle avait l’air choquée, et il se dit que ça devait paraître absurde. Son métier consistait à protéger les gens. Il avait accompli des missions qui exigeaient courage et force. Chaque jour ses compétences étaient mises à l’épreuve, et pourtant, il venait d’admettre qu’une femme dont il faisait deux fois le poids lui foutait la trouille. Une femme dont il pouvait briser les os s’il n’y prêtait pas attention. Il avait de grandes mains en harmonie avec le reste de son corps. Elles n’étaient pas faites pour une créature aussi délicate qu’Eden. Tous les deux formaient vraiment un couple style la Belle et la Bête. Swanny ne croyait pas aux contes de fées. Il voyait la réalité de trop près dans son travail, et il savait que les fins étaient rarement heureuses.

Pourtant, il travaillait pour une organisation dévouée au bien et à la justice. Pour le KGI – et pour lui –, l’échec était hors de question. Et voilà qu’il était en train de jeter l’éponge avant même que ça commence. Quelle mauviette !

— Si je promets de bien me tenir, est-ce que tu accepteras au moins de dîner avec moi ? interrogea-t-elle, les yeux brillant de nouveau.

— Oui, ça me plairait, dit-il en esquissant un sourire un peu tordu.

Eden haussa un sourcil.

— Ça te plairait que je me tienne bien, ou qu’on dîne ensemble ?

Cette fois, il éclata de rire.

— On t’a déjà dit que tu étais très joueuse ?

— Et voilà que tu esquives la question. Tu es fort à ce jeu-là, tu sais.

— J’aimerais beaucoup dîner avec toi, que tu te tiennes bien ou pas, reprit-il.

— Je pourrais te piquer un petit morceau de steak, si tu en commandais un, dit-elle, le regard plein d’envie.

— Un bon filet de bœuf, ça me va, admit-il.

Elle fit la grimace.

— Là tu exagères : c’est mon morceau de viande préféré.

— Alors je vais m’assurer d’en commander un pour te mettre deux bouchées de côté. Je pense qu’une bouchée de plus ne te fera pas de mal.

Eden afficha un air pensif.

— Après réflexion, commande-moi une salade, sans sauce. Dans ce cas, je pourrai prendre ces deux bouchées.

— Ça marche.

Il se dirigea vers la table où se trouvait le menu, et il passa commande pendant qu’Eden se dirigeait vers sa chambre.

Il ressentit immédiatement son absence. C’était comme si elle avait emporté les rayons du soleil avec elle, si stupide que ça puisse paraître. Elle illuminait vraiment la pièce. En toute honnêteté, il pouvait se contenter de rester auprès d’elle et de la regarder, il pourrait y passer des heures. Elle était… authentique.

Swanny se sentit coupable d’avoir imaginé des choses sur elle et de l’en avoir accusée. Il s’était comporté comme un imbécile de premier ordre alors qu’elle n’avait rien fait pour mériter ça. Quelles qu’en soient les raisons, elle semblait vraiment bien l’aimer – être attirée par lui. Et il était d’une stupidité sans nom de ne pas comprendre l’ampleur de ce que cette belle femme était en train de lui offrir : elle-même.

Elle ne lui demandait rien en retour, pas de mauvaise surprise. Qu’avait-il à lui offrir de toute façon ? Il ne trouvait aucun dessein caché qui la pousserait à lui faire du rentre-dedans comme ça, de la même façon qu’il ne comprenait pas pourquoi elle le désirait. Mais comme on dit : à cheval donné on ne regarde pas les dents. Et il fallait qu’il arrête aussi de passer son temps à se poser ces questions.

Si elle voulait de lui, alors il allait s’assurer de lui donner tout ce qu’elle désirait, dès qu’il aurait trouvé quand et comment.

Chapitre 13

Swanny se sentit incroyablement coupable de manger ce succulent steak sous le nez d’Eden. Il ne manqua pas de remarquer son regard envieux et sa convoitise tandis qu’il savourait cette viande cuite à point.

Il n’avait jamais pensé aux sacrifices que les top models devaient faire. Il s’était toujours dit qu’elles étaient naturellement parfaites, avaient la chance d’avoir de super gènes et pouvaient manger tout ce qu’elles voulaient sans avoir à se soucier de leur poids.

Mais pendant qu’ils attendaient leur dîner, Eden lui expliqua son programme d’exercice physique, ses restrictions alimentaires et son rituel de soins de la peau qui avait l’air hyper compliqué. Tout cela devait être épuisant. Ajoutez à ça quelque seize heures de shooting photo et ça ressemblait à un véritable enfer pour lui. Et pourtant, elle lui énuméra avec entrain toutes ses routines, comme s’il était parfaitement normal de s’épuiser à l’entraînement et de mesurer avec soin ses apports caloriques.

Il était évident qu’elle faisait des tas de sacrifices pour sa carrière, et le respect de Swanny à son égard s’amplifiait au fil de leur conversation. Il avait bien conscience des stéréotypes associés aux top models, mais pour le moment, Eden ne correspondait en rien aux défauts souvent associés aux femmes qui choisissaient cette carrière.

Il était coupable d’avoir cru en ces préjugés lui aussi, comme tout le monde. Il n’avait jamais songé au travail que ce métier représentait, et se disait que c’était un simple parcours de santé et que toutes les mannequins étaient des divas gâtées sans cesse assistées qui se voyaient passer tous leurs caprices. Il s’était figuré que derrière les apparences soignées et lisses qu’elles présentaient à l’objectif, ce n’étaient que des pestes sans une once de sincérité.

Eden était en train de lui faire changer d’avis, et il avait même honte d’avoir un jour cru à toutes ces bêtises.

Il coupa deux bons morceaux de son steak et les posa sur l’assiette d’Eden, à côté du bol contenant sa salade. Elle écarquilla les yeux, l’eau à la bouche à la seule vue de ces bouts de viande.

— C’est trop, grogna-t-elle, mais bon sang, ce que je peux en avoir envie !

— Mange, l’encouragea Swanny. Je te réveillerai tôt, que tu puisses aller à la salle de fitness, comme ça tu élimineras ces deux bouchées avant de commencer ton tournage.

Elle lui adressa un regard chaleureux, et il sentit son cœur se serrer, chose qui arrivait de plus en plus souvent à mesure qu’il passait plus de temps avec elle.

— Ce serait bien, dit-elle, le regarda brillant. Micah et David s’entraînent avec moi d’habitude, et crois-moi, ils étaient hyper durs comme coachs, mais je dois admettre qu’ils m’ont permis d’être en bien meilleure forme, et ils m’ont aussi appris quelques mouvements d’autodéfense.

Swanny eut du mal à dissimuler un air contrarié quand il entendit le nom des deux hommes. Bon sang, il pouvait bien assurer un entraînement d’autodéfense lui-même.

— Tu pourras me montrer tes mouvements ? dit-il en étouffant la jalousie qui l’étreignait. Je pourrai toujours les travailler avec toi quand on aura le temps.

Eden cligna des yeux d’un air taquin.

— Hé, Swanny, si tu continues comme ça, je vais finir par croire que tu as envie de passer du temps avec moi.

— C’est un fait : j’aime passer du temps avec toi, déclara-t-il calmement. J’ai eu peur que les choses aillent trop vite, mais pour être honnête, je pense que maintenant ça me va comme ça.

Les jolis traits d’Eden exprimèrent sa satisfaction et ses joues se mirent à rosir.

— Je suis heureuse de ne pas être la seule à penser ça alors, dit-elle d’une voix rauque. Je ne suis pas seulement en train de jouer les séductrices, Swanny. Je veux que tu le saches. Si tu n’étais pas… spécial… je ne serais pas en train de partager cette suite avec toi. Je ne me serais pas donné autant de mal et je n’aurais pas pris le risque d’être rejetée. Ce n’était pas facile. Je ne veux pas me ridiculiser.

Le cœur de Swanny s’attendrit quand il vit l’honnêteté et la sincérité briller dans ses prunelles. La simple idée qu’il ait le pouvoir de la blesser l’ahurissait. Il allait devoir se bouger pour faire tout ce qui était en son pouvoir pour lui assurer que l’attirance était bien réciproque et qu’il n’avait aucune intention de la repousser, elle et tout ce qu’elle pourrait lui proposer.

— Je me suis mal comporté, répondit Swanny, laissant entendre ses remords dans sa voix. Et j’en suis désolé, Eden. Il faut que tu comprennes que c’est nouveau pour moi. Et comme tu l’as dit, ce n’est pas facile pour toi, mais cela ne l’est pas non plus pour moi. La pensée qu’une femme comme toi s’intéresse à moi…

Il s’interrompit et secoua la tête, toujours étonné.

Elle glissa sur le canapé de sorte que son genou gauche touche son genou droit et faufila sa main le long de sa jambe, la serrant doucement.

Ce n’était pas un geste à caractère sexuel, et pourtant, Swanny sentit tout son corps en alerte dès que la chaleur de la jeune femme traversa son jean. Il eut une conscience aiguë de sa caresse. Elle laissait une trace brûlante sur sa jambe, s’arrêtant là où Eden avait posé sa main tandis qu’elle levait les yeux vers lui.

— Les femmes qui ne te voient pas comme je te vois sont des idiotes, dit-elle d’un ton déterminé. Je ne me force jamais à mentir, Swanny, que ça plaise ou non. Je te trouve beau et je te désire. Je ne suis pas du genre à sortir des trucs pareils à des hommes que je ne connais pas. Ni même à des hommes que je connais d’ailleurs, ajouta-t-elle. C’est quelque chose de vraiment tout nouveau pour moi, et ça me fait un peu peur parce que tu pourrais si facilement me faire du mal. Je ne veux pas que tu te sentes obligé de m’accorder quoi que ce soit, mais il faut que tu comprennes que tu es quelqu’un de très spécial pour moi. Peut-être que je ne sais pas encore tout de ta vie, pas encore, mais ça ne signifie pas que je ne veux pas en apprendre davantage. J’aime l’idée de savoir que j’ai au moins une chance avec toi.

C’était comme un doux rêve dont il risquait de se réveiller à tout moment. Il dévisagea Eden, sachant que c’était à son tour de se confier, de reconnaître qu’elle avait eu du courage de se montrer si franche. Il le lui devait bien, mais sa langue était empâtée, et il ne parvenait pas à trouver les mots. Sa gorge se noua de plus en plus.

La jeune femme battit des cils, avec ce même air brièvement blessé qu’il avait déjà vu auparavant, et elle entreprit de reculer, retirant sa main de sa cuisse. Bon sang, il n’allait pas encore lui faire le coup ! Il fallait qu’il s’en tienne à sa résolution et qu’il commence à lui parler maintenant.

Swanny lui prit la main, la serrant fort entre ses grands doigts. C’était un contraste fascinant de voir la constitution frêle d’Eden comparée à la sienne. Il y avait une délicatesse en elle qui embrasait son instinct protecteur. Il avait l’impression que s’il ne faisait pas extrêmement attention à elle, il pourrait la briser – la blesser –, or il s’en voudrait à mort s’il lui causait la moindre douleur.

Et pourtant, c’était exactement ce qu’il était en train de faire avec ses idioties. Il était en train de la blesser, pas seulement physiquement. Une femme pouvait prendre les devants mais devait abandonner une fois certaines limites franchies, et bon sang, Swanny ne voulait pas qu’Eden abandonne. Il fallait qu’il se ressaisisse et qu’il cesse de se comporter comme un débile qui n’avait jamais connu de fille.

— Je ne prétends pas comprendre ce que tu peux voir en moi, commença-t-il d’une voix rauque. J’ai déjà du mal à y croire, parce que j’ai l’impression de ne rien avoir à t’offrir.

— Je ne veux qu’une chose, Swanny, dit-elle doucement. Toi. Rien que toi.

— Avec toi, ça paraît si simple.

Elle haussa les épaules.

— Ça l’est. Enfin, ça peut être aussi simple ou aussi difficile qu’on veut que ce soit. J’ignore comment te faire comprendre que mes sentiments sont sincères. Je sais que tu ne me fais pas encore confiance, mais moi, j’ai confiance en toi.

— Je n’ai rien fait pour te mériter, répliqua-t-il. J’ai été un vrai connard et j’en suis désolé, Eden. Tu n’as pas idée à quel point je suis désolé de t’avoir blessée à deux reprises. Tu vaux tellement mieux que ça.

Elle esquissa un léger sourire, lèvres tremblantes.

— Tu te répètes, Swanny. Cesse d’analyser tout et vois si tu me veux autant que je te veux. C’est tout ce qui compte dans notre cas. Tout le reste, ça peut se travailler.

— Mais oui, bon sang, je te veux, cingla-t-il. Mais je n’arrive plus à penser à cause de ça, je suis consumé par toutes ces pensées depuis la toute première fois où je t’ai vue entrer dans cette chambre d’hôtel.

Elle afficha un plus large sourire et ses yeux exprimèrent un certain ravissement.

— Bon, voilà, on progresse. Enfin !

Il poussa un soupir.

— En temps normal, je ne suis pas aussi bête que ça. Je ne suis pas stupide, sauf quand il est question de toi, apparemment. Tu as cet effet sur moi que je ne m’explique pas. Je ne cesse de me demander : pourquoi moi ? Qu’est-ce qu’une femme comme toi peut vraiment voir en moi ?

Elle se pencha en avant et posa une main sur sa joue blessée, caressant doucement les bords irréguliers de sa cicatrice.

— Tu répètes sans arrêt « une femme comme toi », mais, et si on inversait les rôles une petite minute ? Tu ne crois pas que je me demande aussi ce qu’un homme tel que toi pourrait bien me trouver ? Tu es un héros, un survivant. Tu aides les gens pour gagner ta vie. Tu mets tes jours en danger pour les autres, et il faut être quelqu’un de très spécial pour arriver à ce degré d’abnégation. Qu’est-ce que tu pourrais vouloir avoir à faire avec une femme qui gagne sa vie en vendant son apparence, son corps ? Tu es payé pour sauver des vies, et je suis payée pour avoir l’air jolie et vendre un produit. Entre nous, quelle est la meilleure personne ?

La façon dont elle exprimait très clairement son opinion laissa Swanny sans voix. Qu’il soit d’accord avec ses affirmations ou pas, il était évident qu’elle était très honnête dans son discours, son portrait de lui-même et de sa personnalité. Il avait l’impression d’être une arnaque complète, parce que ce qu’elle voyait ou pensait voir en lui n’était pas le véritable Swanny.

Le prisme par lequel elle le regardait n’était pas entièrement fidèle. Était-elle sous le coup d’une admiration passagère ? Peut-être était-elle intriguée ? Et que se passerait-il quand elle se rendrait compte qu’il n’était pas comme elle l’imaginait ?

Il préférait ne pas s’engager avec elle plutôt que de s’impliquer émotionnellement et physiquement pour simplement la voir changer d’avis sur lui. Il ne supporterait pas que ses yeux brillent moins fort quand elle découvrirait comment il était réellement : bourré de défauts, bien loin de la perfection. Il luttait encore contre les démons de son passé, et la honte de s’être montré si faible lors de sa captivité et d’avoir presque abandonné, là-bas. Les cicatrices physiques n’étaient pas rien, mais le pire, c’étaient les blessures que personne ne voyait, celles qu’il ressentait, celles qui maculeraient son âme pour toujours.

Et pourtant, elle était assise là, à quelques centimètres seulement, en train de le dévorer du regard alors qu’elle venait de demander ce qu’un homme comme lui pouvait voir en elle. Elle. Il n’arrivait même pas à s’imaginer se poser une telle question. Elle méritait tellement mieux que ce qu’il pouvait lui donner. Elle méritait un homme qui n’ait pas ce lourd bagage.

Comme il n’avait toujours pas répondu à la question – comment le pourrait-il ? –, elle se redressa légèrement et le dévisagea sans ciller, ses lèvres se refermant avec un air… déterminé ? Sa voix était douce comme de la soie, aussi douce que tout le reste de sa personne, et Eden était tellement belle que ça lui faisait mal rien que de la regarder et d’écouter les inflexions musicales de ses paroles.

— Je ne te demande rien que tu ne puisses ou ne veuilles me donner, Swanny. Et si ce n’est pas ce que tu veux, j’arrête tout, tu n’as qu’à me le dire et je te jure qu’on n’en reparlera plus jamais. Je prendrai mes distances et ce sera une simple mission pour toi, moi, je partagerai ma chambre avec Skylar. Tout ce que je veux, c’est que tu me donnes – que tu nous donnes – une chance. Juste de laisser couler et de voir où ça nous mène. Mais la balle est dans ton camp maintenant, je ne peux pas te forcer à vouloir de moi. Je ne voudrais pas t’obliger à ressentir des choses que tu ne ressentirais pas vraiment. Ce n’est surtout pas ce que je cherche.

Elle ne le dit pas, mais Swanny comprit parfaitement qu’il s’agissait là de sa toute dernière chance. S’il n’arrivait pas à aller plus loin, alors, elle se détournerait de lui. Il était sur la sellette, totalement effrayé de faire ce premier pas, et en même temps sachant que s’il ne le faisait pas, il le regretterait pour le restant de ses jours. Il savait qu’il était capable de manquer la meilleure occasion qui se soit jamais présentée à lui. Même si le temps qu’il passerait avec elle serait court, et qu’à la fin, ils reprendraient chacun des chemins séparés.

Le courage du jeune homme avait été mis à l’épreuve un nombre incalculable de fois et il ne s’était jamais senti aussi proche de l’échec, mais le courage pouvait prendre toutes sortes de formes selon les situations. Il se rendit compte que tendre la main et accepter ce qu’Eden avait à lui offrir serait la plus grande épreuve qu’il ait jamais affrontée. Autoriser quelqu’un à voir réellement en lui, là où il ne laissait personne jamais aller. La laisser voir l’intérieur de son cœur et de son âme, et croire qu’elle ne prendrait pas ses jambes à son cou une fois qu’elle aurait aperçu ce qu’il cachait de manière si efficace aux yeux du monde.

La solution de facilité aurait été de refuser, tout simplement : dire qu’il ne voulait pas s’engager. Sa mission consistait à la protéger, pas à se la faire, même s’il savait qu’à l’instant où il se retrouverait dans son lit, elle deviendrait sa priorité, et n’importe qui voulant lui faire du mal devrait lui passer sur le corps.

Mais les bonnes choses étaient rarement faciles à obtenir. Seul un lâche pourrait se laisser aller à la facilité, et rejeter Eden avant même d’avoir tenté quoi que ce soit. Swanny n’était pas un lâche, il ne l’avait jamais été, et il était hors de question qu’il commence à en être un maintenant.

Elle avait raison quand elle disait qu’il doutait encore d’elle. Ou peut-être doutait-il de ce qu’elle affirmait vouloir. Mais elle lui faisait confiance, elle, et ce serait un manque de respect abject que de ne pas lui accorder sa confiance en retour.

— Je ne veux pas que tu t’en ailles, dit Swanny d’une voix douce.

Il détestait s’entendre si vulnérable.

— Alors, qu’est-ce que tu veux vraiment ? lui demanda-t-elle, tout aussi doucement.

Il leva les yeux vers elle, bien décidé à se montrer aussi sincère qu’elle, et aussi honnête. Il prit une profonde inspiration et déballa tout, exactement comme elle. Il s’exposa, tout autant qu’elle l’avait fait en osant tout étaler devant lui : sa fierté, son courage, son cœur. Bon sang, il lui avait juré qu’elle était en sécurité avec lui, qu’il la protégerait à tout prix, et maintenant, il se rendait compte que sa protection devrait aller encore plus loin, car il devait protéger son cœur et son âme tout autant qu’il devait la préserver de toute menace physique.

Avec ses prochaines paroles, il s’engagerait tout entier à la préserver de tout danger, même de lui-même, et de toute blessure à laquelle il pourrait l’exposer.

— Toi, répliqua-t-il. Je te veux, toi.

Chapitre 14

Eden prit une inspiration, quasiment ivre de soulagement, mais son côté rationnel la poussait à s’assurer qu’il veuille vraiment d’elle, et ne cède pas à une simple pression. Elle l’avait approché de façon un peu trop frontale, et il aurait pu se trouver acculé.

Et ce n’était pas ce qu’elle souhaitait. D’accord, elle voulait Swanny, était attirée par lui comme elle ne l’avait jamais été par aucun homme, mais elle désirait qu’il veuille d’elle de la même façon, sans contrainte.

— Et pourquoi veux-tu de moi ? demanda-t-elle doucement, se préparant à entendre le pire. Parce que je refuse d’avoir quelqu’un qui agit sous la pression. Je sais que je t’ai en quelque sorte posé un ultimatum et que je me suis montrée… entreprenante… pour ne pas dire autre chose. J’ai envie de toi, oui, mon message est sûrement assez clair, mais je veux que tu aies envie de moi pour les bonnes raisons. J’espère que tu comprends ce que je veux dire.

Sa réponse se limita à un grognement grave, et elle se trouva soudain projetée sur le canapé, sur les genoux de Swanny. Elle atterrit dans un bruit sourd et il souleva son menton juste avant que sa bouche vienne s’écraser contre ses lèvres.

Il vibrait de désir – de besoin. C’était impossible de faire semblant de la sorte. Elle sentait contre sa cuisse l’érection perceptible à travers son jean.

Il glissa sa langue dans sa bouche, la caressant, la goûtant, lui permettant de le goûter à son tour. Elle laissa échapper un soupir bruyant tandis qu’elle se détendait entre ses bras, s’installant fermement contre son corps.

Si puissant et musclé.

Le baiser se poursuivit, leurs souffles s’entremêlant, jusqu’à ce qu’ils en arrivent tous deux à peiner à reprendre leurs respirations. Elle gémit face aux délicieuses sensations qui la prenaient d’assaut. Si elle s’était imaginé qu’elle était attirée par Swanny, cela était à présent bien confirmé. Son corps s’anima soudain, chacune de ses terminaisons nerveuses douloureusement à vif, submergée par le désir qui parcourait ses veines.

Aucun homme ne lui avait jamais procuré de telles sensations. Elle n’avait jamais voulu aller aussi loin, il y avait toujours eu quelque chose qui la retenait. Maintenant, elle savait pourquoi : parce qu’elle avait attendu Swanny, un homme qui lui donnerait l’impression de prendre soin d’elle en toute circonstance et d’être en sécurité.

Swanny finit par s’écarter, les paupières mi-closes, alourdies par le désir.

— Maintenant, dis-moi si tu as l’impression que je ne veux pas de toi, ou s’il y a quelque chose qui me force la main, parce que, ma jolie, ce n’est pas vraiment le cas. Je ne peux pas faire semblant dans mes réactions physiques, je peux à peine te regarder sans te désirer. La seule chose qui me perturbe, c’est que je ne comprends pas pourquoi une femme aussi splendide que toi me désire.

Eden sourit, réconfortée par la sincérité qu’elle lisait dans ses beaux yeux brillants. Elle leva une main pour caresser sa joue blessée, passant ses doigts sur ses contours irréguliers. Il demeura impassible et ne se détourna pas – immense victoire, car cela signifiait qu’il était plus à l’aise avec elle.

Eden le touchait souvent, voulant ainsi lui signifier que son apparence ne la dérangeait pas. Elle savait que cela demanderait du temps, mais elle tenait à ce qu’il soit rassuré par rapport à ses cicatrices.

— Pour reprendre tes propres mots, je ne peux pas faire semblant avec une réaction physique aussi puissante. Si tu veux une explication, je suis incapable de t’en donner une. Certaines choses sont comme elles sont, c’est comme ça que je vois cette attirance. J’ai du mal avec le fait qu’on se connaisse depuis si peu de temps : il m’a toujours semblé impossible de vivre une connexion aussi forte avec quelqu’un d’autre, mais c’est le cas. Je suis de nature plutôt réservée. Je m’étonne moi-même de l’audace dont je fais preuve avec toi, car ça ne me ressemble pas, ou plutôt, ça ne me ressemblait pas, dit-elle d’un air contrit.

Il appuya sa joue contre la main d’Eden, puis déposa un baiser au creux de sa paume.

— J’aime ta franchise, c’est rafraîchissant. Avec toi, pas la peine de jouer aux devinettes. Ça me plaît beaucoup : pas de faux-semblants. Je ne trouve pas que ta franchise fasse de toi une fille trop audacieuse, ou entreprenante. J’aime savoir où j’en suis, et soyons honnêtes : si tu avais attendu que je fasse le premier pas, tu aurais sûrement dû attendre une éternité, car je n’aurais pas envisagé une seule seconde que tu pourrais t’intéresser à quelqu’un comme moi, j’aurais eu l’impression de vouloir décrocher la lune ou les étoiles. Je suppose que j’avais besoin d’un bon coup de pied au derrière, et tu t’y es très bien prise.

Eden éclata de rire, se détendant entre les bras de Swanny, posant la tête contre son épaule. Il n’y avait rien d’ouvertement sexuel dans leur position, mais elle se sentait à l’aise, et l’atmosphère était intime. Ils étaient tous les deux sur un petit nuage et le reste du monde leur était totalement étranger. Il n’y avait qu’eux deux, sans intrusion ni interruption.

Sachant qu’elle faisait preuve d’audace – une fois de plus –, Eden tourna la tête de façon à voir le visage du jeune homme.

— Tu dormiras avec moi, ce soir ?

Il écarquilla subitement les yeux et elle s’empressa de corriger sa phrase qui avait pu laisser entendre qu’elle voulait qu’il lui fasse l’amour.

— Je ne parle pas de coucher ensemble, se hâta-t-elle d’ajouter. Je sais que l’on est encore à l’étape où on se découvre et je ne veux pas précipiter les choses. J’aime beaucoup cette phase où on apprend à se connaître, mais j’aimerais dormir dans tes bras cette nuit. Juste… pour être avec toi.

Il déposa un doux baiser sur son front.

— J’aimerais beaucoup moi aussi, acquiesça-t-il. Et Eden, n’aie plus peur de dire ce que tu penses. Je ne te trouve pas trop entreprenante. J’espère que tu n’hésiteras jamais à me demander ce que tu veux ni ce dont tu as besoin, parce que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te le fournir.

Elle afficha un sourire penaud.

— Comme je te l’ai déjà expliqué, je ne suis pas comme ça normalement. En réalité, c’est vraiment dur de changer à ce point pour moi, je t’aime beaucoup et je ne veux pas te faire peur en t’en demandant trop ou en te mettant trop la pression alors que tu n’es pas encore prêt.

— Il n’y a pas de pression, ma jolie. Je pense qu’on a déjà établi que j’avais très envie de toi. Tu ne me forceras jamais la main si tu me demandes ce que tu veux de moi.

— Je souhaite que ce soit pareil de ton côté, dit-elle doucement. Je ne veux pas que tu aies peur de formuler des demandes. J’aimerais bien qu’on trouve un juste milieu dans tout ça. Alors si je te promets de te dire tout ce que je veux, j’attends que tu me promettes la même chose.

— Promis, répondit-il rapidement.

Il tourna un regard empli de regrets vers sa montre, puis releva les yeux vers elle.

— Tu disais que tu devais te lever tôt, et si on doit aussi s’entraîner avant ton tournage, tu devrais probablement penser à aller dormir.

Eden hocha la tête. Avant, elle aurait redouté d’aller se coucher – seule – parce qu’elle appréciait sa compagnie et qu’elle aurait aimé en profiter encore, renonçant à son repos pour passer du temps avec lui, mais maintenant qu’il allait dormir avec elle, elle n’eut aucun problème à aller au lit.

Il la repoussa doucement et posa une main tendre sur son dos.

— Va te préparer, dit-il. Moi, je vais prendre une douche et on se retrouve dans ta chambre.

Elle se pencha et embrassa sa joue blessée.

— Ne sois pas trop long.

Il lui adressa un sourire en coin.

— Je vais sûrement battre un record de vitesse sous la douche maintenant que je sais que je vais te rejoindre. En général, je ne dors qu’avec mon boxer. Est-ce que ça te dérange ?

Elle faillit pouffer : lui en sous-vêtements, et elle, n’ayant rien d’autre à faire que de profiter de cette vision de rêve ? Elle, pouvant dormir serrée contre son corps puissant et sentant sa peau contre la sienne ? Si ça la dérangeait ? Ha, ha !

— Si ça ne te gêne pas que je sois en petite tenue, ça ne me dérange assurément pas que tu sois en boxer.

Swanny afficha une expression qui valait le détour : on aurait dit qu’il venait d’avaler sa langue. Puis, il poussa un grognement.

— Tu me tortures, j’espère que tu en es consciente.

— Je serai plus couverte que toi, rétorqua-t-elle en lui lançant un regard innocent.

— J’ai de l’imagination, et crois-moi, je vais m’en servir pour deviner ce qu’il y a sous cette lingerie toute la nuit, s’esclaffa-t-il.

— Bien, murmura-t-elle en esquissant un sourire. J’aime savoir que tu penseras à moi.

Sur ces paroles, elle se dirigea d’un pas vif vers sa chambre, laissant Swanny assis sur son fauteuil. Elle sourit, et fit une petite pirouette en rassemblant ses affaires et en gagnant la salle de bains.

Est-ce que ça ressemblait à ça, de tomber amoureux ? Elle le désirait sans aucun doute, mais c’était tellement déroutant. On ne tombait pas amoureux aussi vite que ça. Il fallait se donner du mal pour accéder à l’amour, et cela prenait du temps. Mais Eden s’imaginait parfaitement dans le rôle de celle qui tombait raide dingue de lui. Peut-être était-ce d’ailleurs déjà le cas.

La jeune femme poussa un soupir : il était inutile de perdre du temps en analyses. Elle n’avait qu’à attendre que les cartes se retournent. Elle prenait déjà trop les devants. Swanny était peut-être attiré par elle, mais elle demeurait avant tout une mission pour lui, et ils avaient tous deux des carrières qui les menaient aux quatre coins du monde.

Peut-être qu’elle avait seulement besoin d’une aventure passagère, de profiter de lui pour mieux l’oublier quand il serait temps de reprendre chacun sa route avec de bons souvenirs en tête. Mais elle prit conscience qu’elle était en train de se mentir, car elle doutait sérieusement qu’une partie de jambes en l’air lui permette d’oublier un homme comme Swanny. Si elle s’impliquait sexuellement et émotionnellement avec lui, même sur une courte période, cela ne ferait que confirmer ce qu’elle savait déjà.

Il n’était pas le genre d’homme qu’on oublie ni qu’on laisse partir comme ça. Restait à savoir si lui voudrait quelque chose d’inscrit dans le long terme, ou s’il serait celui qui s’éloignerait quand sa mission serait terminée.

Chapitre 15

Swanny se tenait face à la porte d’Eden, entrouverte de quelques centimètres. Il avait annoncé qu’il ne portait qu’un boxer pour dormir, mais il n’avait pas pensé qu’il y avait d’autres cicatrices qui couraient sur son torse, celles qui ne se devinaient pas sous ses vêtements, et il fut saisi de gêne à l’idée que la jeune femme voie les autres imperfections de son corps.

Il enfila alors un tee-shirt, notant que cela faisait de lui un lâche, mais il ne pouvait pas encore l’affronter ainsi. Peut-être éteindrait-il les lumières en entrant, si elle était déjà dans son lit. Ensuite, il pourrait enlever son haut avant de se coucher à son tour, même si cela ne résolvait pas entièrement le problème, vu qu’il serait encore là au réveil. Elle verrait assurément tout.

Mais elle lui avait demandé de lui faire confiance. C’était beaucoup exiger, même s’il savait qu’Eden était tout à fait honnête avec lui. Quoi qu’il en soit, il était mal à l’aise à la perspective de se dévêtir, car il n’avait jamais laissé personne voir l’étendue des dégâts de ces mois de torture et de dégradation sur son corps.

Les blessures psychologiques étaient aussi fraîches dans son esprit que les rappels quotidiens qu’il percevait dans ses cicatrices. D’une certaine façon, les plaies de son âme étaient encore plus douloureuses que celles de son corps, celles qui se voyaient. Elles nécessiteraient plus de temps pour guérir. Et peut-être même qu’il ne serait jamais vraiment guéri, mais Eden lui donnait de l’espoir, un espoir dont il avait eu trop peur pour seulement se l’autoriser. Elle prenait une telle place dans son cœur, qu’il serait mortifié de voir l’expression de son visage se transformer en pitié ou dégoût, même s’il savait qu’il se montrait très injuste envers elle en pensant qu’elle puisse réagir de cette façon. Elle n’avait cessé de lui montrer qu’elle l’acceptait, elle s’était démenée pour le convaincre que ses cicatrices ne lui posaient aucun problème. Et malgré tout cela, il se surprenait à se retenir, à ne pas vouloir lui donner de raisons de se détourner de lui.

Il finit par pousser la porte avec hésitation pour pénétrer dans la chambre et la trouver installée dans le lit, les couvertures sur le ventre. C’était une vision si belle qu’il en eut le souffle coupé et se sentit momentanément incapable de respirer.

— Ça ne te dérange pas si j’éteins les lumières ? grommela-t-il, tâchant de ne pas trop se trahir.

Elle lui adressa un regard pensif l’espace d’un instant.

— Pourquoi portes-tu un tee-shirt, Swanny ? Qu’as-tu peur que je voie ?

Elle lui donnait l’impression de lire dans ses pensées, et cela affecta son humeur, le rendant incapable de formuler une réponse. Que pouvait-il dire de toute façon ?

Eden repoussa les couvertures et se glissa hors du lit, affichant une tenue sexy – mais pas trop. Elle avait enfilé un short en soie qui laissait apparaître une grande partie de ses jambes magnifiques. Et son top recouvrait le haut de son corps, avec seulement deux fines bretelles sur ses épaules, si faciles à abaisser pour dénuder sa poitrine. Swanny ressentit un douloureux désir physique face à elle. Comment pouvait-elle penser qu’il ne la désirait pas ? Il faudrait être de pierre face à l’image excitante qui s’offrait à lui et qui s’approchait.

Elle plaça ses mains sur son torse et leva les yeux vers lui, toute cette douceur et toute cette compréhension dans ses prunelles nouèrent la gorge de Swanny. Elle voyait directement son cœur, ce que personne d’autre ne percevait jamais. Elle voyait au-delà de ce qu’il affichait pour les autres, et il ignorait si cela lui plaisait ou lui fichait les jetons. Peut-être un mélange bizarre des deux.

Eden glissa ensuite sa main sous son tee-shirt, pressant sa paume sur sa peau nue. Swanny sentit son souffle s’accélérer, tout comme les battements de son cœur. Sa verge se gonfla douloureusement, et il ne pouvait rien dissimuler avec son petit boxer.

Elle souleva un peu plus son tee-shirt, le retirant doucement, et il la laissa faire, se tenant immobile pour qu’elle puisse agir à sa guise.

Une fois le tissu ôté, elle examina le torse du jeune homme, puis, à sa grande surprise, elle posa un baiser sur une cicatrice, puis passa à une autre, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’elle ait couvert chaque centimètre carré de ses chairs blessées.

Maintenant qu’il ne portait plus que son boxer, elle prit sa main et le guida vers le lit. Il la suivit comme un chiot dévoué voulant plaire à sa maîtresse.

Elle l’installa sur le lit et s’assit à côté de lui, lovant immédiatement son corps contre le sien, mais laissant juste assez d’espace entre eux pour pouvoir poser sa main sur son torse et les cicatrices qui parcouraient sa peau.

— Tu n’as rien à me cacher, Swanny, dit-elle doucement. Pas à moi, jamais à moi.

Elle caressa les contours de chaque cicatrice, les explorant du bout des doigts, puis, comme elle l’avait déjà fait auparavant, elle en embrassa chaque ligne, si doucement et si tendrement que ça lui déchira le cœur.

— Tu es beau, murmura-t-elle. Tellement beau. Je n’ai jamais vu d’homme aussi beau que toi.

Le cœur de Swanny faillit exploser, et il dut faire appel à toutes ses forces pour ne pas la retourner et s’enfoncer en elle aussi loin qu’il le pouvait, pour fusionner avec elle, sceller ce lien qui les unissait.

Mais elle méritait mieux que ça, et elle désirait avoir du temps. Elle ne voulait pas précipiter les choses et lui non plus, mais il savait qu’ils devraient bien passer à l’acte, c’était inévitable. Et ça ne tarderait pas. Tous les autres aspects de leur relation avaient évolué à la vitesse de l’éclair, et ni l’un ni l’autre ne pourraient encore tenir très longtemps.

Cette attente rendrait leur union physique encore plus touchante quand elle surviendrait. Il en savourerait chaque minute, consacrerait des heures à s’occuper d’elle, à apprendre tout ce qui lui apportait du plaisir. Il la mènerait à plusieurs reprises à l’orgasme avant de prendre son propre plaisir. Elle passerait en premier.

Elle posa une main à plat sur son torse, puis lova sa tête contre son épaule et ses cheveux se mirent à lui chatouiller le nez. Puis elle glissa une jambe entre ses cuisses, comme si elle recherchait sa chaleur et son contact. Il fut plus qu’heureux de lui offrir ce qu’elle attendait. Il enroula ses bras autour de sa taille, l’attirant encore plus à lui tandis qu’il plaquait ses jambes contre les siennes pour mieux l’emprisonner.

Eden laissa échapper un soupir de contentement – un souffle doux contre sa peau.

Il n’avait jamais rien ressenti d’aussi… juste. La satisfaction le gagna, détendant son corps alors que le plaisir le submergeait de toutes parts. Elle s’étendit entre ses bras, leurs corps s’emboîtant parfaitement, comme si elle avait été faite pour lui, comme si c’était sa place.

Au début, il avait peut-être lutté contre son attirance pour Eden, et il avait peut-être douté qu’elle puisse le désirer, mais ici et maintenant, il savait que ce qu’il y avait entre eux était bel et bien réel. Leur attirance était vive, tangible. Elle parcourait l’atmosphère qui les entourait, et quand ils se rapprochaient, qu’il serrait la jeune femme dans ses bras, cette ardeur devenait brûlante comme un brasier qui n’attendait qu’une étincelle pour se transformer en un enfer de flammes.

Il pensait qu’Eden avait sombré dans le sommeil quand elle se tourna vers lui, le cherchant du regard.

— Tu aimes travailler pour le KGI ?

— Oui, répondit-il sans hésitation. Ces gens donnent un sens à ma vie alors que je pensais ne plus en avoir. J’étais dans un sale état quand je suis revenu de ma dernière mission sur le terrain. Je crois que je traversais une phase où je ne cessais de m’apitoyer sur mon sort, et où je m’indignais face à toute cette injustice. Ce n’était pas joli à voir, mais il s’est passé des choses lors de notre fuite et de notre sauvetage. Des événements pour lesquels j’avais besoin de trouver des réponses. C’est pourquoi je suis allé voir Nathan. Il ne s’en sortait pas tellement mieux que moi.

— Quel genre d’événements ? demanda-t-elle, curieuse.

Il hésita, ne sachant pas ce qu’il était prêt à lui dévoiler. D’une, il passerait pour un fou, de deux, il ne voulait pas trahir Shea ni Grace. Pas alors que c’était grâce à elles qu’il était en vie aujourd’hui.

Mais il était aussi conscient que si Eden et lui se mettaient ensemble, elle finirait par le découvrir, et il préférait qu’elle l’apprenne de lui. Ainsi, elle saurait qu’il lui faisait confiance, et ne lui cachait rien.

— Tu vas penser que je suis fou, déclara-t-il.

Elle se releva pour pouvoir le regarder dans les yeux, ses cheveux retombant comme un rideau de soie sur ses épaules et effleurant son torse. Il aurait pu enfoncer ses mains et son visage dans ses cheveux, et y rester pendant des heures.

— Je ne vais pas penser que tu es fou, dit-elle avec solennité. Tu peux me croire, Swanny. Je ne te jugerai pas. Je t’écouterai, et je ne te trahirai jamais.

Le jeune homme en était convaincu. Peut-être était-il cinglé de faire confiance à cette femme alors qu’il la connaissait depuis si peu de temps, mais c’était le cas. En elle, il n’y avait rien de méchant ni de rancunier.

Il poussa un soupir.

— Quand on était en détention, Shea, l’épouse de Nathan, lui parlait, dans sa tête, à des kilomètres de distance, alors qu’ils ne se connaissaient même pas à cette époque. C’était de la télépathie.

Eden écarquilla les yeux.

— Vraiment ? C’est génial. Je ne pensais pas que ce genre de choses existait réellement.

— Oui, elle l’a aidé à tenir le coup. Elle a même endossé une partie de sa torture. Ça peut paraître compliqué, mais elle arrivait à lui enlever la douleur et à la faire sienne. Elle a souffert pour lui, afin qu’il reste fort.

— Quelle abnégation, murmura Eden. Surtout pour un homme qu’elle ne connaissait pas.

Swanny acquiesça.

— Quand Nathan et moi nous sommes échappés, j’ai été drôlement secoué. Je savais que j’étais bousillé de l’intérieur, et que j’allais mourir. Je ralentissais Nathan et je le suppliais de m’abandonner pour qu’il puisse au moins sauver sa peau. C’est là que l’histoire devient encore plus incroyable : la sœur de Shea, Grace, a le don de guérir, et en passant par Shea et Nathan, elle a réussi à me soigner, ou du moins à suffisamment me remettre sur pied pour que je puisse reprendre la route.

— Il va falloir que je dise un grand merci à ces deux femmes quand je les rencontrerai.

Swanny ne put réprimer un élan de plaisir en constatant la façon simple et directe avec laquelle Eden envisageait de rencontrer ses proches, comme si elle visualisait un avenir avec lui.

— On s’en est sortis. Les frères de Nathan – le KGI – nous ont récupérés à temps et nous ont ramenés. On était tous les deux salement amochés, et ensuite, je suis rentré chez moi, et Nathan est retourné auprès de sa famille. Sauf que moi, je n’en avais pas. Je n’ai trouvé qu’une maison vide qui appartenait à mes parents, et ça me rendait fou. Je n’avais aucune idée de ce que j’allais faire de ma vie, et j’étais encore obsédé par ce qui s’était passé là-bas. Je suis parti voir Nathan, et pendant que j’étais à ses côtés, Shea est entrée en contact avec lui. C’était la première fois qu’il avait de ses nouvelles depuis notre fuite. Il s’est plié en quatre pour la trouver. Deux de ses frères et moi sommes venus l’aider. Je me suis donc retrouvé avec eux un peu par hasard, et ils m’ont proposé un poste dans la nouvelle équipe qu’ils formaient.

— Alors tu es heureux, maintenant.

— Oui, acquiesça-t-il. J’ai l’impression d’avoir retrouvé un but dans la vie, une raison de me lever le matin. J’aime penser que je sers à quelque chose. On aide les gens et on élimine ceux qui leur veulent du mal.

— Ça a l’air dangereux, dit-elle en fronçant les sourcils.

— C’est vrai.

Il n’allait pas édulcorer les réalités de son métier. Elle devait savoir ce que son travail impliquait.

— Il y a toujours un risque que l’un de nous ne rentre pas d’une mission, indiqua-t-il. Mais on est doués et on fait attention. On a eu quelques sueurs froides, mais on n’a jamais perdu un seul homme depuis qu’un coéquipier de Rio s’est fait tuer, avant que je rejoigne l’équipe. Il a été abattu quand la mère des Kelly a été enlevée à l’hôpital, après la crise cardiaque de son mari.

— Waouh ! On dirait que vous n’avez pas le temps de vous ennuyer. Je comprends pourquoi la mission d’aujourd’hui est ultra-simple pour toi, et même, soyons honnêtes, en dessous de ton niveau. Je me sens coupable de bloquer toute l’équipe comme ça. J’ai l’impression que vous gâchez votre talent avec ce qui ressemble plus à du baby-sitting qu’autre chose.

Il l’entoura de nouveau de ses bras, la serrant contre lui.

— On prend ta protection très au sérieux, Eden. Tu es notre priorité. Il n’y a pas de missions plus importantes que d’autres, chacune requiert toute notre attention. En plus, si on n’avait pas été embauchés pour te protéger, alors toi et moi, on n’en serait pas là en ce moment, et ce moment me plaît beaucoup.

Swanny sentit Eden sourire contre son torse.

— D’accord, tu marques un point. Je n’aurais raté cette rencontre pour rien au monde.

— Moi non plus, répliqua-t-il. Maintenant, tu devrais te reposer. J’ai réglé le réveil assez tôt pour qu’on puisse s’entraîner un peu. Ne t’attends pas à ce que je sois gentil avec toi parce que tu es mignonne. Je vais te faire bosser comme une bête, et ensuite, tu me montreras tes mouvements d’autodéfense pour que je voie si je peux t’en apprendre d’autres.

Elle émit un petit rire, mais s’installa tranquillement entre ses bras, poussant un long soupir de fatigue.

— Bonne nuit, Swanny. Je suis contente que tu sois là.

— Moi aussi, dit-il en la serrant contre lui une dernière fois.

Chapitre 16

Swanny avait réglé le réveil de sa montre, mais il avait une horloge interne qui ne le trahissait jamais. S’il savait à quelle heure il devait se lever, il se réveillait systématiquement cinq minutes avant, sans faute.

Il baissa le bras pour désactiver la sonnerie, ne voulant pas réveiller Eden en sursaut, elle qui dormait à poings fermés entre ses bras. Il disposait de cinq minutes avant de la réveiller, et il avait bien l’intention de savourer de chacun de ces instants.

La jeune femme était lovée contre lui, ses cheveux étalés sur son bras et son oreiller. Elle était aussi belle dans son sommeil que lorsqu’elle était éveillée. Il l’examina à la faible lueur qui émanait de la salle de bains, profitant de cette chance pour se délecter de sa beauté pendant qu’elle dormait encore.

Les bretelles de son caraco avaient glissé sur ses épaules, et au moindre mouvement, le tissu pourrait dévoiler ses tétons. En l’état, les doux reliefs de sa poitrine étaient exposés, le vêtement n’étant raccroché qu’à la pointe de ses seins.

Eden se mit à bouger et Swanny se figea, mais elle ne fit que se serrer plus fort contre son torse, laissant échapper un petit soupir, puis retournant à son sommeil.

Bon sang, il détestait l’idée de devoir la réveiller. Il aurait pu rester étendu ainsi pendant des heures, à la regarder partager le même lit que lui.

Leurs jambes étaient étroitement entremêlées, et Swanny la maintenait fermement contre lui. Non, ils n’étaient pas passés à l’acte, et il était d’accord sur le fait qu’il ne fallait pas précipiter les choses, mais l’intimité était tangible entre eux, comme s’ils avaient fait l’amour.

Et même s’ils ne voulaient ni l’un ni l’autre se hâter, Swanny était assez honnête envers lui-même pour savoir qu’elle serait bientôt sienne. Ils voulaient tous les deux la même chose. Leur union charnelle était inévitable.

Toute la prudence du jeune homme avait disparu, comme par enchantement. Maintenant, il était sûr d’elle et de ses sentiments, et il avait hâte de passer à l’étape suivante, parce que, avec Eden, ce ne serait pas que du sexe. Il savait au fond de son cœur que ce serait démentiel, et que ça changerait le cours de sa vie pour toujours, quoi qu’il se passe entre eux ensuite.

Swanny refusait de voir trop loin, car leurs carrières les menaient sur des chemins très différents. Il se concentrait uniquement sur le présent et le temps dont ils pouvaient profiter ensemble. Se projeter au-delà le ferait trop souffrir.

Ils devaient littéralement prendre les choses au jour le jour, voir où ça les mènerait. Si cela devenait sérieux, ils devraient trouver une solution pour être ensemble. L’amour impliquait quelques sacrifices, il l’avait maintes fois constaté, mais s’ils le voulaient, ils le pourraient. Il devait y croire, parce que s’il voyait trop loin et s’imaginait qu’ils se diraient « adieu » pour emprunter des chemins séparés, cela lui briserait le cœur.

Il voulait que rien ne vienne interférer dans ces instants qu’ils partageaient – et partageraient. Il ne maîtrisait que la façon dont ils passaient ces moments. Tout le reste était imprévisible. C’est pourquoi il devait se concentrer sur ce qui était en son pouvoir : s’assurer de donner à Eden tout ce qu’elle voulait – et qu’il voulait lui aussi –, et profiter de chacun de ces instants volés. S’ils finissaient par emprunter des voies différentes, alors il savourerait chaque souvenir de ce temps partagé et il n’en regretterait pas une seule seconde. C’était tout ce qu’ils pouvaient faire, l’un comme l’autre.

Sachant que le moment paisible qu’il avait passé à observer Eden touchait à sa fin, il effleura à contrecœur la joue de la jeune femme et murmura :

— Eden, ma belle, c’est l’heure de se réveiller. Il faut qu’on soit à la salle de sport dans vingt minutes si tu veux être à l’heure pour ton tournage.

Ses paupières papillonnèrent et son regard embrumé croisa celui du jeune homme, puis son visage se fendit en un sourire craquant qui lui coupa le souffle. L’idée qu’elle trouve autant de plaisir à être dans ses bras, à se réveiller auprès de lui, donnait à Swanny l’impression que sa poitrine allait exploser.

— Bonjour, dit-elle d’une voix ensommeillée.

Il déposa un baiser sur son front.

— Bonjour. Tu as bien dormi ?

— Comme un bébé, admit-elle. Je n’ai jamais aussi bien dormi de ma vie, il faut que je t’en remercie. Merci.

— Pour quoi, ma belle ?

— Pour avoir dormi avec moi, pour m’avoir tenue dans tes bras, et m’avoir laissée dormir auprès de toi. Je ne me suis jamais autant sentie en sécurité.

La franchise d’Eden lui noua l’estomac. Bon sang, cette femme s’insinuait jusque dans le tréfonds de son âme. Elle y était déjà bien installée, mais chaque minute en sa présence ne faisait que renforcer le lien qui les unissait. Était-ce à ça que ressemblait l’amour ? Était-il déjà en train de tomber amoureux d’elle ?

Son côté rationnel lui soufflait qu’il était bien trop tôt pour admettre ce genre de sentiment, mais son cœur lui affirmait tout autre chose : que cette femme était faite pour lui, que lui faire l’amour ne confirmerait que ce qu’il savait déjà, qu’elle était sienne.

Il l’embrassa une nouvelle fois, et ses lèvres effleurèrent sa bouche avec tendresse.

— Mais de rien. Il faut que je te dise : je n’ai jamais aussi bien dormi non plus, donc tu as eu exactement le même effet sur moi. Je fais…

Il lutta pour prononcer les mots qu’il avait sur le bout de la langue. Cela donnerait une impression de faiblesse, et c’était bien la dernière chose qu’il voulait qu’elle pense de lui.

— Tu fais quoi ? l’interrogea-t-elle doucement.

— Des cauchemars, répondit-il à voix basse. Il n’y a pas vraiment de raisons. Certaines nuits, je ne fais aucun rêve, mais d’autres soirs, je rêve que je suis de retour là-bas et que la douleur et le désespoir – que je ressens encore parfois – me submergent.

Le regard d’Eden se mit à luire d’empathie. Sur n’importe qui d’autre, Swanny aurait détesté ce regard, c’était la dernière chose qu’il voulait, mais avec Eden, il n’éprouvait pas cette honte qui le gagnait si souvent lorsqu’il avouait ses faiblesses.

— Je ne peux qu’imaginer, chuchota-t-elle. Ça a dû être une période horrible pour toi, Swanny. Je suis contente que tu aies pu profiter d’une nuit en paix. Je m’en voudrais si tu me donnais autant et que je ne puisse rien t’apporter en retour. Je suis heureuse que tu aies aussi bien dormi que moi, je pense qu’on forme une bonne équipe, dit-elle, une étincelle au coin de l’œil. Peut-être que je te fais du bien.

— C’est même sûr, marmonna-t-il. Cela ne fait aucun doute. Maintenant, au risque de passer pour un enfoiré, je dois te demander de te lever et de t’activer. Je vais prendre ma douche dans l’autre salle de bains, et on va descendre pour ton entraînement. Si on a assez de temps, tu me montreras tes mouvements, et je pourrai analyser ce que tu dois approfondir. On essaiera de caser ça pendant tes pauses. Je ne veux pas que ça te fasse trop de boulot non plus, je sais que le tournage en soi sera déjà fatigant.

— Oh, ça ira, dit-elle en s’extirpant du lit, emportant toute sa douceur et toute sa chaleur avec elle. En plus, si ça signifie que je peux passer plus de temps avec toi, alors je me débrouillerai.

Putain, elle lui donnait envie de se tortiller de plaisir : comment une personne aussi parfaite pouvait-elle s’intéresser à quelqu’un comme lui, qui non seulement avait des cicatrices, mais aussi des bleus à l’âme et un vide dans le cœur qu’il pensait ne jamais combler avant de la rencontrer ?

Et pourtant, durant les brefs instants qu’ils avaient passés ensemble, il avait senti que tout cela était en train de se remettre d’aplomb, comme s’il commençait à regagner tout ce qu’il avait perdu lors de cette affreuse période où il avait été en détention et où l’on avait dépecé, morceau par morceau, son désir de vivre jusqu’à ce qu’il soit prêt à en finir pour de bon.

Il sortit du lit sans être absorbé par son travail, contrairement à son habitude. Après avoir pris une douche rapide, il appela Joe pour l’informer qu’Eden et lui descendaient à la salle de sport jusqu’à l’heure de partir pour le tournage. Joe avait déjà organisé les voitures qui emmèneraient Eden et les membres du KGI aux différents points de rendez-vous dans Paris.

— Je vais envoyer Skylar et Edge en bas, pour couvrir l’entrée de la salle de sport, affirma Joe. On n’est jamais trop prudents, hors de question de baisser la garde.

Swanny se hérissa en comprenant que cela sous-entendait qu’il ne suffisait pas à assurer la protection d’Eden, mais il savait que Joe avait raison. Ce que Swanny ne pouvait vraiment pas se permettre, c’était de s’impliquer avec Eden au point d’en devenir distrait et de négliger sa priorité : assurer sa sécurité à tout moment.

Sa protection était plus importante que tout, même que l’attirance qu’il y avait entre eux. Rien ne pourrait détourner les membres du KGI de leur objectif : c’était leur mission, leur boulot, leur réputation qui était en jeu, sans parler de la vie d’Eden. Il était évident qu’il ne comptait pas se rendre responsable de leur échec, et il ne voulait assurément pas être la raison pour laquelle Eden serait blessée ou tuée.

De retour à la réalité, Swanny se mit à chercher Eden, la léthargie et le halo chaleureux qui l’avaient enveloppé depuis son réveil dans les bras de la jeune femme s’étant transformés en une véritable détermination.

Il passa la tête dans l’embrasure de la porte.

— Tu es prête ?

Elle sortit de la salle de bains en terminant de nouer sa queue-de-cheval. Elle portait un débardeur moulant et un top court à manches longues qui dévoilait une partie de son ventre. Le corps du jeune homme réagit instantanément, mais il se ressaisit rapidement, se souvenant de tout ce qu’il y avait en jeu.

— Je suis prête. Paré à te faire botter le derrière ? demanda-t-elle avec malice.

Il était impossible de se montrer sévère ou trop sérieux face à elle qui irradiait de chaleur et de douceur.

— Tu te la racontes pas mal, pour quelqu’un qui n’a même pas vu son adversaire à l’œuvre, répliqua-t-il.

— Oh, si ! J’imagine bien de quoi il est capable, dit-elle en laissant errer son regard sur le corps de Swanny qui eut l’impression de se faire lentement déshabiller.

— Tu es incorrigible ! s’exclama-t-il en feignant l’exaspération. Allez, on y va, le planning est serré.

Elle s’arracha à sa contemplation et exécuta un salut militaire.

— Oui, chef. C’est toi qui ouvres la voie.

La petite prétentieuse… Mais au fond, il adorait qu’elle se montre taquine. Il n’y avait rien en elle qu’il n’aimait pas. Elle avait l’air incroyablement parfaite, personne n’était parfait comme ça. Tout le monde avait des défauts, alors quels étaient les siens ?

Ils descendirent l’escalier pour rejoindre le premier étage, où se situait la salle. Edge et Skylar se tenaient déjà devant la porte. Eden parut surprise de les voir là, peut-être même un peu chagrinée. Swanny lui en parlerait plus tard, pour lui rappeler toutes les bonnes raisons pour lesquelles lui-même avait décidé d’accepter cela.

— R.A.S., déclara Edge d’une voix profonde. Eden et toi serez les seuls à l’intérieur, sauf si quelqu’un arrive après vous. Skylar et moi, on va s’assurer que ceux qui entrent sont réglo.

— Merci, dit Swanny. On y sera pour une heure max. Eden devra avoir le temps de manger avant d’aller à son tournage.

— Un simple jus multivitaminé pour moi, l’interrompit Eden. Il faudra que je prenne une autre douche après mon entraînement, donc je pourrai le boire sur le chemin. Mais si vous avez besoin de manger, allez-y, et commandez au room service pendant que je rassemble mes affaires. On s’occupera de ma coiffure et de mon maquillage là-bas, donc je n’aurai qu’à enfiler un pull et un tee-shirt. Ça ne me prendra vraiment pas longtemps, juste le temps de faire mon sac, et ce sera bon.

Swanny secoua la tête, mais n’émit aucun commentaire. Si ça ne tenait qu’à lui, Eden mangerait beaucoup plus, mais elle savait ce qu’il y avait de mieux pour elle, et ce n’était pas à lui d’interférer.

Il se servit du passe de leur chambre pour entrer dans la petite salle de sport, et prit des serviettes pour Eden et lui.

Elle se dirigea tout droit vers le vélo et entreprit de pédaler vigoureusement. Swanny ne se joignit pas à elle parce qu’il aimait bien la voir faire des efforts. C’était une femme qui ne transpirait pas, elle irradiait. La sueur qui perlait sur sa peau la rendait parfaite et luisante, et ça lui donnait envie de faire des choses folles, comme faire glisser sa langue sur son corps et en aspirer chaque goutte de transpiration.

Au bout de quinze minutes, elle passa au stepper cardio et y resta encore un quart d’heure avant de s’attaquer au banc d’abdominaux.

Il était impressionné par son endurance et le fait qu’elle n’ait pas du tout l’air fatiguée. Elle était de toute évidence en excellente forme, son corps le prouvait : elle était tonique, musclée là où il le fallait et plus douce à d’autres endroits.

Ensuite, elle se dirigea vers le tapis de course et lui adressa un sourire par-dessus son épaule.

— Donne-moi quinze minutes pour récupérer et ensuite je vais te mettre une raclée.

Il lui décocha un grand sourire et répondit d’une voix traînante :

— Tu peux toujours rêver, princesse.

Elle leva les yeux au ciel et se concentra de nouveau sur son tapis de course, balançant ses bras pour assurer une allure soutenue qui diminua progressivement jusqu’à ce qu’elle arrête la machine.

Eden fit craquer ses doigts, et prit la posture d’une combattante en encerclant Swanny.

— Je te propose un marché, dit-elle d’un air de défi. Si je te bats, tu es obligé de faire quelque chose pour moi.

— Et si moi, je l’emporte ? Ou si tu ne me bats pas ? demanda-t-il en levant un sourcil.

— Alors je suis obligée de faire quelque chose pour toi.

Swanny pensait aux multiples possibilités, et s’il en jugeait par l’expression calculatrice d’Eden, elle songeait exactement aux mêmes choses. Bon sang, peu importait qui gagnait, car il était très probable qu’ils voulaient la même chose ! Mais juste au cas où, il n’avait pas l’intention de la laisser gagner, car il était soudain devenu très important qu’il obtienne ce qu’il désirait.

Elle. Dans son lit. Lui en elle. Et être englouti par elle cœur et âme.

— Marché conclu, dit-il.

Elle était douée, il devait bien l’admettre. Affronter un homme qui faisait deux fois sa taille l’aurait normalement empêchée de prendre le dessus, mais elle était rapide, et elle avait de toute évidence été bien entraînée.

Il se renfrogna quand il vit qu’ils avaient attiré des spectateurs de l’autre côté de la vitre de la salle de sport. Joe et Nathan avaient rejoint Skylar et Edge, et ils les regardaient tous deux avec un air amusé.

La distraction de Swanny faillit lui coûter son pari. Eden tenta de lui porter le coup de grâce, et il trébucha avant de se redresser rapidement pour lancer un coup de pied balayé et profiter du déséquilibre d’Eden, puis il roula sous elle pour absorber sa chute.

Elle le dévisagea, légèrement essoufflée, les cheveux en bataille.

— Je suis dessus, mais je suppose que j’ai quand même perdu, pas vrai ?

Le jeune homme se mit à rire en voyant sa mine déconfite.

— Désolé, princesse. Je ne voulais pas te faire de mal alors je me suis mis en dessous pour te réceptionner mais c’est bien moi qui ai gagné. À moi la victoire !

Elle esquissa une moue, ce qui le fit rire encore plus. Elle était tellement mignonne avec sa bouche en cœur et son regard de chiot.

— J’espère que ton gage sera aussi marrant que le mien l’aurait été, grommela-t-elle.

— Oh, oui, ce sera marrant, dit-il doucement. Je sais que tu vas l’adorer, et je vais m’assurer que ça te plaise énormément.

Les prunelles de la jeune femme s’enflammèrent et l’espace d’un instant, il eut l’impression qu’elle allait l’embrasser, mais un rapide coup d’œil vers la porte suffit à la refréner dans son élan. Elle ne voulait pas se donner en spectacle, tout comme lui.

Elle se redressa, puis lui tendit la main pour l’aider à se relever. Il bondit sur ses pieds et se tint dos à la porte pour qu’Eden soit à l’abri des regards indiscrets.

— Tu es douée, lui déclara-t-il sincèrement. Mais je peux t’apprendre d’autres choses, je peux t’aider à progresser si ça t’intéresse.

Elle haussa les sourcils, exagérant un air surpris.

— Voyons voir : d’autres moments en tête à tête avec toi, avec des corps à corps au sol ? Non, ça ne m’intéresse pas du tout.

— Tu es incorrigible, marmonna-t-il, sachant qu’il commençait à se répéter.

Elle lui lança un sourire étincelant.

— Alors, euh, quand est-ce que tu m’expliques ce gage ?

S’assurant qu’Eden se trouvait toujours à l’abri des regards, il se pencha vers elle et ses lèvres effleurèrent les tempes de la jeune femme.

— Plus tard, murmura-t-il. Certainement ce soir, enfin, si tu ne travailles pas trop tard et que tu n’es pas trop épuisée par ta journée.

Les yeux de la jeune femme se mirent à briller, et du rose lui monta aux joues, déjà perlées de fines gouttes de sueur.

— Je peux t’assurer que ce ne sera pas le cas, chuchota-t-elle.

Chapitre 17

Le respect de Swanny pour la profession d’Eden ne cessait de croître tandis qu’il assistait au tournage publicitaire auquel elle participait. Cela devait être fatigant pour elle, mais elle travaillait dur, suivait les instructions du réalisateur et réagissait toujours à la perfection, sans faute.

Il ne voyait pas où étaient les problèmes quand le metteur en scène criait : « Coupé ! » avant de prendre une nouvelle prise. Eden était parfaite à ses yeux, mais l’homme n’avait pas l’air commode.

Il avait piqué une crise quand Eden était arrivée accompagnée de Swanny et son équipe. Il s’était longuement plaint d’avoir tant de monde sur le plateau, et malgré l’arrivée de l’agent d’Eden qui le prit à part pour lui expliquer la situation, il était évident qu’il n’était pas content.

Il aboyait ses ordres d’une voix forte et désagréable qui faisait grincer Swanny des dents. La façon dont cet individu s’adressait à Eden lui donnait envie de lui mettre son poing dans la figure.

Après plusieurs heures de tournage, le réalisateur annonça une pause, puis hurla contre les coiffeuses et les maquilleuses pour qu’elles fassent les retouches.

— Elle ne ressemble à rien, beugla-t-il. J’ai besoin d’une fille parfaite, moi, bon sang ! Rendez-la parfaite.

— Quel connard, marmonna Skylar près de Swanny, exprimant tout haut ce que le jeune homme pensait tout bas. Elle est magnifique, même sous son plus mauvais jour c’est une beauté. Qu’est-ce qu’il peut bien vouloir d’autre ?

Swanny acquiesça en grognant, se tenant droit comme un « i » en regardant les employés s’affairer autour d’Eden pour arranger sa coiffure et son maquillage. Comment pouvait-elle arriver à travailler dans de telles conditions ? Et aussi, comment parvenait-elle à garder ce sourire lumineux alors que cet abruti ne cessait de la critiquer ?

Le jeune homme savait que ce contrat était important pour Eden : elle lui avait dit que c’était le plus gros de sa carrière, mais merde, il ne voyait pas ce qui pouvait justifier de tels abus.

L’agent d’Eden vint se placer près de Swanny et Skylar, regardant les allées et venues avec lassitude, comme si c’était la routine, une journée de boulot comme une autre.

— C’est toujours comme ça ? cingla Swanny.

L’agent sembla surpris que le jeune homme lui adresse la parole, et il cligna des yeux, la mine confuse.

— Que voulez-vous dire ?

— Elle doit toujours se taper des imbéciles qui crient contre elle, lui disent qu’elle ne ressemble à rien et critiquent tout ce qu’elle fait ?

L’homme recula d’un pas, l’air méfiant, mais Swanny était sûr qu’il devait bouillir de rage, car son expression n’était pas ce qu’il y avait de plus avenant.

— Ce réalisateur est un des meilleurs du milieu, objecta-t-il. Il semble peut-être un peu dur, mais les résultats sont indiscutables. Il va continuer à tourner tant qu’il n’aura pas obtenu ce qu’il veut : la perfection. C’est un client bien trop important pour qu’on ne vise pas l’excellence.

— N’empêche que c’est un connard, marmonna Skylar.

L’agent d’Eden émit un rire nerveux.

— Je suppose que ça ressemble à ça pour quelqu’un qui n’est pas du milieu, mais Eden prend bien les choses, comme toujours. Elle a conscience de l’enjeu, et elle va travailler pour y parvenir. C’est comme ça qu’elle bosse, et elle le fait très bien. C’est pour cela qu’elle a décroché ce contrat.

Il lança un coup d’œil à Skylar, puis à Swanny avant de leur tendre une main hésitante.

— Je suis Nigel Blackstone, l’agent d’Eden.

— Je suis Skylar, de l’équipe de sécurité d’Eden.

Il se montra plus réservé quand il fut question de tendre la main à Swanny.

— Et je suis Swanny, de l’équipe de sécurité d’Eden aussi, lança le jeune homme.

— Elle est vraiment en danger ? demanda Nigel, l’inquiétude voilant son regard. Enfin, je sais que la fusillade était sans motif apparent, et que le responsable a été appréhendé, mais il y a autre chose dont je devrais être informé ?

— On prend juste des mesures de précaution supplémentaires, indiqua Swanny d’un ton neutre. Avec son nom qui a fait la une des journaux, on ne peut pas être sûrs qu’un autre idiot ne se mette pas en tête de la prendre pour cible. Ce tournage est important pour elle, et elle ne pouvait pas le manquer, donc on a resserré sa sécurité pour le moment.

Swanny devait bien reconnaître la sincérité de Nigel : il paraissait vraiment inquiet pour Eden et ne s’était pas plaint une seule fois de la présence des membres du KGI, il avait même intercédé en leur faveur auprès du réalisateur. Nigel avait expliqué à ce dernier la situation d’un ton ferme qui n’appelait pas au dialogue.

Il avait l’air un peu trop lisse, propre sur lui, trop élégant, mais il avait pris la défense d’Eden et avait clairement fait comprendre au réalisateur qu’il n’avait pas son mot à dire, et tant pis si les choses n’étaient pas à son goût.

Cette intervention et son souci visible du bien-être d’Eden le firent remonter quelque peu dans l’estime de Swanny. Il ne serait pas allé jusqu’à dire qu’il aimait bien cet homme. Il était trop lèche-bottes pour lui, et Swanny imaginait parfaitement que derrière son apparence trop parfaite pouvait se cacher quelque travers. L’inverse d’Eden, qui outre un corps de rêve, avait de vraies valeurs où les faux-semblants n’avaient pas leur place. Seulement l’authenticité pure.

— Bien sûr, la sécurité d’Eden est une priorité, s’empressa de dire Nigel. J’espère que je ne vous ai pas laissé douter de mon engagement envers elle, aussi bien sur le plan professionnel que personnel. C’est ma plus grande cliente, donc quelles que soient les mesures à mettre en place, je suis pour.

— Je suis convaincu qu’Eden est heureuse d’avoir votre soutien, murmura Swanny.

— Elle est ma principale préoccupation, insista Nigel, accentuant chaque syllabe. Je me chargerai de tous les problèmes qu’il pourrait y avoir avec le réalisateur. Beaucoup d’autres mannequins seraient prêts à tout pour décrocher ce contrat, mais Aria n’est pas du genre à se laisser berner. Ces gens-là veulent Eden parce que c’est la meilleure, et si Lonnie – le réalisateur – cause le moindre problème, je l’affronterai et il n’aura d’autre choix que de se calmer.

» S’il fait ce tournage, c’est parce que comme Eden, il est le meilleur dans son domaine, mais lui, contrairement à elle, est remplaçable. J’ai un contrat en béton, et s’ils font une chose aussi stupide que d’essayer d’évincer Eden, ils auraient à payer les sommes dues à ma cliente. Mais entre vous et moi, si quelqu’un doit partir, ce ne sera pas Eden : Aria a trop envie de l’avoir.

— S’il continue à se comporter comme ça avec elle, vous allez devoir lui trouver un remplaçant un peu plus tôt que prévu, maugréa Swanny. S’il ne se calme pas un peu, je vais lui refaire le portrait.

Nigel blêmit, son regard nerveux oscillant entre Skylar et Swanny.

— Je parlerai à Lonnie dès ce soir. Il faudra que je discute aussi avec Eden, et… vous, vu que vous êtes son équipe de sécurité.

Swanny leva un sourcil, invitant l’agent à poursuivre.

— Comme vous le savez sûrement, une soirée de lancement est prévue pour la fin du tournage, et tout le monde y sera, commença-t-il en insistant sur le « tout le monde », même si Swanny n’avait aucune idée de ce que cela signifiait vraiment.

— Oui, elle m’en a parlé, répliqua Swanny. Elle m’a dit que je devrais porter un costume pour me fondre dans la masse.

Il fit une grimace silencieuse à l’idée de partager cette information personnelle.

Derrière lui, Skylar s’esclaffa et il la vit lui adresser une œillade amusée.

— Il faut que je voie ça pour le croire, dit-elle.

— Toi aussi, tu devras t’habiller pour l’occasion, rétorqua Swanny d’un ton sec.

Skylar haussa les épaules.

— Je suis parfaitement capable de mettre une robe de soirée et des escarpins hors de prix. Ce n’est pas parce que je passe mes journées en treillis avec mon maquillage de camouflage que je ne sais pas comment me comporter en société.

Nigel s’éclaircit la voix, attirant leur attention sur lui.

— Dans trois jours, on va organiser une soirée plus intime, avec seulement les représentants d’Aria et l’équipe du tournage, alors je vous suggère de ne pas tarder à acheter votre costume, car vous en aurez besoin pour les deux occasions.

Bordel !

Et cette satanée Skylar qui s’amusait de le voir aussi mal à l’aise. Il lui lança un regard qui aurait décomposé n’importe qui d’autre, mais elle se contenta de sourire encore davantage, semblant lutter pour garder la bouche fermée et éviter d’éclater de rire. Il était convaincu qu’elle était pliée de rire intérieurement.

— On dirait que je sais ce que tu vas faire demain, le taquina Skylar.

— Ouais, bon, c’est malin. Il faudra que tu viennes aussi. Pas question qu’on expose Eden plus que nécessaire.

— J’ai hâte, dit Skylar, l’air sincère. Ça fait un bail que je ne me suis pas « habillée » et que je n’ai pas mis de maquillage autre que du kaki. Tu auras donc deux bombes à ton bras quand on ira là-bas.

Swanny gloussa, mais il était d’accord avec elle : Skylar était bien sûr une très belle femme, qu’elle porte le treillis ou des tenues plus classiques, et elle avait du style.

Il serait assez content de voir des femmes aussi époustouflantes que Skylar et Eden porter des talons aiguilles et des robes de cocktail moulant leurs formes. Non qu’il ait jamais envisagé Skylar sous cet angle. Il l’avait toujours vue comme sa coéquipière voire comme une sœur. Ils partageaient un lien puissant qu’il n’aurait jamais compromis en lui faisant des avances.

Maintenant, il allait falloir parler de cette nouvelle soirée à Nathan, Joe et Edge pour qu’ils préparent le terrain et s’assurent qu’Eden puisse s’y rendre en toute sécurité, et qu’un membre du KGI se trouve auprès d’elle à tout moment.

Il les en informerait après le tournage, mais il avait l’intention de faire court parce que tout ce dont il avait envie était de ramener Eden à leur chambre d’hôtel, lui porter quelque chose à manger puis lui offrir un massage intégral, parce qu’elle devait se détendre après avoir passé tant d’heures à répéter la même chose.

Une partie égoïste du jeune homme la voulait rien que pour lui. La nuit précedente avait été une des meilleures de sa vie, et ils ne s’étaient même pas déshabillés, ce qui ne l’avait pas empêché de passer la nuit à imaginer son corps parfait tout juste couvert par son négligé de soie tellement sexy.

Malgré leur souhait de ne pas brûler les étapes, il était persuadé qu’elle serait dans son lit ce soir. Même s’ils ne faisaient pas l’amour, elle dormirait avec lui, mais il savait aussi que l’alchimie qui s’installait entre eux les mènerait – rapidement, et de façon inévitable – à coucher ensemble.

Le tournage reprit et lors de cette séance, Eden avait été transformée en une séduisante sirène arborant une robe rouge vif qui aurait fait baver n’importe quel mâle se trouvant à proximité.

Les employés avaient installé des accessoires qui ressemblaient à des éléments des rues de Paris. Elle riait, séduisait la caméra et faillit rendre Swanny fou par tous ces regards facétieux. Comment un homme en pleine possession de ses moyens pouvait-il se trouver près d’elle et ne pas exploser de désir ? Il savait très bien que lui-même ne pouvait pas résister.

Un rapide coup d’œil aux hommes de l’équipe lui indiqua qu’eux aussi étaient en train de fantasmer.

Il dut réprimer le grognement qui émergeait de sa poitrine. Il voulait qu’aucun autre ne la regarde, ne la voie comme lui la voyait, même s’il reconnaissait la stupidité d’une telle pensée. Eden était payée pour ressembler au fantasme de tous les hommes, et elle excellait dans ce domaine.

Cela ramena Swanny à toute l’insécurité qu’il avait pu ressentir auparavant, et il se demanda une nouvelle fois comment une femme telle qu’Eden pouvait seulement poser les yeux sur lui.

Il y eut plusieurs prises où Eden se tenait sur fond de tour Eiffel, dans des poses sensuelles, ses cheveux volant grâce à un ventilateur placé dans le décor pour que tout ressemble à une journée parfaite, la masse soyeuse de ses cheveux délicatement soulevée par cette brise.

Même ses répliques rendirent Swanny fou : elle était tour à tour taquine, moqueuse, puis sensuelle et séductrice, invitant son public à essayer le produit qu’elle parrainait de sa voix grave et sexy, comme si elle s’adressait à un amant.

Comme il aurait aimé qu’elle lui parle.

Swanny consulta sa montre, impatient d’être en fin de journée. Il serait un parfait gentleman et lui proposerait au moins de sortir dîner, mais pour lui, la soirée parfaite serait celle où ils dîneraient tous les deux dans le confort de leur suite. Il voulait avoir du temps seul avec elle, et pouvoir laisser la soirée les mener au gré de leurs désirs.

Mais pour lui, c’était Eden qui était aux commandes : hors de question de lui mettre la pression. Et puis, il n’était pas du genre hypocrite : il la désirait, et d’après l’attitude de la jeune femme, elle avait l’air de le désirer tout autant, si incroyable que ça puisse paraître.

Il sentit sa verge se gonfler à la pensée de cette femme belle et fantastique qui le désirait, le genre de créature qui ne pourrait laisser aucun homme indifférent. Swanny ne pensait pas être vaniteux, pourtant il se surprit à bomber un peu le torse et à se tenir plus droit. Ces sentiments expliquaient sûrement pourquoi son sexe s’était mis à grossir à la simple idée de la jeune femme étendue devant lui, véritable festin intime.

— Swanny, ici la terre, dit Skylar brusquement. Ils sont en train de boucler, il faut qu’on s’assure que la voiture est prête pour qu’on fasse sortir Eden du bâtiment le plus discrètement possible.

Swanny s’extirpa de ses pensées et acquiesça.

— Demande à Joe et Nathan de gérer la sortie. Edge, toi et moi, on va couvrir Eden pour ne prendre aucun risque.

Il passerait le début de soirée avec son équipe quand ils rentreraient à l’hôtel, mais il avait l’intention de faire vite. Cela laisserait à Eden le temps de se doucher et de se changer pour qu’ils aient la soirée pour eux.

Chapitre 18

Swanny guida Eden dans sa suite et lui déclara d’un ton bourru qu’elle devait se changer pour la nuit pendant qu’il parlerait rapidement à son équipe, mais que lorsqu’il reviendrait, il commanderait leur repas auprès du room service. Elle lui adressa un regard qui lui indiqua au-delà des mots qu’elle comprenait parfaitement son projet pour la soirée, et plus encore, qu’elle était entièrement d’accord et n’émettait aucune objection. Il eut du mal à réprimer un petit geste victorieux du bras qui aurait fait de lui un imbécile de première.

Il s’excusa et se rendit dans la chambre voisine après s’être assuré qu’Eden avait bien fermé et avait mis l’entrebâilleur sur la porte derrière lui, pour que personne, même avec un passe ne puisse accéder à ses appartements.

Le jeune homme frappa vivement à la porte d’Edge et Skylar, sachant que Nathan et Joe seraient en train de l’attendre à l’intérieur, comme Swanny l’avait demandé. Il ne savait pas trop comment il en était arrivé à diriger cette mission. Nathan et Joe étaient les vrais chefs d’équipe, mais Swanny avait pas mal pris les choses en main pour tout ce qui concernait la sécurité d’Eden, et à la décharge de son équipe, personne n’avait contesté cet état de fait, ni ne semblait vouloir en débattre.

Edge ouvrit et l’invita à entrer d’un geste. Les autres étaient rassemblés dans le salon de la suite.

— Alors, quoi de neuf, Swanny ? s’enquit Joe. Skylar a dit qu’il y avait du nouveau et que tu nous expliquerais tout quand on rentrerait.

Swanny remercia Skylar du regard de lui avoir laissé l’occasion d’exposer la situation même si elle avait assisté à la conversation avec l’agent.

— On savait tous qu’il y aurait une soirée de lancement quand le tournage serait terminé, et qu’une tenue correcte serait exigée, mais l’agent d’Eden m’a dit que dans trois jours, il y aurait une autre réception où toute l’équipe du tournage serait invitée. Eden y sera, donc nous aussi, ce qui signifie qu’il faut qu’on ajoute ça à notre planning et qu’on achète des tenues adéquates afin de ne pas faire honte à Eden et de ne pas ressembler à des chiens dans un jeu de quilles.

Les hommes de l’équipe firent la grimace. Seule Skylar esquissa un sourire, apparemment heureuse d’avoir l’occasion de s’habiller pour une soirée.

— J’ai pensé qu’on pourrait se répartir en équipes pour se charger de ça le plus rapidement possible. Eden prendra une pause d’une heure et demie pour déjeuner demain. Skylar et moi pouvons accompagner Eden pour nous dénicher des tenues correctes tandis que vous trois irez vous faire tailler des costumes sur mesure. Je suis d’avis qu’on peut porter les mêmes habits pour les deux réceptions. Personne ne fera attention à nous de toute façon. Ce sera la soirée d’Eden et personne ne se souciera de notre apparence ni de notre identité d’ailleurs.

Nathan acquiesça, mais Joe fronça les sourcils.

— Es-tu sûr qu’on devrait laisser Eden avec seulement deux agents pour sa protection ?

— Eh bien, on attirera moins l’attention si on n’est que deux. Skylar est une femme, ce qui nous aide, car de l’extérieur, on pourra penser qu’Eden ne fait qu’un peu de shopping avec une amie. Une amie qui se trouve être en mesure de battre n’importe quelle menace à plate couture.

Skylar adressa un sourire chaleureux à Swanny, le remerciant d’exprimer haut et fort la confiance qu’il avait en elle.

— Bon, on dirait que c’est un plan valable, mais on devrait au moins aller au même endroit, lança Nathan. Edge, Joe et moi pouvons nous trouver dans le rayon hommes pendant que tu escortes Skylar et Eden, mais tu devras t’absenter un moment pour venir te faire tailler ton joli petit costume aussi.

Le ton amusé de la voix de Nathan et les sourires narquois qu’esquissaient Edge et Joe continuèrent d’énerver Swanny. Pour lui, cette conversation était terminée. Il avait une magnifique femme qui l’attendait dans sa chambre, et à qui il avait promis une commande au room service.

— Je vais y retourner : je dois commander à dîner pour Eden. Je pense que ce n’est pas une bonne idée pour elle de sortir. Je préfère qu’on fasse profil bas au maximum.

Plusieurs sourires entendus parcoururent l’assemblée, ce qui fit grogner Swanny, mais il les ignora et se dirigea vers la sortie, ayant hâte de retrouver Eden.

Le jeune homme toqua et attendit, brûlant d’impatience. Puis il entendit le son de l’entrebâilleur que l’on retirait, et la porte s’ouvrit. Il fut accueilli par une vision splendide d’Eden portant le même genre de caraco que la veille. Tout ce qu’il voulait, c’était abaisser ces fines bretelles, juste assez pour dévoiler ses seins.

Elle ouvrit la porte en grand et il reprit ses esprits avant d’entrer. Elle lui lança un regard tentateur, sensuel, par-dessus son épaule et se dirigea vers le canapé du salon de la suite sans attendre de voir s’il la suivait. Il s’empressa de lui emboîter le pas.

Swanny se dégoûtait. Il ne s’était jamais considéré comme un homme des cavernes, mais Eden éveillait en lui des instincts primaires de mâle alpha. Il avait envie de la saisir, de la balancer sur son épaule pour la ramener dans sa grotte et de la ligoter à son lit jusqu’à ce qu’il soit pleinement satisfait, même s’il savait que c’était impossible.

Car dès qu’il aurait profité d’elle une fois, l’aurait goûtée, touchée, embrassée, se serait enfoncé dans son corps splendide, il ne serait jamais pleinement satisfait. Il en exigerait toujours davantage jusqu’à ce qu’il finisse par l’exténuer, et c’était la dernière chose qu’il voulait.

Il se devait d’offrir à une femme comme elle une expérience unique lors de leur rapport afin de compenser ses autres défauts. C’était important, trop important pour risquer de tout rater. Il devait s’assurer d’y aller doucement la première fois, la submerger de plaisir et lui montrer qu’elle était la seule qui ait de l’importance à ses yeux.

Elle méritait qu’on la mette sur un piédestal, et qu’il se prosterne à ses pieds.

— Tu as faim ? s’enquit-il, recouvrant enfin la voix.

Il était resté planté là, à la scruter comme un idiot. Impossible de savoir à quoi elle pensait. Elle se demandait sûrement si elle le désirait autant qu’elle l’avait affirmé. Il ne pouvait pas lui en vouloir, mais si elle se ravisait maintenant, il deviendrait sûrement fou.

— Oui, je pourrais manger un morceau, répondit-elle doucement. Tu veux qu’on partage ? J’ai fait beaucoup d’heures aujourd’hui, et je n’ai pas eu de pause déjeuner, donc je peux ingurgiter quelques calories.

— Dis-moi ce qui te ferait plaisir et je m’en occupe.

Les joues de la jeune femme se mirent à rosir, et il sentit la chaleur gagner sa nuque à cause du double sens de cette phrase.

— La carte propose des demi-poulets rôtis, avec des légumes et des sauces qui ont l’air délicieuses. Si ça ne te dérange pas de partager, je prendrai une partie du blanc et les légumes. Je te laisserai les pommes de terre, le pain et le reste du poulet, bien entendu.

Vu qu’il avait surtout faim d’elle, la nourriture était bien le dernier de ses soucis et il se contenta d’acquiescer puis de passer la commande par téléphone.

— Pendant qu’on attend, pourquoi ne prendrais-tu pas une douche pour te préparer à aller au lit toi aussi ? suggéra-t-elle doucement. Comme ça, quand on aura fini de manger, on pourra directement se coucher.

La voix de la jeune femme s’érailla, mais Swanny n’eut aucun doute sur le sous-entendu. Elle voulait qu’ils fassent l’amour ce soir. Dieu merci, la chambre d’hôtel offrait un pack d’accessoires intimes, car il n’aurait jamais envisagé emporter des préservatifs en mission. Il n’aurait même jamais osé rêver faire l’amour avec Eden, et n’en revenait toujours pas.

Il se pressa de se doucher, s’assurant d’être bien propre et de ne pas sentir le bouc. Il fit la grimace en s’essuyant à la vue de ses cicatrices. Celle de son visage était assez laide, mais sur le reste de son corps, qui était généralement caché par les vêtements, ce n’était pas joli à voir. Il espérait que ça ne rebuterait pas Eden le moment venu.

Il avait déjà une érection, donc il enfila un jean et une chemise qu’il laissa légèrement déboutonnée pour qu’elle puisse entrapercevoir son torse blessé. Elle l’avait gentiment accepté la veille, le rassurant du mieux qu’elle pouvait, mais il était assez stressé et s’imaginait qu’elle pourrait changer d’avis une fois qu’elle le verrait de très près. Que ressentirait-elle une fois qu’il serait sur elle, peau contre peau, avec les bords de ses cicatrices pressés contre sa chair ?

Il était aussi nerveux qu’un adolescent qui emmènerait la fille de ses rêves à un premier rendez-vous. Il devait avouer qu’il se mettait la pression tout seul, car Eden n’avait cessé de lui répéter qu’elle l’acceptait tel qu’il était. Mais bon sang, il voulait que cette soirée soit parfaite pour elle, et pour lui, même s’il savait que sa présence seule serait la perfection pour lui ! C’était sur le plaisir de la jeune femme et son bonheur qu’il devait se concentrer.

Quand il eut terminé, il retourna dans la suite au moment même où quelqu’un toqua à la porte. Merde, le personnel avait été rapide ! À condition que ce soit bien la commande du room service. Il espérait que ce n’était pas un de ses coéquipiers qui passait par là pour lui voler de son temps avec Eden.

Swanny fit signe à Eden de ne pas bouger, puis se dirigea vers la porte et regarda par le judas. C’était en effet le service d’étage, et il s’était montré suffisamment paranoïaque jusque-là pour ne pas ouvrir sans être paré au pire. N’importe qui pouvait se faire passer pour un employé de l’hôtel afin d’accéder à la chambre d’Eden.

Il tendit la main vers le Glock qu’il avait posé sur la table juste à côté du seuil, en prévision d’instants comme celui-ci, pour l’avoir à portée de main au cas où un inconnu viendrait à frapper à leur porte. Il glissa rapidement l’arme dans la ceinture de son jean et sortit sa chemise de son pantalon pour qu’elle recouvre la crosse. Ce n’était pas la chose la plus maligne à faire que de placer un pistolet sans sécurité dans son pantalon, visant directement son sexe, mais il y avait des moments où il fallait improviser.

Il ouvrit la porte et fit signe à l’employé pour lui faire comprendre qu’il avait intérêt à se presser. Swanny se plaça entre Eden et le serveur pendant que ce dernier disposait la nourriture sur la table. Eden était toujours étendue sur le canapé, enroulée dans son plaid comme si elle ne voulait pas qu’un autre que Swanny la voie. Ça plaisait bien à Swanny.

Ce n’est que lorsque le serveur quitta les lieux qu’elle laissa tomber le plaid, et Swanny faillit faire une attaque. Si l’ensemble caraco qu’elle avait porté la veille lui avait valu une érection mémorable, celui-ci lui donna l’impression d’avoir du béton entre les jambes. Heureusement qu’il portait un jean, même si ça faisait mal, car s’il avait été en boxer, sa verge serait simplement sortie s’exposant à tous les regards.

Elle se leva, une des bretelles glissant sur son épaule, offrant à Swanny un aperçu magnifique de son sein. Encore un peu et son téton serait libéré. Comme ce dernier n’était couvert que par un tout petit morceau de tissu, cela alimenta l’imagination déjà débridée du jeune homme.

Il tira une des chaises pour Eden et prit place à côté d’elle. Il voulait être le plus proche possible. Plus ils passaient de temps ensemble, plus l’intimité grandissait entre eux, au point qu’elle paraisse naturelle.

Eden gémit quand il découvrit les plats.

— Ça sent divinement bon et ça a l’air délicieux. Je dois avouer que je meurs de faim.

— Ça t’arrive souvent de sauter un repas sur un tournage ? demanda Swanny en fronçant les sourcils.

— Pas tout le temps, répondit-elle en secouant la tête. Demain par exemple, j’aurai une pause, mais parfois, surtout s’il faut faire beaucoup de prises, on empiète sur l’heure du déjeuner et parfois même sur celle du dîner. Et quand on approche de la fin, on ne compte plus les heures pour respecter le délai fixé.

— À propos de ta pause déjeuner de demain, Skylar et moi pensons t’emmener acheter la robe que tu voudras pour la réception prévue dans trois jours, et le reste de l’équipe va en profiter pour se trouver une tenue aussi, pour qu’on passe inaperçus. Mais je vais vous accompagner, Skylar et toi pour faire vos achats, et ensuite je filerai au rayon hommes pour me faire tailler un costume. Je me suis dit que ça ne poserait pas de problèmes si on portait la même tenue pour les deux soirées.

Eden sourit, les yeux brillants.

— Ça m’a l’air sympa. J’aimerais bien te voir faire les essayages. Je suppose que tu es absolument irrésistible en smoking.

Il se contenta de grogner en guise de réponse. Il n’était toujours pas fan de ce programme, mais il n’avait pas envie de ruiner la soirée d’Eden. Pour elle, il était prêt à tout.

Elle coupa délicatement le poulet rôti et en plaça un petit morceau dans son assiette, laissant le reste à Swanny. Puis elle choisit quelques légumes vapeur, mais comme elle l’avait annoncé, elle lui laissa les pommes de terre et les autres accompagnements.

Le jeune homme se sentit égoïste, même s’il savait qu’elle faisait extrêmement attention à son alimentation, il détestait manger autant devant elle, et la laisser le regarder alors qu’elle devait se priver.

Il engloutit sa portion, en partie parce qu’il ne voulait pas passer des heures à savourer son repas sous son nez, mais aussi parce qu’il était impatient de s’attaquer au reste de la soirée. Il espérait seulement qu’il saurait comprendre les signes qu’elle lui enverrait sans se tromper, et qu’il ne se plantait pas trop en pensant que ce soir serait le moment où leur relation passerait au niveau supérieur. Un niveau très supérieur. Parce que pour lui, le sexe n’était pas sans importance, à moins qu’il n’ait déterminé à l’avance qu’il avait besoin de se faire un peu plaisir et de libérer ses tensions avec une histoire sans lendemain.

Avec Eden, c’était tout à fait différent. Elle changeait littéralement sa vision des relations. Il avait désespérément envie d’elle, mais il ne voulait pas que son désir et son impatience ruinent ce qu’il y avait entre eux.

Pour ce qu’il en savait, elle n’attendait peut-être qu’une histoire d’un soir avant de le laisser tomber pour passer à autre chose. Il s’imaginait beaucoup de choses, des choses qu’il n’avait pas le droit d’imaginer. Il risquait de se prendre une sacrée claque s’il laissait ses émotions l’emporter sur sa raison, et s’il se prenait à anticiper plus que ce que la réalité lui donnerait.

— Swanny ?

L’appel discret d’Eden le tira de ses pensées – ce qui lui arrivait souvent en sa présence. Dans son travail, une concentration absolue était requise. Les distractions pouvaient signer son arrêt de mort, à lui ou à ses coéquipiers, c’est pourquoi il fallait qu’il reste très concentré. Mais avec Eden ? Il se surprenait à se parler à lui-même. Il méditait, se posait des questions, pensait à lui et à tout un tas d’autres choses qui envahissaient son esprit.

Il leva les yeux pour constater qu’elle avait reposé sa fourchette après avoir terminé la petite portion de nourriture qu’elle s’était autorisée.

— Tu es prêt à aller au lit ou tu veux rester un peu plus ? demanda-t-elle.

Même si elle avait prononcé ces paroles d’un ton ferme, Swanny connaissait suffisamment le visage d’Eden pour voir où elle voulait en venir.

Elle était nerveuse et hésitante, presque comme si elle craignait qu’il n’ait pas envie de franchir cette étape de leur relation.

— Je vote pour le lit, annonça-t-il d’une voix grave.

Elle sourit, mais ses lèvres tremblèrent un peu. Puis, elle se leva de table, lui offrant une fois de plus un aperçu de sa tenue sexy. Il faillit pousser un juron parce que son sexe durcit encore davantage. La voir se tenir là, en face de lui, sa tenue ne laissant que peu de place à l’imagination, transforma sa verge en pierre, douloureusement pressée contre son jean.

Il se redressa et lui tendit la main, jaugeant ainsi son humeur. Elle glissa sa petite main dans la sienne et la serra doucement alors qu’ils se dirigeaient vers la chambre. Elle se mit immédiatement à sourire et il se sentit plus détendu.

— Je vais me mettre sous la couette pendant que tu te déshabilles, déclara-t-elle en se dirigeant vers le lit king size situé au centre de la pièce.

Qu’elle dise « se déshabiller » au lieu de « se changer » était assez parlant. Ces deux verbes avaient des sens très différents. Soudain, Swanny se sentit nerveux, parce qu’il allait devoir se dévêtir devant elle, avec ses défauts et ses cicatrices exposés au grand jour.

Il hésita, saisi par l’incertitude. Eden lui adressa un regard si doux et si tendre qu’il eut immédiatement honte d’avoir un seul instant douté de sa réaction.

— Je veux te voir, reprit-elle. Tout entier. Il n’y a rien en toi qui pourrait me rebuter, Swanny. Je sais que les mots ne sont pas forcément très convaincants, mais je veux te le prouver. Il faut que je te montre que je suis sincère.

Ses paroles donnèrent à Swanny le courage de se déshabiller, d’ôter son jean et de dévoiler sa douloureuse érection, faisant la grimace face à son malaise. Il poussa un soupir de soulagement quand sa verge fut enfin libérée de cette couche de vêtements. Mais ensuite, il vit l’expression d’Eden qui ne quittait pas son sexe des yeux.

Ses joues avaient pâli, et elle avait vraiment l’air peu sûre d’elle et… effrayée.

Elle souleva les couvertures de son côté du lit, l’invitant à la rejoindre.

— Il y a une chose qu’il faut que je t’avoue, poursuivit-elle à voix basse. Je me suis longtemps demandé si je devais te le dire ou pas, et outre le fait que je ne veux pas que ça change tes sentiments ni ton désir pour moi, il faut que tu le saches. Tu mérites de le savoir pour éventuellement revoir tes positions si jamais je ne suis plus celle que tu veux. Et je comprendrai, je te le promets. Je ne vais pas te faire une scène ni me ridiculiser. Je préfère mourir plutôt que de te forcer la main.

Swanny se sentit gagné par un profond malaise, qui le saisit à l’entrejambe, au point de lui faire mal. À l’entendre, on aurait cru qu’elle était une criminelle recherchée, ou qu’elle avait fait quelque chose d’impardonnable, et le jeune homme ne pouvait concevoir ni l’un ni l’autre.

Il se glissa dans le lit, près d’elle, et d’un geste automatique, il tendit le bras vers elle pour tenter d’apaiser le trouble qu’il pouvait lire dans ses yeux. Elle ne se lova pas contre lui comme il l’aurait voulu, mais elle se rapprocha en gardant la tête relevée pour pouvoir le regarder droit dans les yeux.

— Eden, tu peux tout me dire, lui indiqua-t-il doucement. Je peux te garantir que rien ne changera mes sentiments pour toi, et pour sûr, rien ne m’empêchera de te désirer. Je suis tellement dur en ce moment que je serais capable de jouir avec une seule caresse.

La jeune femme sourit, les traits de son visage se détendant.

— L’autre souci, c’est que tu risques de ne pas me croire, annonça-t-elle d’une voix calme. Parce que vu mon comportement envers toi jusqu’ici, direct et audacieux, je pense que tu auras vraiment du mal à croire ce que je vais te confier.

Maintenant, la curiosité du jeune homme était vraiment piquée. Il n’était pas inquiet, car il ne pouvait rien imaginer qui puisse le rebuter : les anciens amants d’Eden ne lui posaient aucun problème. Ce qui l’intéressait, c’était ici et maintenant, et le fait qu’elle était sur le point d’être sienne.

— Vas-y, ma belle, l’encouragea-t-il. Je suis sûr que tu te prends la tête pour pas grand-chose.

Elle prit une profonde inspiration, semblant rassembler tout son courage, puis elle expira longuement.

— Je n’ai jamais couché avec un homme, admit-elle, sa voix faiblissant. Tu serais le premier. Je veux que tu sois le premier.

Swanny la dévisagea, abasourdi, incrédule. C’était bien la dernière chose qu’il aurait pu imaginer. Il y avait tellement de questions qui se bousculaient dans son esprit qu’il en resta bouche bée.

Eden était vierge ? Il n’en croyait pas ses oreilles. La plus belle femme du monde n’avait jamais couché avec un homme, et par-dessus le marché, elle voulait que ce soit lui, son premier ? Il en était à la fois flatté et terrorisé.

Que répondre à une telle révélation ? Il ne se croyait pas digne d’accepter. Sa première fois devait être spéciale, avec un homme qui ne ressemblait pas à Swanny. Quelqu’un qui soit plus du niveau d’Eden. Soudain, il se sentit gauche et absurde. En aucun cas il ne sous-estimait l’importance du cadeau qu’elle lui offrait, mais bon sang, sa première fois devait être parfaite ! Il fut soudain saisi de crainte et eut peur de tout faire foirer.

— Swanny ?

La voix d’Eden était emplie d’inquiétude et elle avait tiré les couvertures jusque sous son menton. Son ton était aussi peu assuré que la façon dont Swanny lui-même se sentait, et il se haïssait de tout foutre en l’air comme ça.

— Je ne sais pas quoi dire, finit-il par réussir à articuler. Je ne m’en doutais pas du tout, Eden. Et l’idée que tu veuilles que je sois ton premier… Je n’arrive même pas à mesurer l’ampleur de ce précieux cadeau. Pourquoi moi ? Tu dois avoir de meilleures occasions ou options. Qu’est-ce que j’ai à t’offrir, moi ? J’ai l’impression d’être coincé dans une version de La Belle et la Bête des temps modernes. Je ne suis pas beau, la plupart des gens me trouvent laid. J’ai des cicatrices non seulement sur le visage, mais aussi sur tout le corps. Comment peux-tu vouloir de quelqu’un comme moi ?

L’expression de la jeune femme s’adoucit et son regard se fit plus tendre, avec un air si doux que la poitrine de Swanny se resserra sous l’effet de l’émotion.

Eden se pencha en avant, effleurant ses lèvres des siennes, et comme elle l’avait fait auparavant, elle passa sur la balafre, y déposant de petits baisers sur tous les contours.

— Pour moi, tu es beau, murmura-t-elle. Ce que les autres pensent m’est bien égal. Ce sont des imbéciles de ne pas voir plus loin que tes cicatrices pour découvrir ton âme, la personne que je sais que tu es. Et comment je pourrais vouloir de quelqu’un comme toi ? Je ne saurais te donner une explication claire. C’est comme ça, un point, c’est tout. Il y a quelque chose en toi qui me bouleverse comme personne ne l’avait jamais fait. J’ai attendu parce que jusqu’ici, il y avait toujours quelque chose qui n’allait pas, et ma virginité est une chose que je considère comme précieuse et je n’avais pas envie de l’offrir à n’importe qui. Mais avec toi, ça sonne juste, parfait. Je sais sans l’ombre d’un doute que je veux que tu sois mon premier amant, mais si ça ne te semble pas une bonne idée, alors je préfère qu’on ne fasse rien. Je n’ai pas l’intention de te pousser à faire une chose que tu ne veux pas.

— Je te désire plus que j’aurais jamais imaginé pouvoir désirer une femme, Eden, admit-il. Je suis ahuri de la façon dont tu me vois, stupéfait que tu me désires encore malgré mon apparence. Je ne vais pas te mentir : je suis terrorisé, parce que je veux que ta première fois soit belle et précieuse, et j’ai peur de ne pas réussir à te donner ce que tu mérites.

Elle sourit encore, ses cheveux tombant en cascade par-dessus son épaule et effleurant son torse.

— Et moi, j’ai peur avec mon manque d’expérience de ne pas arriver à te satisfaire et de tout rater. Je vote pour qu’on fasse ça ensemble et tant pis pour les attentes ou les craintes. Laissons les choses venir, et on verra bien comment ça se passe.

Il se redressa et prit son visage en coupe entre ses mains, puis il pressa ses lèvres contre les siennes, glissant sa langue dans sa bouche, goûtant et savourant cette sensation, cette intimité entre eux avant qu’ils se lancent dans ce nouveau chapitre de leur relation.

— Je pense que c’est une excellente idée, dit-il d’un ton bourru.

Chapitre 19

Eden se détendit. Elle avait tourné et retourné la question mille fois dans sa tête pour savoir si elle devait tout dire à Swanny ou pas, mais au bout du compte, elle avait estimé qu’il avait le droit d’être informé. Et elle voulait que cette expérience soit merveilleuse, comme un rêve, et maintenant qu’il savait, elle était convaincue qu’il ferait particulièrement attention et qu’il rendrait cette nuit aussi spéciale qu’elle l’avait espéré.

Quand elle lui avait annoncé, il avait eu l’air abasourdi, ahuri, sans voix, et pendant un moment, elle avait cru qu’elle avait commis une erreur et qu’il allait se défausser. Mais ensuite, elle s’était rendu compte qu’il était simplement un peu dépassé et impressionné par le fait qu’elle veuille qu’il soit le premier.

Eden avait senti son cœur chavirer face à sa réaction. Il avait l’impression de ne pas être assez bien pour elle, et il était réellement très étonné qu’elle le choisisse lui alors que, selon ses propres mots, elle pouvait avoir tous les hommes qu’elle voulait.

C’était bien là, le problème : elle n’avait pas voulu d’un autre ni n’avait désiré faire l’amour avec quiconque, pas jusqu’à ce qu’elle connaisse Swanny. Et comme elle essayait de le lui expliquer, elle ignorait pourquoi c’était lui. Pour elle, c’était simple : c’était lui. En y repensant maintenant, elle était contente d’avoir attendu, d’avoir eu le discernement et la patience d’attendre le bon, parce qu’elle savait au plus profond d’elle que Swanny était celui qui lui ferait connaître l’extase. Il avait peut-être des doutes sur les raisons de son choix, mais Eden était bien décidée à lui montrer la façon dont elle le voyait : fort, attentif, loyal, tendre, aimant et humble. Son cœur s’emballa à la pensée qu’il serait son premier.

— Est-ce que je te déshabille ou tu veux le faire ? lui demanda-t-elle timidement.

Il posa une main sur son bras.

— Je vais te déshabiller. Je veux que ce soit parfait pour toi, alors je vais faire les choses bien et lentement, et si à un quelconque moment tu préfères que je m’arrête, tu n’as qu’un mot à dire. Je veux que tu te détendes et me laisses t’aimer. On a toute la nuit devant nous et je compte bien en profiter.

Eden se décontracta et s’étendit sur l’oreiller tandis qu’il repoussait doucement la couette jusqu’à leurs pieds. Elle scruta son corps, fascinée par ses muscles saillants et sa silhouette athlétique. Des cicatrices barraient son torse et son abdomen, mais aussi ses cuisses et ses bras. Cela déchira le cœur de la jeune femme de voir que cet homme avait été soumis à une torture sans nom, mais elle savait aussi que c’était un survivant et que ce qu’il avait enduré ne l’avait pas brisé. Rares étaient ceux qui parvenaient à survivre à ce genre de situation en gardant la raison, et pourtant il continuait à se mettre en danger, dans des missions où tout pouvait recommencer pour lui. Son admiration pour lui grandissait chaque seconde.

Swanny souleva son corps par-dessus celui d’Eden, son érection frôlant son ventre, là où son caraco s’était soulevé. Ce fut comme une décharge électrique quand elle baissa le regard, voulant voir sa virilité. Elle avait écarquillé les yeux la première fois qu’elle avait aperçu son membre dressé parce qu’il lui avait semblé énorme. Elle redoutait d’autant plus que cela ne rentre pas car elle était vierge.

Eden s’efforça de chasser ces craintes de son esprit quand il baissa son corps doucement vers le sien jusqu’à ce qu’ils s’effleurent. Il l’embrassa langoureusement, de façon si douce et si tendre, qu’elle sentit son cœur se serrer et des larmes poindre sous ses paupières. L’instant était simplement parfait. On aurait dit qu’elle avait attendu ce moment mais aussi Swanny toute sa vie. Et maintenant, il était là. Elle le désirait tellement qu’elle sentit l’émotion la submerger à tel point qu’elle était sur le point d’exploser.

Le souffle court, il leva la tête, bascula le poids de son corps sur son avant-bras et tendit sa main libre pour caresser le visage de la jeune femme.

— Je vais être très doux avec toi, Eden. Je ne veux pas que tu aies peur. La dernière chose que je souhaite, c’est te blesser. J’irai aussi lentement que tu voudras. Je désire savoir ce qui te fait plaisir, ce que tu trouves agréable, et ce qui te plaît moins pour ne pas le refaire. Ton plaisir est ma seule et unique préoccupation.

— Chaque mot que tu prononces me donne encore plus envie de toi, et Dieu sait que j’ai envie de toi, Swanny. Au point que ça me fait mal, murmura-t-elle.

Il poussa un grognement.

— Putain, moi aussi, j’ai envie de toi, Eden. Tellement que c’en est douloureux.

— Alors, on va se faire du bien tous les deux. Je te fais confiance.

Il se figea, maintenant sa tête juste au-dessus d’elle, son regard embrasé se perdant dans le sien. Elle voyait l’émotion qui brûlait dans les yeux du jeune homme, comme s’il n’arrivait pas à mettre de mots sur ces sensations dévorantes.

Quand il finit par prendre la parole, sa voix était rauque, pleine d’admiration.

— Que tu m’accordes une telle confiance me laisse sans voix. Tu ne peux pas comprendre l’importance que ça a, le fait que tu aies attendu, pour moi. Et que tu veuilles que ce soit moi qui te fasse l’amour. Eden, tu me rends fou. Je n’ai jamais connu quelqu’un comme toi. Personne ne s’est jamais donné la peine de regarder au-delà des cicatrices et de voir mon cœur véritable.

Elle passa la main sur la balafre de sa joue, la caressant doucement.

— Elles font partie de toi, de qui tu es et de ce qui t’est arrivé. Tu es un héros, prêt à mettre ta vie en danger pour que beaucoup d’autres n’aient pas à le faire. Je suis désolée que tu aies payé le prix fort, et que la douleur et les souvenirs te fassent encore souffrir, mais je ne regrette pas de t’avoir rencontré. Je ne regrette pas d’être ici, maintenant et qu’on fasse l’amour ensemble.

Il ravit sa bouche une nouvelle fois, mouvant son immense corps par-dessus le sien. Son négligé de soie constituait une fine barrière contre la dureté de son corps tendu. Elle pouvait sentir tous ses muscles, toute la puissance de ce grand homme. Elle savait qu’il pourrait très facilement lui faire mal, mais elle avait la conviction que cela ne se produirait jamais et qu’elle serait toujours en sécurité auprès de lui. Il ne laisserait jamais personne la blesser, physiquement ou émotionnellement.

Leur baiser se fit plus intense. Elle le goûtait, savourait l’intimité de ce baiser, son corps commençant à s’animer sous le sien. Ses seins se mirent à gonfler, ses tétons se durcirent pour ne former que de petites pointes, et entre ses jambes, elle se sentait à fleur de peau.

Lentement, avec un grand respect, il fit glisser les bretelles de son caraco sur ses bras, marquant une pause juste avant que ses seins soient découverts, presque comme s’il se délectait de ces derniers instants d’attente avant de la voir nue.

Elle s’agita, ayant hâte de sentir sa peau contre la sienne, de sentir sa chaleur et sa puissance sans aucun obstacle entre eux. Il déposa un baiser au creux de son cou, puis laissa glisser sa langue vers le bas, là où il trouva son négligé et le fit doucement descendre, exposant ses seins à ses caresses et ses regards.

Quand il referma tendrement sa bouche autour de son téton, elle laissa échapper un gémissement de plaisir qui résonna dans tout son corps. Eden sentit ses muscles se tendre et son clitoris frémir d’anticipation. La pression entre ses jambes la rendait à cran.

Elle voulut le caresser et passa les mains sur ses épaules puis enfonça ses doigts dans ses cheveux, lui signifiant ainsi, sans paroles, qu’il lui donnait du plaisir.

Il abaissa encore un peu son caraco et souleva ses hanches pour le lui enlever complètement. Il suivit le trajet du vêtement le long du corps de la jeune femme, repoussa le tissu puis inséra ses doigts dans la ceinture de son short aux bords à dentelles, et le fit glisser à son tour, le long de ses jambes.

Pendant un long moment, il se contenta de la regarder, à genoux à côté d’elle, son regard enflammé l’embrassant des pieds à la tête, son désir évident et le plaisir qu’il avait à voir le corps d’Eden faisant briller ses yeux.

— Tu es tellement belle, murmura-t-il. Je n’aurais jamais cru possible qu’une femme comme toi veuille de moi. Je suis dépassé, Eden, je ne sais même pas quoi dire. Aucun mot n’existe pour exprimer ce que je ressens en ce moment.

— Alors, montre-le-moi, lui chuchota-t-elle. Aime-moi, Swanny. Montre-moi comme ça va être beau entre nous.

Il commença par ses pieds, embrassant et léchant le moindre centimètre carré de peau pour remonter lentement le long de son corps. Il prêta une attention sans faille à chaque partie de son anatomie jusqu’à ce qu’elle devienne folle de désir. Il écarta tendrement ses cuisses, exposant son sexe à ses regards et ses caresses.

Il passa doucement les doigts sur la mince toison qui couronnait son mont de Vénus, puis il s’aventura plus bas, écartant gentiment ses lèvres. Il massa son clitoris, une simple et douce caresse, mais ce fut comme si Eden était traversée par un éclair qui électrifia tout son être. Elle haleta et se cambra, en demandant davantage, en exigeant davantage.

Swanny pressa son pouce sur son clitoris et le caressa légèrement jusqu’à ce qu’elle soit à bout de souffle, au bord du gouffre. Les doigts du jeune homme décrivaient des cercles autour de sa fente, explorant tendrement ce petit bout de chair qui indiquait sa virginité.

Puis il baissa la tête et enfouit son visage entre ses cuisses, remplaçant ses doigts par sa bouche et sa langue. Il lécha et aspira doucement son clitoris, sachant apparemment précisément quelle pression y exercer, la guidant savamment entre douleur et plaisir.

Il plaça sa bouche ouverte sur sa fente et glissa doucement sa langue en elle, la goûtant de l’intérieur.

— Tellement doux, murmura-t-il. Si doux… on dirait du miel.

Ses paroles et sa langue causaient le même chaos chez la jeune femme. Elle était tellement à cran qu’elle savait qu’elle ne tiendrait pas longtemps, mais elle ne voulait pas s’abandonner sans qu’il soit en elle. Elle voulait que sa première fois soit avec lui, en elle, et qu’ils jouissent ensemble, qu’ils partagent l’expérience.

Elle le vit tendre la main vers la boîte posée sur la table de chevet et pendant un instant elle ignora ce qu’elle contenait jusqu’à ce qu’il l’ouvre pour qu’un préservatif s’en échappe. Elle posa une main sur son bras pour l’arrêter et leva les yeux, son regard répondant à sa question non formulée.

— Est-ce qu’on est obligés d’en utiliser un ? demanda-t-elle. Enfin, ça ira si on n’en utilise pas ? De toute évidence, moi, je n’ai jamais couché avec personne, mais je ne veux pas que ma première fois soit avec un préservatif. Je veux te sentir. Pas de latex. Tu es clean, toi ? Ça ne te dérange pas si on ne s’en sert pas ?

— Bien sûr que non, je n’ai pas envie d’en utiliser, grogna-t-il. Je voulais te protéger, Eden. Je te protégerai toujours. Mais pour répondre à ta question, oui, je suis clean. Ça fait un moment que je ne l’ai pas fait et j’ai toujours utilisé des préservatifs. Et on fait souvent des examens médicaux pour le boulot, donc je sais que tout est bon. Mais as-tu pensé à une éventuelle grossesse, ma belle ? Je ne ferais jamais rien qui pourrait compromettre ta carrière.

Le rouge monta aux joues d’Eden.

— Je prends la pilule. Je la renouvelle tous les trois mois, ce qui peut sembler débile vu que je n’ai jamais couché avec personne, mais ça me permet de réguler mes règles, et ça les rend plus supportables. Une fois, elles m’ont fait tellement mal que j’ai vraiment été affaiblie, et mon agent m’a pressée d’aller consulter un docteur pour voir s’il pouvait faire quelque chose afin que mes règles ne viennent pas perturber mon travail. Il a suggéré la pilule, et m’a donné des antidouleurs si jamais ça devenait vraiment intenable, mais la pilule en soi m’a vraiment aidée.

— OK, si tu en es sûre, déclara Swanny d’une voix grave. Je ne désire rien de plus au monde que de sentir ta peau contre la mienne, de sentir que tu m’enveloppes tout entier, avec ta douceur soyeuse.

Elle sourit.

— Alors, c’est décidé. Laisse ça de côté et revenons à ce qui nous intéresse.

Il rit et repoussa la boîte puis baissa la tête vers l’intimité d’Eden et se remit à la caresser, sucer, lécher, embrasser jusqu’à ce qu’elle frémisse sous lui.

Il glissa le long de son corps, s’emboîtant dans le sien, mais fit l’effort de ne pas encore la pénétrer. Il caressa et aspira ses tétons, alternant l’un et l’autre jusqu’à ce qu’ils soient dressés. Puis il déposa de nombreux baisers dans son cou et lui mordilla le lobe de l’oreille, à la naissance de la nuque.

Quand il chercha sa bouche pour l’embrasser longuement, jusqu’à ce qu’ils soient à bout de souffle, elle sentit qu’il se plaçait à l’entrée de son sexe. Elle écarquilla les yeux sous l’effet de la sensation procurée par son gland tout juste posé sur sa fente.

— Détends-toi, ma jolie, chuchota Swanny. Je vais y aller doucement, tout simplement. Si à un moment tu as besoin que je m’arrête, tu n’as qu’à me le dire. Je ne peux pas te promettre que ça ne fera pas mal. Je suis bien bâti et c’est ta première fois, mais je t’assure que je vais essayer de tout faire pour que ce soit facile pour toi.

Le cœur d’Eden se calma et son corps se décontracta, épousant celui du jeune homme.

— Je te fais confiance, Swanny. Je veux que ce soit parfait pour nous deux, pas seulement pour moi.

— Puisque je suis avec toi c’est forcément parfait pour moi, répondit son compagnon avec ferveur.

Il glissa les doigts sur son clitoris, le caressant jusqu’à ce qu’elle soit plus mouillée, puis il s’engagea doucement, écartant lentement sa fente. Il retira sa main et s’appuya sur ses avant-bras de part et d’autre des épaules de la jeune femme, baissant les yeux sur elle alors qu’il poursuivait sa lente entrée en elle.

Elle fit la grimace quand elle eut une sensation de déchirement, et malgré tous ses efforts pour les réprimer, des larmes se formèrent sous ses paupières. Les yeux de Swanny se mirent à briller de tendresse et il leva un pouce pour essuyer la larme qui avait commencé à couler le long de sa joue.

— Je suis désolé, ma belle, dit-il, tous ses traits exprimant le regret. Tu veux que je m’arrête ?

— Non, ça va, s’empressa-t-elle de répondre, craignant qu’il n’abandonne. Ça va aller. C’est juste un peu inconfortable. Ne t’arrête surtout pas.

— Je n’en ai pas l’intention. Je vais simplement ralentir et te laisser le temps de t’habituer. La douleur ne durera pas, et ensuite, tu ne sentiras plus que du plaisir, je te le jure.

Il s’avança un tout petit peu, et elle sursauta, mais s’accrocha fermement à ses épaules. Il s’immobilisa immédiatement et se pencha pour l’embrasser.

— Je vais rester là un moment. Tu me diras quand tu seras prête à aller plus loin, d’accord ?

Eden acquiesça et elle tenta de se détendre, savourant la sensation de l’avoir en elle, même si ce n’était pas très profond. Enfin, pas encore, et c’était pourtant bien ce qu’elle voulait : l’avoir aussi loin en elle que possible pour qu’ils ne fassent qu’un, soient connectés de la façon la plus intime qui soit.

Eden tâcha de bouger un peu pour voir ce que ça faisait de le sentir en elle. La douleur s’estompait progressivement, cédant la place à une sensation d’inachevé.

Swanny grogna.

— Eden, c’est dur pour moi. Je peux me contenir, mais j’ai mes limites.

Elle lui sourit et posa ses mains sur ses larges épaules.

— Ça va maintenant, ça ne me fait plus aussi mal.

Il se redressa pour mieux voir le visage de la jeune femme, jauger sa réaction, puis il poursuivit son mouvement, lentement et très doucement. Elle se tendit, s’attendant à souffrir encore davantage, mais à part l’impression d’étirement due à son avancée, la douleur semblait presque avoir disparu.

— Ça va ? murmura Swanny.

Bon Dieu, qu’elle aimait sa tendresse et son attention ! Elle avait souvent imaginé sa première fois ces dernières années, mais ça dépassait ses rêves les plus fous. C’était beau, poignant au point que l’émotion s’amplifia pour former un nœud dans sa gorge. Elle put seulement composer un sourire rassurant et acquiescer de la tête.

Il se retira légèrement puis s’enfonça, avec un peu plus d’énergie qu’avant. Elle haleta, pas de douleur, mais d’étonnement, car la douleur et la gêne se transformaient en plaisir intense.

— Encore un peu, ma belle. Encore une fois et on y sera. Dis-moi si ça te fait mal.

Elle fut choquée de comprendre qu’il n’était pas encore totalement en elle. Elle avait l’impression de recevoir déjà beaucoup, mais elle avait bien vu ses dimensions auparavant. Elle avait eu peur qu’il ne puisse pas vraiment rentrer, surtout que c’était sa première fois, mais son vagin était lisse, moite de désir et l’agrippait fermement, l’invitant à aller plus loin.

Il se retira derechef, mais pas entièrement. Il était encore en elle, puis il poussa plus loin, jusqu’à ce que leurs entrejambes entrent en contact. Elle écarquilla les yeux, étonnée des sensations qui l’assaillaient. Elle se sentait complète, s’étirait autour de lui pour le serrer en elle.

Le visage de Swanny était fermé, ses traits paraissaient tendus. Il ferma brièvement les paupières, et son souffle se fit court et rauque. Eden se rendit compte que la retenue qu’elle lui imposait lui coûtait, et elle fut d’autant plus attendrie par les efforts qu’il avait fournis pour faire en sorte qu’elle ait le moins mal possible.

Quand il rouvrit les yeux, ceux-ci brillaient du même besoin qu’Eden. Elle bougea les hanches, les soulevant inconsciemment pour l’accueillir plus profondément, si une telle chose était possible.

— Je vais bien Swanny, dit-elle doucement. C’est tellement agréable de t’avoir en moi. Je veux que ce soit bon pour toi aussi.

Il lui caressa la joue d’une main, puis il fondit sur ses lèvres tandis qu’il soulevait les hanches pour s’enfoncer de nouveau en elle. De son corps, il formait une enveloppe protectrice autour de la jeune femme et elle enroula ses jambes autour de ses cuisses, l’ancrant à elle, lui faisant ainsi savoir qu’elle l’accompagnait dans le moindre de ses mouvements.

Elle serra ses bras plus fort autour de ses épaules, l’attirant encore plus près d’elle pour l’embrasser de plus belle. Leurs langues s’entremêlèrent et il imita le mouvement de sa verge, élançant sa langue de la même manière.

Le souffle du jeune homme se fit rapide et chaud, s’enchevêtrant à celui d’Eden. Elle prit une grande inspiration, tâchant de recouvrer une respiration normale alors que son corps se tendait et commençait à se soulever encore pour atteindre la libération de l’orgasme.

— Tu vas bientôt jouir ? lui demanda-t-il d’une voix rauque. Je veux que tu sois avec moi, ma belle. Je ne te laisserai pas en plan. Tu jouis en premier, toujours. Dis-moi ce qu’il te faut pour y arriver et je le ferai.

Elle était tellement submergée par le bombardement de sensations qu’elle ressentait qu’il lui fallut un instant pour prendre conscience de sa question.

— Bientôt, haleta-t-elle. Je sens que ça vient. Je ne sais pas vraiment ce qui m’arrive, mais j’ai l’impression que je vais éclater en mille morceaux.

Il lui adressa un sourire tendre, s’enfouissant encore en elle, puis il se retira avec une telle lenteur que ses parois vaginales s’emparèrent de lui, le retenant en elle.

— C’est ça, un orgasme, dit-il. Laisse faire, ma belle. Laisse-le venir. Je t’accompagnerai jusqu’au bout.

Il pencha la tête pour trouver ses seins et il aspira un téton dans sa bouche tout en se lançant encore en elle, plongeant jusqu’à la base de son sexe.

— Tu aimes ça, murmura-t-il.

Elle était devenue encore plus mouillée autour de son érection, il énonçait donc une évidence.

Eden était au bord de l’extase, à fleur de peau, la tension qui s’érigeait en elle devenant insupportable. Il entreprit d’intensifier son va-et-vient, abandonnant sa tendresse des instants précédents. Il prêta attention à garder la maîtrise, et ne s’enfonça pas au point de lui faire mal, mais il adopta un rythme plus rapide, allant et venant jusqu’à ce qu’elle soit à bout de souffle, se tortillant sous lui comme une damnée.

Elle ouvrit grands les yeux et le monde sembla s’éparpiller autour d’elle. La tension s’effondra, libérant le plaisir le plus intense qu’elle ait jamais connu. Elle enfonça ses doigts dans ses épaules, s’accrochant à lui, son ancre pour traverser le tumulte violent de sa jouissance.

La chambre devint floue autour d’elle. Les traits du jeune homme se firent moins précis, mais elle se concentra sur ses yeux, voyant en eux qu’il partageait le même plaisir. Elle se cambra sous lui, allant plus loin vers lui, usant de ses jambes pour l’attirer en elle encore et encore.

Ensuite, il laissa échapper un énorme cri et son corps tout entier se tendit. Il gonfla en elle, et ses mouvements devinrent plus rapides, plus profonds.

À sa plus grande surprise, dès qu’elle descendit de son extase renversante, le va-et-vient frénétique de Swanny la replaça au bord du gouffre. Cette fois, ce fut une montée rapide, rien à voir avec les lenteurs précédentes. Ce fut fulgurant et son corps se mit à trembler lorsque le second orgasme la traversa et que Swanny se déversa en elle.

La chaleur de son sperme la submergea, prolongeant ainsi les suites de l’extase. Il poursuivit un va-et-vient plus détendu tandis que son liquide lui facilitait le passage pour aller au plus profond d’elle.

Il laissa échapper un long grognement puis finit par s’effondrer sur elle, sa chaleur envahissant tout son corps. Elle enroula ses bras autour de son dos et de ses épaules, et le caressa doucement, aimant sentir son poids sur elle. Elle éprouvait une sensation de sécurité, comme si en cet instant, rien au monde ne pouvait lui faire de mal.

Elle laissa ses mains glisser vers le bas du dos du jeune homme, puis elle les remonta, les caressant et lui communiquant ainsi sans aucune parole son bien-être.

Il finit par se soulever, et elle regretta immédiatement d’avoir perdu son poids et sa chaleur. Il se hissa sur ses avant-bras, toujours enfoui en elle, et baissa vers elle un regard si tendre qu’elle dut déglutir pour défaire le nœud qui se formait dans sa gorge.

— Tu vas bien ? Je n’ai pas été trop brutal ? demanda-t-il, inquiet.

Elle sourit et éleva la main pour caresser son visage, s’attardant particulièrement sur sa cicatrice.

— C’était merveilleux, Swanny. Je n’aurais jamais supposé que ma première fois serait aussi parfaite. Et peut-être que c’est pour ça que j’ai attendu. Il y avait quelque chose en moi qui me disait qu’aucun autre homme ne pourrait me donner ce que tu m’as offert.

— C’est toi qui m’as donné quelque chose de plus précieux que tout ce que j’ai jamais reçu, déclara-t-il, ses yeux brillant de sincérité. Tu ne peux pas savoir ce que ça signifie pour moi que tu m’aies accordé une telle confiance. Je voulais que ce soit spécial pour toi, pour nous deux. De plusieurs façons, ça ressemble aussi à une première pour moi : je n’ai jamais fait l’amour sans préservatif, et je n’ai jamais ressenti autant de choses pour une femme.

— J’en suis heureuse, répliqua-t-elle d’une voix voilée. Et c’était vraiment parfait, Swanny. Grâce à toi cette soirée fut exceptionnelle. Je n’oublierai jamais ma première fois, c’est sûr. Tu t’es montré doux et patient. Tu as été parfait.

Un éclair traversa le regard du jeune homme, et il tendit le visage pour l’embrasser longuement, tendrement et avec un respect infini.

— Je vais me retirer maintenant, ma belle, annonça-t-il doucement. Ça risque de te faire un peu mal, mais je vais aller aussi lentement que possible. Je vais nous nettoyer tous les deux, je crois que je me suis beaucoup laissé aller.

Elle se mit à rire et accrocha ses mains à ses épaules quand il commença doucement à se retirer. Comme il l’avait prédit, elle fit la grimace quand il se retira entièrement, mais en même temps, elle eut l’impression d’avoir perdu la connexion qu’elle avait tant savourée avec lui.

Il roula sur le côté et sortit du lit. Il se pencha pour l’embrasser encore.

— Je reviens tout de suite. Ne bouge pas. Je vais essayer de ne pas trop salir les draps.

Swanny disparut alors dans la salle de bains, revint avec une serviette chaude et lava avec soin les zones sensibles de la jeune femme avant de s’essuyer l’entrejambe et son pénis toujours en érection.

Il observa les draps, soulevant ses hanches pour voir si c’était bien sec sous elle, puis il fronça les sourcils.

— C’est un peu humide, et je ne veux pas que tu dormes dans cette moiteur, et je ne vais pas appeler une femme de chambre à cette heure de la nuit non plus. Je peux mettre une serviette sur la tache et on pourra dormir comme ça.

— Ce sera parfait avec une serviette, dit-elle en lui souriant. Honnêtement, je veux seulement m’endormir dans tes bras.

— C’est un programme qui me convient aussi, mais avant, je vais te faire couler un bon bain chaud, que tu puisses te détendre un peu. Tu dois être fatiguée, et je ne veux pas aggraver la situation pour demain. Laisse-moi un instant pour remplir la baignoire, tu pourras ensuite en profiter avant qu’on se couche.

— C’est un programme de rêve, répondit Eden, touchée par toute l’attention qu’il lui témoignait, et la manière qu’il avait de veiller à ses besoins.

Un instant plus tard, il revint dans la chambre et la souleva dans ses bras, la serrant contre sa poitrine. C’était une expérience nouvelle pour elle. Malgré son poids plume, elle était trop grande pour qu’un homme normal soit capable de la porter.

Mais Swanny était loin d’être un homme « normal », il n’entrerait jamais dans ce qu’on appelle la moyenne. Il était musclé, en très bonne forme et très puissant. Avec lui, elle se sentait chérie d’une façon qu’elle n’avait jamais osé rêver. Elle poussa un soupir quand il la fit descendre dans la baignoire et s’assit sur les toilettes fermées, la contemplant se détendre dans l’eau.

— Il y avait un peu de sang sur les draps aussi, déclara Swanny calmement. Je déteste l’idée de t’avoir fait du mal, j’aurais tout donné pour t’épargner cette douleur.

— Tu ne m’as pas fait mal, objecta-t-elle. C’était un peu inconfortable au début, mais vu tes dimensions, je pense que j’aurais ressenti une forme d’inconfort, même si je n’avais pas été vierge. Tu as tout fait à la perfection. Tu as été lent, patient, et tellement doux. Je n’aurais pas pu demander mieux pour cette première fois, sincèrement.

— Tant mieux, dit-il d’un ton bourru. Je suis encore sous le choc. Il va me falloir du temps pour comprendre et accepter le cadeau que tu m’as offert, le fait que tu m’aies fait confiance et que tu m’aies choisi. Ce n’est pas évident à admettre.

Eden glissa plus profondément dans l’eau, se laissant submerger jusqu’au cou, et poussa un soupir de plaisir. Il avait raison : son intimité était un peu irritée, mais la chaleur de l’eau lui faisait un bien fou pour soulager cette gêne.

— Un jour, tu te verras comme moi je te vois, Swanny. Tu verras un guerrier loyal et féroce, un survivant, sans parler de l’homme doux au cœur d’or qui ne recèle pas une once de méchanceté – du moins pas envers moi. J’en sais assez sur ton travail pour savoir que tu es capable de gérer des situations difficiles et délicates, mais pour moi ? Tu es un cadeau tombé du ciel. Je vois ta personnalité réelle, l’homme derrière les cicatrices, et j’aime beaucoup ce que je vois.

— Il faut que tu arrêtes. Parce que je suis à deux doigts de t’emmener de nouveau dans la chambre pour te refaire l’amour, et tu n’as pas besoin de ça en ce moment. Il te faut du temps pour te remettre et te sentir mieux.

— Mais tu peux toujours me mettre au lit et me serrer dans tes bras, lança-t-elle d’un air nostalgique. J’en ai assez du bain. Ce que je veux vraiment, c’est te sentir contre moi et m’endormir contre ton corps.

— C’est dans mes cordes, dit-il en s’avançant vers elle pour l’aider à sortir de la baignoire.

Il saisit une des serviettes épaisses de l’hôtel et l’enroula autour de la jeune femme, essuyant toute l’humidité de sa peau qui était rosée et luisante. Puis il sécha ses cheveux et la guida vers la chambre où il l’invita à grimper sur le lit.

Dès qu’elle fut installée, il se glissa près d’elle et elle se lova immédiatement contre son torse, en quête de sa chaleur. Elle enroula ses jambes autour des siennes, puis passa un bras autour de sa taille, le gardant près d’elle.

Swanny l’embrassa sur le front et repoussa des mèches de cheveux de son visage.

— Bonne nuit, ma belle. Dors bien et rêve de moi.

Chapitre 20

Swanny se réveilla doucement, sortant progressivement du sommeil profond dans lequel il avait sombré une fois qu’Eden s’était lovée contre son corps. Il était plutôt du matin, et n’était pas du genre à traîner au lit. À la maison, ou en mission, il y avait toujours bien trop à faire pour être paresseux, mais ce matin ?

Il était calme et pleinement satisfait de sentir Eden endormie entre ses bras, sa tête posée sur son épaule. Il pourrait passer toute la journée étendu avec elle, à la tenir contre lui. Il savait qu’elle avait besoin de temps pour récupérer avant qu’ils refassent l’amour, mais il était satisfait de profiter de l’intimité qui les enveloppait.

Il écouta la douce respiration de la jeune femme et passa délicatement les doigts dans ses cheveux blonds, cherchant simplement à lui prodiguer une caresse. Il consulta le réveil et faillit grogner. Il allait devoir la réveiller dans quelques minutes pour qu’elle ait assez de temps pour se préparer, et tout ce qu’il désirait, c’était continuer à la tenir dans ses bras, laissant le souvenir de leur nuit d’amour parcourir son esprit par flashs répétitifs.

Swanny ne s’était jamais senti aussi proche d’une femme, ni même de quelqu’un. Son équipe et le KGI étaient sa famille à présent, mais cela n’avait rien à voir avec ce qu’Eden lui inspirait. Elle lui donnait l’impression de compter, de ne pas être simplement un homme en mission, détaché de tout lien émotionnel. Il n’était pas qu’un mercenaire, il faisait partie d’une équipe, mais malgré les liens forts qu’il entretenait avec ses coéquipiers, ce qu’il y avait entre Eden et lui dépassait de loin ce qu’il ressentait pour le KGI – les siens.

Il serait toujours loyal envers le KGI, et jusque-là, il aurait affirmé que rien ne serait jamais plus fort que son dévouement pour son équipe, mais Eden lui avait fait changer sa façon de voir les choses. Il supposait que c’était ce qui était arrivé à Rio et Steele, les chefs des deux autres équipes. Ils avaient tout donné au KGI, et l’équipe avait toujours été leur priorité, mais Swanny comprenait désormais pourquoi depuis qu’ils avaient rencontré leurs femmes, devenues leurs épouses, le KGI était passé en deuxième, après leurs propres familles et les femmes qu’ils aimaient.

C’était arrivé aux frères Kelly aussi. Donovan venait de rencontrer, et d’épouser, sa compagne, et il avait pris un poste plus administratif, tout comme Sam et Garrett, depuis qu’ils avaient eu leurs nouveau-nés. De plus en plus de membres du KGI déléguaient des responsabilités aux équipes menées par Rio, Steele, mais aussi Nathan et Joe, les deux hommes avec qui Swanny avait fait l’armée, et Skylar et Edge.

Et il les considérait tous comme sa famille. Ils l’avaient pris sous leur aile et l’avaient accueilli sans réserve. Il n’avait jamais oublié ça, et n’avait pas tenu pour acquis tout ce qu’ils avaient fait pour lui. Ils lui avaient donné un but dans la vie, alors qu’il était perdu après son retour de sa dernière mission qui avait sonné le terme de son service actif.

Maintenant, il avait Eden, et il ignorait où cela les mènerait, mais il savait sans aucun doute qu’elle allait tout changer pour lui, ses priorités changeaient déjà. Il avait pris en charge la protection de la jeune femme, même si Nathan et Joe en étaient techniquement responsables, mais ils avaient eu l’air de se rendre compte qu’il y avait quelque chose entre Eden et lui, et ils avaient laissé Swanny prendre les choses en main sans rechigner – et tant mieux, car pour la première fois, il aurait été prêt à défier leur autorité pour Eden. Il voulait qu’il en soit ainsi, il voulait être responsable de la sécurité d’Eden, et ce n’était pas par manque de confiance dans son équipe, mais ses compagnons n’avaient pas la même implication que Swanny. Il voulait être celui qui la protégerait, la mettrait en lieu sûr, serait tout le temps à ses côtés. Cette attitude possessive lui était complètement étrangère.

Il n’avait jamais été un goujat envers les femmes qu’il fréquentait, mais il n’avait jamais senti non plus un sens de la possessivité très développé, cette envie de rester avec elle tout le temps, de ne jamais la lâcher.

Le fait qu’elle était sienne le frappait avec une clarté étonnante : elle lui appartenait. Les femmes ne sont pas des objets que l’on « possède », mais la réaction qu’elle suscitait en lui était surprenante. Il mesurait aussi compte que ce tournage ne durerait plus que quelques jours, et qu’après il ne la reverrait sans doute plus.

Il se sentit gagné par la panique, car il n’avait pas réfléchi à la durée de leur relation, et il se rendit compte qu’il en désirait davantage. Il ne voulait pas être une simple histoire sans lendemain, son premier amant, avant qu’elle passe à un autre.

Leurs carrières les menaient sur des chemins divergents, et il ignorait comment ils pourraient s’arranger avec ça, mais bon sang, il devait bien exister un moyen. Il refusait de la laisser partir.

Si c’était ça, l’amour, alors il savait qu’il était tombé follement amoureux d’elle. Mais la grande question était : que ressentait-elle pour lui ? Il savait qu’elle tenait à lui. Bon sang, elle s’était donné du mal pour lui assurer que ses cicatrices et son apparence ne la dérangeaient pas, et elle avait voulu qu’il soit son premier amant, donc ça devait bien signifier quelque chose, mais quoi ?

Tout ce qu’il savait, c’est qu’il craignait déjà la fin du tournage, quand elle n’aurait plus besoin des services du KGI. Selon son père, la menace serait toujours là, donc si le danger n’était pas écarté, il pourrait vouloir continuer à les employer.

Swanny souhaitait que cette menace, quelle qu’elle soit, soit éliminée, par tous les moyens possibles. Il voulait que plus rien ne l’atteigne ni ne lui fasse du mal, mais en même temps, une fois que tout risque aurait disparu, elle n’aurait plus besoin de lui ni du KGI, et il n’avait aucune hâte de se trouver à la fin de la relation qu’ils développaient.

Eden bougea doucement près de lui, et il abandonna ses pensées pour lui faire face. Elle lui adressa un sourire endormi.

— Bonjour, dit-elle doucement.

— Bonjour, ma belle. Comment tu te sens, ce matin ?

Le teint de la jeune femme devint cramoisi.

— Je vais bien, je crois. Je n’ai pas tellement bougé encore, mais tu t’es tellement bien occupé de moi hier soir que je ne pense pas avoir le moindre problème aujourd’hui.

— J’aimerais beaucoup rester au lit avec toi toute la matinée, mais il faut qu’on se lève et qu’on s’active si on veut être à l’heure pour ton tournage.

Elle fit la grimace, exprimant le même regret que lui.

— Au moins on se verra au déjeuner pour faire des courses, lança-t-elle, la mine rayonnante.

Il n’avait pas vraiment hâte d’y être, de se retrouver dans une espèce de costume trop chic pour lui, mais l’idée de passer du temps – aussi peu que ce soit – avec elle fit disparaître ses réticences.

— C’est bien noté, dit-il en l’embrassant. Maintenant, pourquoi n’irais-tu pas à la salle de bains pour te préparer ? Je prendrai l’autre pour me doucher rapidement avant de me mettre en route. J’appellerai les autres et je m’assurerai qu’ils sont prêts à partir et que les voitures nous attendent à l’arrière de l’hôtel.

Elle soupira et repoussa la couette, dévoilant son corps nu aux yeux du jeune homme. Sa verge se durcit au point qu’elle en devint douloureuse, mais il la recouvrit d’un drap jusqu’à ce qu’Eden disparaisse dans la salle de bains. Il allait devoir s’occuper de son érection dans la douche, car il était hors de question qu’il supporte ce genre de douleur toute la matinée. Et de manière générale, à part les très rares femmes avec qui il avait couché, sa main avait été son moyen de libération sexuelle le plus régulier. Imaginer Eden et se souvenir de leur nuit d’amour lui suffirait pour terminer en une minute, dès qu’il serait entré dans la douche.

Vingt minutes plus tard, et ne sentant qu’un léger soulagement au niveau de ses testicules, il se mit en quête de la jeune femme qui rassemblait ses affaires et faisait sans doute des trucs de filles dont il ignorait tout.

— Prêt ? lui demanda Eden, un large sourire au visage.

— Oui. Pas d’entraînement aujourd’hui alors ?

Elle fit la grimace.

— J’essaie d’en faire un jour sur deux. Je devrais sûrement en faire tous les jours, et m’y tenir, c’était le cas au début quand David et Micah m’aidaient. On s’entraînait, on courait et on travaillait l’autodéfense. Mais une fois que j’ai été en meilleure forme, plus mince et plus tonique, on est passés à trois fois par semaine, parfois plus si j’avais besoin de gérer des frustrations, mais qui aurait envie de subir ce genre de torture chaque jour ?

Swanny éclata de rire.

— Désolé de te dire ça, ma belle, mais tu t’adresses à un homme qui a un programme d’entraînement très strict. Enfin, quand je ne suis pas en mission.

— Bien sûr, marmonna Eden. On ne se retrouve pas avec ce physique de rêve par hasard.

Bon sang, il aimait la façon dont elle ne semblait pas remarquer toutes ses cicatrices et avait l’air de vraiment apprécier son corps, lui tout entier. Personne ne l’avait jamais fait se sentir aussi à l’aise. Même avec les Kelly et leur famille, il était toujours réservé, et la plupart du temps, il détournait la partie scarifiée de sa figure, alors qu’il savait que ses cicatrices ne leur posaient pas de problèmes.

— Je pourrais en dire autant de toi, la plus belle femme du monde, répliqua-t-il du tac au tac. Et tout est naturel chez toi, pas de chirurgie. La plupart des femmes n’ont pas ton genre de beauté.

— Non, pas de chirurgie pour moi, même si on m’a plusieurs fois reproché d’avoir des seins trop gros, dit-elle d’une voix timide.

— Sérieusement ?

Swanny la dévisagea, abasourdi. « Trop gros » ? Ils étaient simplement parfaits. Ronds, avec des courbes parfaites, et des tétons qui avaient cette jolie teinte de rose. Et ils remplissaient les paumes de ses mains de façon idéale, comme s’ils avaient été spécialement conçus pour lui.

Eden rougit.

— La plupart des mannequins sont grandes, très minces, avec assez peu de décolleté. Je suis grande et mince, mais pour la taille de mes seins, il n’y a pas grand-chose que je puisse faire, et je ne veux pas faire de réduction mammaire.

Swanny la regarda, horrifié.

— Quoi ? s’écria-t-il. Qui a bien pu te suggérer ça ? C’est le truc le plus débile que j’aie entendu. Tu es parfaite comme tu es.

Le regard d’Eden se mit à briller face à sa réaction qui venait du fond du cœur.

— La plupart de mes employeurs n’y voient pas d’inconvénient. Parfois, quand je fais un podium, les robes sont coupées pour les mannequins « moyens » et ils se plaignent de devoir retoucher les vêtements lorsque c’est pour moi. Un jour, un homme, un sacré connard, m’a dit que non seulement mes seins étaient bien trop gros, mais mes fesses aussi.

— Bon sang ! fulmina Swanny. Si je croise un jour cet enfoiré, je t’assure qu’il ne s’aventurera plus jamais à te critiquer. Je lui demanderai ce qu’il pense d’une réduction de son pénis.

Eden éclata de rire, et prit impulsivement Swanny dans ses bras.

— Je suis tellement heureuse avec toi. Tu fais mon bonheur. Avec toi, j’ai l’impression de pouvoir être moi, de ne pas avoir à me cacher derrière une façade, ni de poser comme dans mes séances photo. Je ne peux pas exprimer à quel point c’est libérateur. Jusqu’ici, je ne pouvais dire cela que de mon père et mes frères. Grâce à eux, j’ai gardé les pieds sur terre, et si par hasard un jour, je me mettais à prendre la grosse tête, ils n’hésiteraient pas à me remettre sur les rails.

— Toi aussi, tu me rends heureux, Eden, déclara Swanny, l’air sérieux. Je sais que ça fait vieux disque rayé, mais je ne sais pas du tout pourquoi tu m’as choisi. Cela dit, j’en suis très heureux. Ce qu’on a fait hier soir, ce n’était pas du sexe. On a fait l’amour, et jusqu’à hier soir, je ne connaissais pas vraiment la différence entre les deux.

Avec n’importe qui d’autre, il aurait été incapable de dévoiler son âme. Il était le grand taciturne réservé de son équipe. Edge était comme lui, mais peut-être pas autant. Sauf que maintenant, pour Eden, il n’avait plus peur de prendre la parole et de dire les choses. Ses coéquipiers penseraient sûrement qu’il sortait enfin de sa tanière, et ils n’auraient pas tout à fait tort.

Avec Eden, il se sentait totalement libre de partager ses pensées, ses émotions et il n’avait pas peur de tout déballer et de lui avouer ce qu’il ressentait pour elle. Il voulait qu’elle sache que la nuit dernière était tout aussi spéciale pour lui qu’elle l’avait été pour elle. Il ne s’était jamais imaginé que faire l’amour pouvait être aussi beau : des âmes et des cœurs qui s’entremêlent.

Il avait eu l’impression d’être tout aussi novice qu’Eden face à cet acte. Deux personnes qui se trouvent, découvrent ce qui fait plaisir à l’autre. Il avait été extrêmement satisfait de voir que même si Eden était vierge, elle n’avait pas d’inhibitions, même avant qu’ils passent à l’acte.

Elle s’était montrée franche et honnête avec lui depuis le début. Elle ne laissait aucun doute planer quant à ce qu’elle voulait et au fait qu’il était celui qu’elle avait choisi. C’était comme Noël, la Saint-Valentin et son anniversaire réunis. Bon sang, il se sentait comme un gosse à Noël, émerveillé et enthousiaste face à quelque chose de nouveau et de si intime.

Il savait qu’il devait être aussi sincère et direct qu’elle l’avait été avec lui, et il se rendait également compte qu’il devait lui poser des questions très simples sur ce qu’il y avait entre eux et la façon dont elle concevait son avenir, s’il avait un rôle quelconque à y jouer.

Mais ce n’était pas encore le moment. Il ne voulait pas la distraire de son tournage aujourd’hui, ni ne souhaitait qu’elle réfléchisse à ces questions alors qu’elle devait se concentrer pleinement pour la journée qui l’attendait.

Ce soir quand ils iraient au lit, il lui exposerait tout ça, à condition qu’il ne se défile pas d’ici là, mais vu la franchise d’Eden envers lui il lui devait bien ça.

Alors, quand ils seraient de nouveau seuls, il lui ouvrirait son cœur, et espérerait qu’elle soit sur la même longueur d’onde.

Chapitre 21

Le tournage fut bien plus détendu ce matin-là. Soit le réalisateur avait pris ses gouttes, soit il avait tiré son coup, mais dans tous les cas, il n’était plus l’enfoiré autoritaire de la veille. Il offrit même quelques compliments à Eden, louant ses poses, les airs sensuels qu’elle arrivait à prendre sur commande, mais à mesure que le temps passait, Swanny se rendit compte que c’était lui qu’elle regardait dans ces moments-là.

Il était le destinataire de ces expressions sexy, séductrices, et le metteur en scène s’en repaissait.

— J’adore ça, Eden ! criait-il. Et les gens d’Aria va adorer ça aussi. Tu es vraiment le visage idéal pour ce nouveau produit. Ils vont faire des millions.

— Elle va se faire des millions aussi, marmonna son agent. Un mannequin du niveau d’Eden peut se permettre de choisir ses contrats. Elle est tellement demandée que son planning est surchargé d’avance. Je ne cesse de lui dire qu’elle devrait ralentir, mais elle est déterminée à travailler autant qu’elle le peut maintenant qu’elle a la cote, et d’une certaine manière, elle a raison de battre le fer tant qu’il est encore chaud. Il y a toujours de la concurrence qui débarque, alors c’est astucieux d’en profiter, et quand elle prendra sa retraite, elle n’aura plus de soucis d’argent pour le restant de ses jours.

— Vous pensez qu’elle est trop vieille pour le mannequinat ? interrogea Swanny, étonné.

Pour lui, elle était la plus belle femme qu’il ait jamais vue, et elle n’avait pas l’air plus âgée que n’importe quelle minette de vingt ans. Et les autres trouvaient qu’elle était vieille ?

Son agent haussa les épaules.

— Les mannequins ont des carrières très courtes. Pas toutes, mais la plupart, oui. Certaines des plus célèbres restent populaires et sollicitées jusqu’à la fin de la vingtaine et même au début de la trentaine, mais en général, c’est un domaine plutôt réservé aux femmes plus jeunes, et la poitrine d’Eden est plus grosse que la moyenne, ce qui ne joue pas en sa faveur. Dans ce milieu, on aime les filles grandes et minces. Et, il faut dire qu’il y a un an, elle a pris quelques kilos, et a donc dû embaucher des coachs pour garder la forme. Dans sa profession, même un kilo peut faire la différence sur un contrat.

Swanny se mit à grogner et l’agent s’empressa de reculer d’un pas.

— Il n’y a absolument rien en elle qui cloche, cingla le jeune homme. Elle a été forcée d’embaucher des coachs parce qu’elle avait pris quelques kilos, vous êtes sérieux ? Et ses seins ne sont définitivement pas trop gros. Je n’arrive pas à croire qu’un imbécile ait pu lui dire qu’elle devrait penser à une réduction mammaire. Si j’avais été là, je lui aurais arraché les testicules pour les lui faire avaler.

— Elle vous en a parlé ? s’étonna l’agent.

Swanny n’eut pas de mal à deviner qu’Eden était une femme plutôt réservée, étant donné qu’elle apparaissait rarement dans les médias, ce qui signifiait qu’il venait de trahir sa relation avec elle.

— Oui, elle m’en a touché un mot et je n’en reviens toujours pas. Et maintenant vous me parlez de la forcer à s’entraîner en plus de son planning de travail déjà surchargé. Vous ne ressentez donc aucune compassion dans ce milieu ? Parce que franchement, vous ne la traitez pas comme un être humain, mais plutôt comme un animal qu’on dompte pour obéir à tous les caprices. Ce qui est sûr, c’est que j’ai passé assez de temps avec elle pour savoir que c’est loin d’être une diva pourrie gâtée et qu’elle ne s’attend pas à ce que tout le monde obéisse à ses moindres désirs. Qu’est-ce qui vous donne le droit de lui faire ça ? Vous oubliez que c’est elle, la patronne et que vous bossez pour elle ? Que c’est elle qui signe vos chèques ?

Skylar, qui s’était approchée de Swanny au moment où il devenait évident que l’échange commençait à chauffer, fronça les sourcils, les lèvres pincées, et les yeux plissés. Puis elle jeta un regard noir à Nigel avant de prendre la parole :

— Pour moi, Eden fait la majeure partie du boulot sans en récupérer les bénéfices. Elle est la source directe et indirecte des revenus de pas mal de personnes. Vous avez dit vous-même qu’elle était votre principale cliente. Et si ce contrat Aria est tellement important et que ces gens veulent Eden, alors on pourrait penser qu’ils sont à côté de la plaque : ils feraient mieux de ne pas la traiter comme un chien à qui on tapote la tête en disant « gentil toutou », pour lui balancer une petite récompense minable.

— Je ne crois pas que des millions de dollars pourraient être vus comme une récompense minable, objecta Nigel.

— Vous êtes son agent, gronda Swanny, hors de ses gonds. Ce n’est pas votre putain de boulot de la protéger du genre de problèmes qu’il y a eu hier ?

— Je protège ses intérêts, répliqua Nigel, d’un ton glacial. Et ce tournage fait clairement partie de ses priorités, même si cela signifie qu’elle doive se coltiner un réalisateur caractériel, qui, vous l’aurez remarqué, est une personne entièrement différente aujourd’hui.

— Et on raconte que c’est les femmes qui ont des problèmes de syndrome prémenstruel. Je vais vous dire ce que c’est que la vraie cause du syndrome, déclara Skylar d’un air sarcastique, ce sont les hommes et leurs problèmes. Nous, les femmes, on galère une fois par mois, mais avec les hommes, c’est tous les jours qu’on doit galérer. Ils ont des sautes d’humeur et sont difficiles, et on pourrait croire qu’ils sont tous bipolaires. Un instant, ils sourient, tout va bien et ensuite ? Ils en veulent à la terre entière et commencent à hurler contre tout le monde.

Swanny dut réprimer un éclat de rire, mais Nigel ne semblait pas du tout apprécier la tirade de Skylar. Toutefois il ne pouvait rien lui opposer. Il était assez honnête et n’avait pas un ego assez surdimensionné pour chercher à nier la véracité de sa réplique.

— J’adorerais lui administrer une correction pour mauvais comportement, marmonna Skylar.

— Qui es-tu en train de menacer, Skylar ? demanda Edge qui passait devant Swanny et elle.

Joe et Nathan étaient juste derrière lui, leurs mines trahissant l’ennui.

— Lui, dit Skylar en désignant du pouce le réalisateur.

— Peut-être qu’il a pris ses gouttes aujourd’hui, observa Edge en haussant les épaules.

Le reste de l’équipe gloussa, et Nigel, dégoûté ou effrayé de se voir entouré de tout le personnel de sécurité d’Eden, se pressa de trouver quelque chose qui lui donne l’air occupé. Il porta son téléphone à son oreille, mais Swanny aurait pu jurer qu’il n’avait aucun appel en cours.

— C’est ennuyeux, marmonna Joe. Je n’aurais jamais cru que je dirais ça un jour de mon travail, mais dans l’immédiat, j’ai vraiment l’impression de faire du baby-sitting de luxe.

Skylar donna un coup de coude dans les côtes de Joe, mais Swanny repéra son effort pour faire taire Joe. Swanny lança un regard assassin à Joe en guise de désapprobation.

— Je ne pense pas que la sécurité d’une femme menacée par une espèce d’enfoiré qui cherche une vengeance soit quelque chose qu’on puisse comparer à un boulot de baby-sitting, déclara-t-il d’une voix glaciale.

— Je ne crois pas avoir dit que ce n’était pas important, répliqua Joe, doucement. C’est juste que ça nous change de notre rythme habituel, et que c’est… ennuyeux. J’ai l’habitude d’être plus actif que ça.

Nathan ricana.

— Je n’étais jamais allé à Paris, intervint Edge en haussant les épaules. C’est plutôt chouette de voir la ville, enfin, le peu qu’on en voit.

— Paris, ce n’est pas censé être la ville de l’amoooour ? demanda Nathan, innocemment. Parce qu’à mon avis, y en a un parmi nous qui est définitivement atteint par le virus, et ce n’est pas moi.

Swanny fusilla Nathan des yeux.

— Je pense que ça doit être génial de tomber amoureux à Paris, dit Skylar l’air rêveuse. C’est tellement romantique. Pense aux histoires que tu pourras raconter à tes enfants et tes petits-enfants sur votre rencontre.

— Quelqu’un peut m’expliquer pourquoi tout à coup on est en train de parler sentiments alors qu’on doit être concentrés sur notre boulot là ? cingla Swanny.

— Du calme, mec, répondit Nathan. C’est évident qu’il se passe un truc entre Eden et toi, et je suis content pour vous. On te charrie juste un peu. C’est une beauté, sans parler du fait qu’elle a l’air vraiment gentille et sincère.

Swanny leur adressa un regard noir. Il ne voulait pas que sa relation fasse l’objet de discussions avec ses coéquipiers, surtout quand lui-même n’était pas encore allé au fond des choses avec Eden. Pour lui, il n’y avait rien à discuter. Son pessimisme en matière de femmes commençait à pointer le bout de son nez, et le sentiment d’insécurité qu’il haïssait tant envahit sa poitrine.

— D’accord, c’est bouclé ! lança le réalisateur. Je vous accorde une pause déjeuner de deux heures, vu qu’on a bien avancé ce matin. Bravo, tout le monde ! On se retrouve après. Soyez à l’heure.

— C’est à nous de jouer, observa Joe. C’est l’heure du shopping.

Les autres grognèrent, et même Swanny ne put réprimer son mécontentement. C’était loin d’être son activité favorite, mais cela lui accorderait deux heures avec Eden, donc il ne pouvait pas se plaindre.

Eden se pressa vers eux, son visage radieux et plein de joie directement tourné vers Swanny. Ce dernier sentit son estomac se nouer : comment rester de marbre face à la chaleur qui se dégageait de cette jeune femme, en toute circonstance ?

— Prêts à faire les boutiques avec moi ? demanda-t-elle avec un grand sourire.

— Oui, acquiesça Skylar avec un réel enthousiasme. Tu sais où on va ?

— En fait, oui. Ce n’est pas très loin à pied, mais je ne sais pas ce que vous allez en penser. Ça risque de faire un peu bizarre si on prend les voitures blindées pour chercher à se garer devant le magasin, dit Eden en ricanant.

Les coéquipiers échangèrent des regards interrogateurs.

— Je pense que tant qu’on encadre Eden, qu’on s’assure de sa couverture et qu’on forme un périmètre très serré autour d’elle, on peut y aller à pied, affirma Swanny. C’est à quelle distance, Eden ?

— Trois pâtés de maisons, répondit-elle avec entrain. Le quartier est plutôt sympa, et c’est une si belle journée. Ce serait super de prendre l’air après avoir été enfermés dans le studio et l’hôtel pendant deux jours.

Swanny haussa un sourcil en direction de Nathan et Joe. Ce dernier secoua la tête.

— Je ne sais pas pourquoi tu me consultes maintenant. Ce n’est pas comme si tu m’avais déjà écouté sur cette mission de toute façon. Tu as clairement pris les choses en main, alors décide, et on fera en sorte qu’elle soit couverte sous tous les angles.

Joe n’avait pas l’air frustré que son autorité ait été sapée de la sorte, et Swanny lui en était reconnaissant parce qu’il savait qu’il ne se défilerait pas, même si Joe et lui entraient en conflit.

Swanny se tourna vers Edge.

— Je pense que tu devrais assurer la protection rapprochée d’Eden. Comme elle est grande, elle a besoin d’avoir quelqu’un de plus grand de part et d’autre. Hors de question de laisser un sniper l’atteindre après ce qui lui est arrivé. Nathan et Joe peuvent se poster devant et derrière Eden, et Skylar peut se mettre entre Eden et celui qui sera en tête. Il faudra dégommer pas mal de monde avant de la toucher.

Eden observait ses gardes du corps, écarquillant les yeux en entendant tout ce qu’ils disaient. Peut-être qu’elle ne prenait pas ça au sérieux, vu que pour elle, le premier incident était le fruit du hasard. Swanny devrait lui en parler plus tard, afin qu’elle prenne sa sécurité très au sérieux, juste avant qu’il se plonge dans la discussion sur leur relation, s’ils en avaient vraiment une.

— Tu es prête alors ? demanda-t-il à Eden. Tu ne vas pas vraiment nous guider, vu que c’est Joe qui va ouvrir la marche, mais tu vas nous indiquer quelle direction prendre.

Eden saisit son sac à main de créateur et déclara :

— Quand on sort de l’immeuble, prenez à droite. Longez trois pâtés de maisons, et ce sera sur le même trottoir où on est déjà. Je vous dirai quand on y sera.

— Alors, d’accord, on se prépare et on laisse tomber les bagnoles, railla Nathan.

Chapitre 22

Eden afficha un grand sourire quand elle s’assit sur un magnifique sofa devant les cabines d’essayage, et regarda les hommes grommeler et tirer sur leurs cols tandis qu’ils s’avançaient pour lui montrer leurs beaux costumes de soirée.

Skylar avait l’air de s’amuser tout autant. Elle esquissa un petit sourire satisfait en voyant la mine de ses compagnons, leurs grognements quand Eden fronçait les sourcils et disait :

— Non, ça ne va pas.

Elle s’amusait bien à leurs dépens. Eden elle-même faisait rarement du shopping pour les occasions importantes, parce qu’elle croulait en général sous les messages de créateurs qui la suppliaient littéralement de porter leurs robes : on lui avait déjà fait livrer trois modèles à l’hôtel pour qu’elle fasse son choix pour la soirée. La fête ne concernait principalement que le personnel d’Aria, l’équipe de production et les réalisateurs, mais il y aurait des célébrités et plein de paparazzi pour photographier leur arrivée, et c’était ce sur quoi les stylistes comptaient.

Et pour le lancement, les gens d’Aria avaient déjà choisi la tenue qu’ils voulaient qu’elle exhibe : la robe rouge vif avec la longue fente le long de sa jambe qu’elle avait portée dans les spots publicitaires. C’était le lancement de leur nouvelle campagne, donc ils voulaient que la femme de la réclame télévisée prenne vie. Elle jouerait le rôle de cette femme toute la soirée : enjouée, sensuelle, mystérieuse. Elle avait envie de lever les yeux au ciel quand elle voyait ce que son travail exigeait parfois, mais en général, c’était un métier qu’elle adorait.

Elle aimait voyager et rencontrer de nouvelles personnes, même si dans son cœur, c’était son foyer qu’elle préférait, bien plus à l’aise en étant la vraie Eden qu’elle pouvait se permettre d’être quand elle était avec sa famille. Mais son travail lui offrait le meilleur des deux univers : une occasion de voir le monde, et la possibilité de rentrer chez elle auprès de son père et ses frères. C’était une carrière parfaite.

Et elle savait, en toute honnêteté, qu’elle ne pourrait continuer à l’exercer que quelques années, alors elle avait encore tout son temps pour réfléchir à des choses comme le mariage et les enfants.

— Eden ?

D’un air coupable, elle tourna la tête pour découvrir Swanny qui se tenait sur le seuil d’une cabine d’essayage. Elle espérait que son visage ne la trahirait pas, parce qu’au fond d’elle, elle avait commencé à penser à la possibilité de se marier et d’avoir des enfants, ce qui était assez bête étant donné qu’ils venaient tout juste de se rencontrer, mais elle avait toujours été impulsive et du genre à mettre la charrue avant les bœufs, pour ainsi dire.

Elle savoura le plaisir de le contempler. Il avait tellement belle allure qu’elle avait envie de le repousser dans la cabine d’essayage, de le plaquer contre le mur, et de dévorer sa bouche et bien plus encore.

Il portait une chemise de soirée en soie blanche et un costume noir. Il aurait dû normalement mettre une cravate, mais il y avait quelque chose de décidément très sexy à ces quelques boutons défaits et à ce torse à peine dévoilé.

C’était simple et pourtant élégant, et ça rendait ce bel homme encore plus puissant et plus dangereux.

— C’est parfait, finit-elle par annoncer.

— C’est pas trop tôt, grommela Swanny. On a déjà perdu trente minutes de ta pause déjeuner et on n’a même pas encore commencé à voir les tenues pour Skylar et toi.

— Oh, moi, j’ai déjà ce qu’il faut, lança Eden allégrement. Et trouver quelque chose pour Skylar se fera en un clin d’œil. Elle a un teint magnifique, de beaux cheveux blonds, et j’ai déjà ma petite idée.

Swanny s’arrêta net, ses traits se transformant en une grimace.

— Comment ça : tu as « déjà ce qu’il faut » ? Ce n’était pas le but de toute cette expédition, de te dénicher une robe pour la fête qui aura lieu dans deux jours ?

La jeune femme afficha un grand sourire.

— Mon chéri, dit-elle avec emphase, dans mon métier, les créateurs nous fournissent quasiment toutes les tenues nécessaires pour nos apparitions en public. Ils se disputent mon attention, parce qu’ils veulent que je leur fasse de la réclame : une robe gratuite contre de la pub gratuite, c’est gagnant-gagnant. On m’a déjà livré trois robes à l’hôtel, je n’ai plus qu’à choisir, et ça ne m’étonnerait pas que d’autres arrivent.

— Petite arnaqueuse, dit Swanny d’un air menaçant en lui lançant un regard qui la fit rire. Tu m’as complètement piégé, c’est ça ?

— Quoi ? demanda-t-elle dans un battement de cils innocent. Je n’ai pas pu m’en empêcher : tu es tellement mignon à essayer plusieurs costumes comme ça.

Swanny secoua la tête puis retourna dans la cabine d’essayage pour retirer son costume.

Skylar se mit à rire.

— Bien joué, Eden. Chapeau ! Ça m’a bien amusée. Je dois dire que tu fais ressortir chez Swanny un aspect de sa personnalité que la plupart d’entre nous n’avons jamais vu.

Eden lui adressa un sourire serein et balaya d’un revers de main une poussière invisible sur son chemisier.

— Il se fait avoir trop facilement, et c’est tellement amusant de le voir s’énerver. Il est trop chou.

Skylar faillit s’étouffer de rire.

— « Chou » ? Je dois dire que j’ai entendu pas mal de qualificatifs décrivant Swanny, mais « chou », jamais !

Skylar pencha la tête sur le côté.

— Tu en pinces réellement pour lui, pas vrai ? Je veux dire que ce n’est pas un simple jeu pour toi, tu l’aimes vraiment bien.

Eden s’empourpra.

— Je ne dis pas ça pour te rendre mal à l’aise ni te mettre sur la sellette, s’empressa d’ajouter Skylar. C’est seulement que rares sont les personnes qui vont au-delà de son apparence pour apprendre à vraiment connaître l’homme qui se trouve derrière. Il a un cœur grand comme ça, et je suis sûre que tu le sais à présent. Je pense que c’est vraiment cool que tu l’acceptes tel qu’il est. Vous allez super bien ensemble.

— C’est un homme très spécial, déclara Eden calmement.

— Là-dessus, on est d’accord, répliqua Skylar.

Elles levèrent les yeux pour apercevoir Swanny ressortir vêtu de son jean et de son tee-shirt, toujours aussi beau que dans son costume. Eden en eut l’eau à la bouche d’admirer ce jean qui le moulait si bien, et ce tee-shirt qui s’étirait autour de ses larges épaules et de son torse musclé.

Il plaça le smoking sur son cintre par-dessus son épaule, puis lança un regard aux deux femmes.

— Voyons voir comment les autres gars se sont débrouillés, vu qu’ils ne vous avaient pas toutes les deux pour les torturer et les forcer à essayer une demi-douzaine de costumes. Je parie qu’ils auront choisi le premier essayé.

Skylar s’esclaffa et Eden leva un sourcil.

— Oh, comme tu peux être naïf : j’ai briefé la gentille vendeuse sur ces trois-là et lui ai donné ma liste d’exigences. Je peux t’assurer que ça n’aura pas été une partie de plaisir pour eux non plus. Mais toi, tu as eu de la chance : Skylar et moi avons été les seuls témoins de ta douleur.

— Les pauvres ! marmonna Swanny. Je pense que ça vaut bien une prime de risque ça. J’en parlerai à Sam, sans hésiter.

— Allez, arrête un peu de te plaindre, le tança Eden. Donnons ton costume à la vendeuse puis trouvons une tenue à Skylar. J’ai hâte de voir ça : elle va être magnifique avant même que j’aie terminé de l’habiller !

Avec un soupir exagéré, mais indulgent, Swanny porta docilement – enfin, aussi docilement qu’un homme de sa taille pouvait le faire – son habit à la vendeuse, qui le prit pour l’emballer avec grand soin.

Eden battit des mains, puis les frotta d’excitation au moment même où les autres membres de l’équipe les rejoignirent.

— Et maintenant, au tour de Skylar !

Les yeux de la jeune femme brillèrent d’enthousiasme.

— Je vais être habillée par un top model. Combien de femmes peuvent en dire autant ? Je vais avoir un look d’enfer ! Bon sang, je n’ai jamais eu autant hâte de me rendre à une soirée huppée. Je vois déjà cette robe à tomber par terre, ces chaussures à en faire baver plus d’une et ce maquillage réalisé par une professionnelle. En plus, je serai avec Eden Sinclair ! Je n’arrive pas à croire que je suis payée pour faire tout ça !

— Houla, ma belle ! gronda Edge. Tu te souviens du boulot pour lequel tu es payée ? Je vais devoir te mettre en laisse pour la soirée ? S’il faut qu’en plus on te surveille toi, notre attention sera trop dispersée, et ce n’est pas pour ça qu’on a été embauchés.

Skylar leva le nez et répondit en lui lançant un regard accusateur :

— Quel rabat-joie ! On ne peut pas s’amuser un peu entre filles ?

Eden passa le bras autour de Skylar et la guida vers le rayon des robes de créateurs, où la vendeuse était déjà en train de suspendre une sélection de tenues pour que Skylar les essaie.

— Nous, on va s’amuser entre filles, dit Eden avec emphase. On va rester ensemble et s’éclater. Si on est au même endroit, leur attention sera focalisée sur un seul point, pas vrai ?

Skylar lui jeta un coup d’œil admiratif.

— J’aime la façon dont tu vois les choses : c’est diabolique, du génie à l’état pur. J’aime ce côté obscur en toi.

Eden afficha un grand sourire.

— Il faut qu’ils ouvrent l’œil de toute façon, pas vrai ? Vu que tout cela n’est qu’une mission de baby-sitting amélioré.

Eden remarqua la grimace sur le visage de Joe tandis que les hommes les rattrapaient, ainsi que le rouge qui lui montait aux joues, et la mine renfrognée que Swanny arborait quand ils se rendirent compte tous les deux qu’elle avait de toute évidence entendu le commentaire de Joe sur leur « mission » en cours.

Skylar et elle se mordirent les lèvres pour réprimer leurs réactions. Les yeux de Skylar étincelèrent d’amusement et son expression trahissait un enthousiasme taquin que ses coéquipiers n’avaient jamais vu auparavant, pour quelque raison que ce soit. Ou du moins ils n’avaient pas l’air d’en avoir eu conscience. Eden connaissait assez bien la dynamique de l’équipe pour savoir exactement ce que les membres du KGI pensaient ou savaient de Skylar.

Mais il y en avait un sacré paquet qu’ils ne soupçonnaient sûrement pas. Les hommes manquaient de finesse dans ce domaine. Ils la voyaient certainement comme un des gars de l’équipe, c’était plus sûr ainsi. Mais au fond d’elle, Eden pressentait que Skylar n’était pas un simple agent musclé dans une organisation cool. Elle en avait vu assez de la jeune femme pour sentir qu’elle aimait bien manipuler ses coéquipiers et tirer sur les ficelles de ces pantins sans même qu’ils s’en rendent compte.

Ce genre d’état d’esprit était un trait de caractère qu’Eden appréciait chez les autres, mais en particulier chez Skylar, car ça lui allait comme un gant. Comme ça, elle savait imposer le respect à ses coéquipiers masculins, ce qui amusait Eden encore davantage.

L’espace d’un instant, Eden imagina ce que serait sa vie si Skylar et elle pouvaient être amies, de vraies amies, sans histoires de boulot à la clé. Si cela était possible, Eden avait l’intention de garder le contact avec Skylar une fois que le danger aurait disparu et que le KGI serait parti pour sa prochaine mission. L’esprit de la jeune femme dériva vers Swanny, son moral baissant immédiatement. Elle chassa rapidement ces pensées. Cela ne lui servait à rien de se mettre dans tous ses états pour ce qui allait arriver, alors qu’elle avait encore quelques beaux jours devant elle. Tant pis si ça ne représentait pas beaucoup de temps, elle comptait savourer chaque instant avec Swanny, et elle n’éprouverait aucun regret le moment venu de lui dire « au revoir ». Sauf qu’elle regretterait d’avoir à lui dire « au revoir ».

— Mais ça va prendre combien de temps ? demanda Joe en regardant sa montre. Il ne nous reste plus qu’une heure et vingt minutes avant la fin de la pause déjeuner, et je meurs de faim.

Eden réprima un rire face au ton presque pleurnichard que Joe venait d’adopter. Comme elle s’en était doutée, cette expédition shopping était une forme de torture pour eux, mais à leur décharge, ces quatre hommes particulièrement séduisants qui venaient essayer de beaux costumes de soirée lui mettaient quasiment l’eau à la bouche.

Toutes les femmes du magasin l’enviaient à être au cœur des attentions du KGI. Personne ne pouvait se douter que c’était son équipe de sécurité après tout. La jeune fille se mit presque à rire : et les tabloïds qui cherchaient toujours le scoop ! Elle voyait les gros titres de là.

« Le top model Eden Sinclair en soirée avec son harem masculin. »

Hé, on pouvait toujours rêver, non ?

Ce serait un magazine qu’elle lirait, et elle encadrerait peut-être même les photos publiées, parmi la tonne de clichés qui seraient pris à la soirée.

— Il y a un café entre le magasin et le studio. On y propose des croissants et du café à tomber par terre, suggéra Eden. On aura largement le temps de manger un bout. Moi, je vais attendre le dîner, et ce délicieux room service, mais vous pourrez prendre ce que vous voudrez.

— Des croissants ? demanda Edge en faisant une grimace sceptique. Il n’y a rien d’un peu plus consistant ?

Elle vit la même question poindre chez les autres membres masculins de l’équipe et se mit à glousser.

— Bien sûr que si. Vous pourrez manger toutes sortes de sandwichs, du pain frais, des croissants fourrés à ce que vous voudrez. C’est vraiment des bons plats. Et il y a un menu assez consistant, mais il faudrait envoyer au moins l’un d’entre vous pour passer la commande : vu que c’est l’heure du déjeuner, et que c’est une adresse très appréciée dans le quartier, ça risque d’être blindé.

Swanny fronça les sourcils et Eden sentit qu’il luttait contre l’idée de laisser ne serait-ce qu’un homme quitter leur escouade de protection. C’est ainsi qu’elle avait fini par les voir, ou plutôt comme son armée protectrice.

Elle avait l’impression d’être une princesse gâtée, privilégiée et importante. Bien plus qu’elle ne l’était en réalité. Mais elle n’allait pas mentir, même pas à elle-même, et ne pas avouer qu’elle aimait bien être le centre de toute cette attention, et de les voir si vigilants – et déterminés à assurer sa sécurité à tout prix.

— Je pense qu’il n’est pas trop risqué que je rentre avec seulement quatre d’entre vous, lança Eden brusquement. Joe pourrait aller passer la commande, puisque Skylar et lui avaient pris la tête du cortège. Cela vous laisse encore un périmètre serré autour de moi. Je me doute bien qu’aucun de vous n’a envie de se laisser mourir de faim parce que Skylar et moi faisons du shopping.

— Ça m’a l’air d’être un plan valable, dit Edge, plein d’espoir avant que son estomac gargouille, exprimant ainsi son accord.

Joe eut l’air chagriné d’avoir été en quelque sorte tiré à la courte paille pour jouer les livreurs de nourriture.

— Bon sang, je ne parle même pas la langue, marmonna Joe.

— Ce n’est pas compliqué de montrer ce que tu veux et d’indiquer les quantités avec tes mains, répondit Eden, amusée. En plus, les habitants des pays européens non anglophones parlent souvent mieux anglais que nous. Je n’ai jamais eu de problèmes dans ce domaine.

— Bon, d’accord, j’y vais, grommela Joe. Mais n’allez pas vous plaindre si vous n’aimez pas ce que j’ai choisi.

— Pas trop de goûts fantaisistes, hein, dit Nathan. Du moment que c’est comestible, ça me va. Je crois que je pourrais presque manger n’importe quoi.

— Il n’y a pas un endroit où on pourrait simplement avoir un burger et des frites ? demanda Edge, plein d’espoir. Ou un bon steak ?

— On va garder ça pour ce soir. Je ne sais pas si vous avez déjà testé le steak de l’hôtel, mais il est sacrément bon, répliqua Eden. On ne devrait pas trop traîner aujourd’hui : on a pris de l’avance en faisant une journée complète de boulot hier. C’est comme ça qu’il marche, ce réalisateur : il pousse à fond le premier jour. Il tâtonne un peu si je puis dire, afin de se caler sur le bon rythme pour la suite du tournage. Vu que tout s’est déroulé sans accroc hier, il va se détendre à partir de maintenant. Sauf si on rencontre une tuile, auquel cas on va se retrouver au studio jusqu’à pas d’heure si nécessaire.

Joe les salua d’un bref signe de la main et se précipita vers la sortie comme si les chiens des enfers étaient à ses trousses. Eden et Skylar ricanèrent, ce qui leur valut quelques regards suspicieux des trois hommes restés près d’elles.

Swanny se tourna vers Eden quand elle tendit à Skylar la première robe à essayer. Dès que la jeune femme disparut dans la cabine, Swanny exprima ce qui l’irritait :

— Alors tu as déjà bossé avec cet enfoiré auparavant, et tu as accepté de retravailler avec cet imbécile ? Je ne comprends pas. Tu es masochiste ou quoi ? Il a de la chance que je ne lui aie pas botté les fesses pour t’avoir parlé de cette façon-là hier.

Le visage d’Eden s’adoucit et elle invita Swanny à s’asseoir sur le petit canapé deux places situé dans la zone d’attente des cabines d’essayage.

— Ce n’est pas toujours un simple cliché de dire que les réalisateurs sont caractériels, exigeants et grincheux. La plupart de ceux avec qui j’ai travaillé sont des perfectionnistes, de vrais maniaques. Mais c’est ce qui fait qu’ils sont si doués. Ils ont du talent pour faire sortir le meilleur de leurs acteurs. Ils arrivent à leur trouver le bon look, le bon ton, pile ce que le publicitaire veut. Lonnie est un peu difficile, c’est vrai, mais je t’assure que lorsqu’il dit que c’est bouclé, c’est qu’on est réellement très proches de la perfection, et c’est ce qu’Aria veut, ainsi que Lonnie et moi. Il y a beaucoup de choses qui vont dépendre du succès de cette campagne. Non seulement pour Aria, mais pour Lonnie : sa réputation de réalisateur – un des meilleurs –, mais aussi pour moi, parce que je suis l’égérie qu’Aria a choisie pour toute sa gamme de produits. C’est une relation très symbiotique qui nous unit et on veut tous la même chose.

— Alors, selon toi, je suis excessif et je ne comprends rien au milieu dans lequel tu évolues, dit Swanny l’air légèrement penaud.

Eden lui sourit.

— Selon moi, c’est très gentil de vouloir me protéger des blessures physiques et émotionnelles. Et au début de ma carrière, je dois avouer que j’étais jeune et pas aussi expérimentée que maintenant, et je supportais mal la critique. Ça me blessait et je fondais souvent en larmes parce que j’avais l’impression d’être une ratée. Ironie du sort, c’est Lonnie qui s’est assis près de moi et m’a dit très franchement que je ne devais pas laisser ce qui se passait sur le plateau m’affecter aussi profondément. Je n’étais pas un mouton noir, tous les mannequins recevaient le même traitement et il était aussi exigeant avec les autres. Il m’a expliqué que s’il ne m’avait pas crue capable d’y arriver, il n’aurait jamais signé pour faire des tournages avec moi. Il a reconnu tout ce qu’on lui reproche : de se comporter comme un enfoiré et d’avoir des exigences déraisonnables envers ses modèles – triés sur le volet – mais uniquement parce qu’il croyait en eux et en leur talent. Il a ajouté que si j’avais l’intention de pleurer chaque fois qu’il deviendrait impatient ou exigerait plus que ce que je lui donnerais, je devais envisager de poursuivre une autre carrière. Mais en même temps, il espérait que je tienne le coup, parce qu’il pouvait jurer qu’il ne s’était jamais trompé sur une fille, et il affirmait avoir su dès son premier coup d’œil sur mon book, et depuis notre première session de travail ensemble, que j’allais devenir une star. Il a conclu en assurant qu’il détesterait voir mes sentiments prendre le dessus et me voler cette chance.

— Comme ça, il n’a pas l’air d’être un abruti complet, admit Swanny, rancunier.

Eden réprima un éclat de rire. Swanny lui donnait l’impression d’avaler une couleuvre entière en déclarant cela.

— Alors je suppose que tout ce qu’il t’a dit a marché ? reprit le jeune homme au bout d’un moment. Parce qu’il est évident que tu as atteint le sommet de ton art et que tu travailles toujours avec lui.

— Oui, exactement, acquiesça Eden d’un ton calme, se souvenant de ces premiers mois difficiles, quand elle n’avait pas encore confiance en elle et qu’elle avait l’impression d’être complètement dépassée. Mais c’était plus grâce à la foi qu’il avait en moi, et au fait de savoir que ce n’était pas le genre d’homme à verser dans le sentimentalisme, et je lui en étais reconnaissante. Parce que j’étais tout près d’abandonner. J’étais malheureuse et toutes les demandes qu’on me faisait me pesaient. Mais une fois que Lonnie m’a parlé, et m’a tout dit de façon aussi franche, j’ai senti qu’un fardeau s’était envolé, et il ne me sembla plus si impossible de pouvoir y arriver.

— Tant mieux, observa Swanny d’une voix rauque. Si tu n’avais pas persévéré, je ne t’aurais jamais rencontrée, je n’aurais jamais eu la chance de te tenir dans mes bras.

Eden rougit au moment même où Skylar sortait de la cabine d’essayage. Les portes étaient épaisses certes, mais elle espérait que Skylar n’avait pas entendu la fin de leur conversation.

Skylar fit une petite pirouette quand Edge et Nathan passèrent la tête dans le boudoir des cabines d’essayage.

— Joooli ! s’exclama Nathan. C’est vraiment ta couleur.

Swanny regarda son chef d’équipe comme s’il s’était transformé en extraterrestre.

— Depuis quand tu sais quelles couleurs vont à une femme ?

Le jeune homme partageait son avis : Skylar était canon, mais elle était tout aussi belle en treillis kaki.

— Depuis que je me suis marié, et que j’ai dû répondre à une myriade de questions de Shea sur les couleurs qui lui allaient le mieux, rétorqua Nathan.

— Tu es très belle, déclara Edge d’un ton bourru. Je crois que c’est parfait.

— J’ai l’impression d’être Cendrillon, dit Skylar en tournoyant de nouveau. Toute brillante, étincelante. C’est magnifique. Tout ce qu’il manque, c’est une paire de talons aiguilles !

Comme par magie – ou peut-être parce qu’elle ne les avait pas lâchés d’une semelle dès la minute où ils étaient entrés dans le magasin –, la vendeuse se hâta de lui porter une paire de sandales irisées avec des perles et des strass aux orteils ainsi qu’autour du talon.

Cela conférait à la robe bien plus de peps. Eden sourit, et Skylar enfila les chaussures avec empressement avant de se relever entièrement, avec les cinq centimètres supplémentaires offerts par les escarpins.

— Qu’en penses-tu, Eden ? Je jure que je n’ai même pas envie d’en essayer d’autres maintenant. Je crois que c’est la robe.

— Je suis d’accord, répondit Eden, ravie de voir l’engouement de Skylar pour un vêtement qu’elle avait choisi elle-même.

La vendeuse eut l’air un peu morose vu que primo, ce n’était pas une des tenues qu’elle avait sélectionnées, et deuxio, elle n’était pas aussi chère que les autres, mais elle s’en remit en calculant le montant que les quatre costumes lui rapporteraient, et elle finit par exprimer son approbation.

— Alors, ce sera tout ? demanda-t-elle.

— Oui, on a terminé, et merci, dit Eden chaleureusement.

— Oui, c’est ça, merci bien, marmonna Edge entre ses dents.

Skylar leva les yeux au ciel et secoua la tête en direction d’Eden.

— Peut-être que je devrais essayer ces autres robes, lança Skylar l’air pensive.

Eden faillit exploser de rire. Il était tellement évident qu’elle taquinait ses coéquipiers et profitait de chacun de ces instants sadiques.

Sa phrase fut aussitôt accueillie par un concert de dénégations, de compliments et même de supplications. C’est ce qui fit le plus rire Eden. Trois hommes, trois durs, mis à genoux par une heure de shopping et quelques réflexions bien pensées.

— La robe est parfaite, dit Edge en croisant les bras et en détaillant Skylar. Cesse de nous faire tourner en bourrique. Tu oublies que je te connais bien plus que les autres et je sais que tu adores nous torturer.

— Eh bien, ce n’est pas faux, avoua Skylar, pas le moins du monde étonnée qu’Edge ait vu clair dans son jeu.

La vendeuse afficha une mine confuse indiquant que malgré son anglais courant, elle ne comprenait pas ce qui était en train de se passer.

— J’emballe vos achats pour vous les faire livrer à votre hôtel ?

— Oui, ce sera parfait, dit Eden gentiment. Cela nous laissera le temps de manger avant de retourner sur le plateau.

— Non, je viendrai les chercher plus tard, l’interrompit Swanny avant qu’Eden puisse donner le nom de l’hôtel.

La jeune femme rougit. Elle ne se ferait jamais à ces mesures de sécurité. Elle savait qu’ils n’avaient que son intérêt en tête, mais elle n’avait pas l’habitude de devoir se montrer aussi paranoïaque. Micah et David avaient toujours fait attention également, elle ne les en blâmait pas, mais il était évident que le KGI était plus entraîné, et assurément plus au fait des questions de danger, de menaces et de protection.

— Puis-je savoir à quelle heure vous viendrez, que je puisse les préparer ? demanda la vendeuse dont le léger accent français sur son anglais impeccable était agréable aux oreilles d’Eden.

Swanny consulta sa montre.

— Il faut des retouches ? Ces habits ne sont pas parfaits comme ils sont ?

La commerçante leva la tête, le nez en l’air, et dévisagea Swanny en plissant les yeux, de toute évidence insultée par l’insinuation selon laquelle ses vêtements n’étaient peut-être pas de la meilleure qualité et qu’il y avait des « problèmes » à résoudre avant la livraison.

— Bien sûr qu’ils sont parfaits, monsieur. J’ai seulement pensé que vous aviez d’autres courses à faire et qu’il ne serait pas commode pour vous de devoir les transporter. C’était un extra, rien de plus, un service que j’offre gracieusement à tous mes clients : la livraison à l’endroit de leur choix.

Swanny fronça les sourcils un instant, comme s’il pensait revenir sur sa décision, puis il lança un regard à Eden.

— Donne-lui l’adresse du studio. Qu’on les porte à la réception. Comme ça, on pourra les récupérer quand on aura fini la journée. Enfin si vous pouvez les livrer aussi vite ? dit-il en se tournant vers la vendeuse.

— Bien sûr, répondit la jeune femme.

— On va faire comme ça, trancha Swanny, revenant sur ses paroles précédentes.

Eden se fit un devoir de fournir l’adresse, et donna à l’employée sa carte de crédit, ce qui fit immédiatement grogner Swanny.

— Il est hors de question que tu paies pour tout ça. Bon sang, tu n’as rien pris pour toi. C’est moi qui vais régler et je m’arrangerai avec les autres plus tard.

Eden se contenta de rire.

— Mon père vous a embauchés, mais techniquement, vous travaillez pour moi, ce qui signifie que toutes les dépenses que vous faites pour cette mission sont des frais professionnels.

— Ça ne veut rien dire du tout, grommela Swanny quand la vendeuse s’empressa de rassembler les achats.

Un instant plus tard, elle revint avec un reçu pour Eden posé dans un élégant écrin sur lequel était gravé le nom de la boutique, et qui renfermait aussi la carte de visite de la vendeuse.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre, n’hésitez pas à venir ou appeler. Si je sais ce que vous cherchez, je peux même prendre des photos à vos tailles et vous les envoyer pour que vous puissiez regarder, et si cela vous plaît, on pourra procéder à un paiement par téléphone et je vous ferai livrer ensuite.

— Merci, dit Eden en prenant les papiers et en les rangeant dans son sac.

Dès qu’ils se trouvèrent sur le trottoir, tous les hommes poussèrent un soupir de soulagement. Eden et Skylar tâchaient de réprimer leurs rires et firent semblant de tousser, ce qui leur valut des regards suspicieux et insistants de la part des autres.

— De vrais bébés, se moqua Skylar. Face à des terroristes prêts à tout pour les tuer, ils tiennent le choc, mais une simple séance de shopping et ils perdent tous leurs moyens.

— Va te faire voir, Skylar, lança Edge grossièrement.

Mais Skylar continua de sourire, absolument ravie de pouvoir les charrier ainsi.

Chapitre 23

Malgré les doutes sur la nourriture du café qu’Eden avait recommandé, pas un seul membre de l’équipe ne se plaignit quand ils retrouvèrent Joe qui attendait leurs commandes. Swanny avait vu la déception sur le visage d’Eden lorsqu’elle avait demandé s’ils pouvaient s’asseoir en terrasse pour regarder les passants – un de ses passe-temps favoris quand elle était en ville pour un tournage.

Il détestait ce regard, cela lui donnait l’impression d’avoir blessé un chiot. Mais bon sang, il remuerait ciel et terre pour faire son bonheur, sauf qu’il ne le ferait pas aux dépens de sa sécurité. Et c’est ainsi qu’ils rapportèrent leur repas au studio pour manger dans la loge d’Eden, qui était grande – pour la star qu’elle était –, mais devint soudain drôlement étroite pour six personnes.

Enfin, comme Eden s’était approprié le petit canapé deux places qui les fit s’asseoir cuisse contre cuisse pendant que les autres se restauraient par terre, ou contre les murs, Swanny ne se plaignait pas trop de son sort.

Au moment où ils commencèrent à déballer leur déjeuner, on toqua à la porte de la loge d’Eden.

— On reprend dans quinze minutes, mademoiselle Sinclair, annonça un des assistants.

Eden se leva.

— Oh, merde ! Bon, allez, tout le monde, du balai ! Sauf toi, Skylar. Tu peux m’aider à me préparer pour ne pas être en retard. Lonnie est de bonne humeur jusqu’à maintenant. Si je ruine tout ça, on risque de se retrouver coincés ici toute la nuit.

En entendant cela, tous les hommes se redressèrent, mais Swanny dévisagea Eden.

— Je me tiendrai juste devant la porte. Personne n’entre sans mon accord.

Elle lui adressa un geste de la main, indiquant qu’elle comprenait, mais elle s’empressait déjà de préparer sa tenue pour le tournage de l’après-midi.

Un instant plus tard, la porte se ferma et Eden sourit en pensant à l’image de son garde du corps hyper musclé posté devant sa loge. Les assistants tireraient sûrement à la courte paille pour savoir qui viendrait la chercher le moment venu.

Lonnie n’était pas du genre à faire des concessions sur la ponctualité, mais une de ses manies était qu’il ne voulait pas de modèles sur son plateau tant que tout n’était pas en place et prêt à tourner. C’était une superstition de sa part, quelque chose d’inexplicable, mais Eden s’en était toujours accommodée. Les réalisateurs étaient des gens bizarres, sans aucun doute, et ça l’arrangeait de ne pas avoir à traîner sur un plateau en chantier en talons aiguilles qui lui faisaient mal aux pieds, les cuisses douloureuses à force de devoir rester debout aussi longtemps.

— Ça doit être génial de porter quelque chose de nouveau et de cool chaque jour de la semaine, dit Skylar en aidant Eden à fermer la robe dorée, ornée de sequins sur un décolleté moulant.

La jupe de soie irisée partait de sa taille pour tomber élégamment sur ses jambes, reflétant ainsi l’éclat des sequins du corset.

Eden se souvint, amusée, de la réaction de Skylar dans la robe qu’elle avait essayée, puis achetée. « J’ai l’impression d’être Cendrillon », s’était-elle émerveillée. La tenue qu’elle portait à présent lui donnait la même sensation.

Eden lui adressa un sourire contrit.

— Je suppose que l’herbe est toujours plus verte ailleurs, mais honnêtement, je suis bien plus à l’aise avec un vieux jean, un sweat et des tongs. Mais je ne vais pas te mentir et prétendre que je n’aime pas mon travail. Je l’aime. Je ne suis pas de ces personnes qui croient que le mannequinat fait des femmes des objets, ou les dégrade. Le mannequinat, c’est un travail dur. Il ne suffit pas de vendre des tenues, c’est plus compliqué que ça à expliquer. Un réalisateur m’a dit une fois que certaines femmes étaient nées pour l’objectif alors que d’autres n’étaient pas faites pour ça, et ces dernières n’étaient pas moins belles que celles qui étaient mannequins. Elles n’avaient simplement pas le talent d’exploiter leur beauté face à la caméra, comme un caméléon, pour incarner ce que le photographe veut. Mais crois-moi, c’est de loin le boulot le plus exigeant que j’aie jamais eu. Je n’en ai pas eu des masses avant d’être mannequin, mais je n’ai été « découverte » qu’il y a quatre ans : j’avais terminé mon lycée et commençais à poser mes candidatures dans les universités. Pendant ce temps, j’ai travaillé dans des épiceries, j’ai tondu des pelouses, j’ai fait toutes sortes de petits boulots, ajouta-t-elle en riant.

— Waouh ! s’exclama Skylar. Je suis impressionnée. Tu avais de l’ambition dès le début de toute évidence. C’est rare pour quelqu’un de si jeune.

— Passe la tête par la porte et appelle Béatrice, demanda Eden à Skylar. Elle ne devrait pas être loin à m’attendre. Elle va devoir me maquiller vitesse grand V, et espérons que Lonnie ait fait une bonne pause déjeuner et ne nous fasse pas un autre caca nerveux.

Skylar sourit, se précipita vers la porte, puis réapparut un instant plus tard avec la maquilleuse.

— Swanny a fait tellement peur à Béatrice qu’elle n’a pas osé toquer pour voir si tu étais prête, dit Skylar brusquement. Il se tient devant ta porte comme un esprit vengeur paré à semer le chaos sur le monde entier si quelqu’un ose franchir le seuil de ton domaine.

Eden éclata de rire.

— Tu as vraiment le sens du tragique. Tu ferais une actrice d’enfer.

Skylar eut l’air abasourdie d’entendre ça, puis elle se mit à rire, encore et encore, se tenant les côtes pour tenter de reprendre son souffle.

— Oh ! là, là ! Tu me vois dans un film ou sur un plateau télé ? À moins que ce ne soit quelque chose comme Rambo. Ça, ce serait top : une version féminine de Rambo. On serait les vedettes, P. J. et moi. Ce serait l’émeute.

Béatrice parut étonnée, mais ne dit rien tandis qu’elle s’empressait de maquiller Eden. Selon l’estimation d’Eden, elles disposaient d’environ douze minutes avant que Lonnie la fasse chercher, comme la sujette d’un roi, ou qu’il se mette à crier lui-même et lui demande si elle avait l’intention de retarder toute la production en restant assise sur son derrière de flemmarde.

La jeune femme préférait la première solution, parce que si Lonnie commençait à s’en prendre à elle aujourd’hui, Swanny risquait de le tuer rien que pour lui avoir parlé comme ça. Elle avait assurément déjà entendu de tels propos dans la bouche de Lonnie, mais elle le connaissait, savait comment le prendre, et après cette première crise de larmes, il y avait des années de ça, elle avait rapidement compris que la meilleure façon de faire face à ses accès de colère était de les ignorer tout bonnement, et de lui couper le sifflet en se montrant encore plus gentille.

Lonnie n’attendait qu’une chose : se disputer et semer un chaos émotionnel sur toute l’équipe quand il était dans ce genre d’humeur, mais il n’avait obtenu cela d’Eden qu’une fois – et pas une de plus. Elle n’avait pas acquis la réputation d’être cool en s’énervant pour un rien !

— Qui est P. J. exactement ? demanda Eden en regardant Skylar dans le miroir. J’ai entendu son nom plusieurs fois, mais je ne savais jamais précisément qui c’était ou quel était son lien avec le KGI.

— Tu l’aimerais bien, répondit Skylar en souriant, même si elle arguerait qu’elle n’est pas là pour qu’on l’aime bien et que l’avis des autres lui est bien égal. C’est la première femme membre du KGI. Je suis la deuxième. J’ai entendu dire que Sam avait repéré une recrue féminine pour l’équipe de Rio, mais je ne sais pas du tout où ils en sont dans la procédure. Rio… Eh bien, Steele et lui sont assez indépendants et ne se fient qu’à eux-mêmes, comme leurs équipes. Techniquement, on pourrait dire qu’ils travaillent pour le KGI – enfin ses fondateurs : Sam, Garrett et Donovan –, mais Rio a deux hommes en moins. Il en a perdu un dans une situation bien pourrie lorsque Frank Kelly a fait une crise cardiaque, et que Marlene, son épouse s’est fait kidnapper dans les toilettes de l’hôpital, ce qui a provoqué la mort d’un des gars de Rio en cours de route. Il a perdu l’autre dans une mission qui a dégénéré et dans laquelle Rio s’était impliqué personnellement. Traduction : Rio est tombé amoureux de la femme qu’il protégeait et un de ses coéquipiers a risqué les jours de la fille pour son propre intérêt. Ce type a de la chance d’être en vie. J’ai été choquée d’apprendre que Rio l’avait laissé vivre.

Eden en resta bouche bée, suscitant immédiatement un froncement de sourcils de Béatrice, qui venait de terminer ses lèvres.

— J’ai presque fini. Encore quelques secondes et je vous laisse papoter.

Skylar fit la grimace et passa la main devant sa bouche en grognant, mais elle attendit que Béatrice achève d’appliquer le gloss sur les lèvres d’Eden puis range tous les accessoires qu’elle avait sortis dans sa trousse.

— Merde, marmonna Skylar. Merde, merde et merde !

Eden sentit l’inquiétude la prendre à la gorge, rendant sa respiration difficile.

— Skylar, qu’y a-t-il ? Ça ne peut pas être si terrible assurément.

— Tu ne devrais pas savoir tout ce que je viens de te raconter. Tout ça est classé secret. Cela ne me vaudra pas de bons points auprès des autorités, c’est sûr, mais je te jure : tu es tellement avenante, c’est si simple de te parler, que je me retrouve là à blablater sur tout ce qu’il ne faut pas, comme si on était meilleures copines ou quoi. Bon sang !

Eden sourit puis se leva pour prendre Skylar dans ses bras, la serrant le moins fort possible pour ne pas altérer sa coiffure ni son maquillage.

— Et d’une : je ne dirai à personne ce que tu viens de me confier. Et de deux : j’aime beaucoup l’idée qu’on soit copines. Malgré ma profession qui est tellement féminine, les autres filles ne sont pas des amies pour moi. C’est un milieu compétitif impitoyable, et si elles en ont l’occasion, elles me marcheront dessus sans hésiter pour accéder à une meilleure place. Donc je ne me fais aucune illusion sur une véritable amitié ou la loyauté dans mon domaine. J’ai bien conscience que c’est ma carrière qui est en jeu. Si en m’écrasant elles peuvent se mettre en avant, elles le feront sans hésiter.

Skylar s’écarta en fronçant les sourcils.

— Mais, Eden, c’est terrible. C’est terrible de vivre et de travailler comme ça. Comment tu fais pour gérer tout ça ? Comment peux-tu être ne serait-ce qu’agréable envers une collègue si tu sais qu’elle te poignardera dans le dos à la moindre occasion ? Dans mon boulot, la loyauté, c’est vraiment tout. On dépend les uns des autres, ce sont nos vies qui sont en jeu, et je suis convaincue que n’importe quel membre de mon équipe serait prêt à se mettre en danger pour moi, en un clin d’œil.

— Je trouve ça génial, commenta Eden, émue.

Puis elle se mit à rire.

— Écoute-moi un peu, on dirait une pauvre petite fille de riches. Moi aussi, j’ai ça : mon père et mes frères ne laisseraient jamais quelqu’un me menacer. Merde, ils vous ont embauchés ! Mais je dois dire qu’en dehors de ma famille, je n’ai pas vraiment de confidents, de personne en qui je puisse avoir une confiance aveugle, ou qui n’aient pas d’autres motivations pour se rapprocher de moi. Ce n’est pas lamentable ?

Skylar secoua la tête et Eden se pencha pour enfiler la paire de talons transparents à strass assortis à sa robe.

— Je ne trouve pas ça lamentable du tout. Ça s’appelle la réalité, Eden. Je suis sûre que tu as eu ton lot de profiteurs, de personnes intéressées autour de toi. J’ai la conviction que c’est une chose à laquelle toutes les célébrités doivent faire face. Il n’y a rien de mal à discerner à qui tu accordes ta confiance, à réserver ton jugement, et à ne pas vouloir devenir la meilleure copine de la première femme qui croise ton chemin.

Eden gloussa.

— Tu es extrêmement fine. Comment les hommes arrivent-ils à te gérer ? Je n’envisage pas une seule seconde qu’ils puissent avoir le dernier mot avec toi. Tu as toujours une repartie solide et intelligente pour tout.

Skylar afficha un grand sourire.

— Eh bien, tu mélanges de l’intelligence avec une pointe de ruse, et comme ça ils ne savent jamais à quoi s’attendre exactement. C’est plus efficace de les maintenir dans l’hésitation, c’est bien plus facile de les gérer comme ça.

— Je t’aime vraiment beaucoup, dit Eden tandis qu’elles s’avançaient vers la porte où Swanny attendait. On devrait rester en contact quand tout cela sera fini. Pas question que je laisse filer ma potentielle première amie.

— Est-ce que ça signifie que j’aurai le droit de t’accompagner dans une de ces soirées hollywoodiennes qui en mettent plein la vue un de ces quatre ? demanda Skylar, malicieuse.

— Exactement. Toi et moi dans des robes de vamp et des chaussures de malade ? Tous les hommes seraient à nos pieds. Tu n’as plus qu’à garder cette image en tête pendant que je travaille cet après-midi.

Skylar éclata de rire, mais Eden put voir qu’elle les imaginait déjà, Eden et elle, faisant la paire dans une espèce de rassemblement ultrachic où ni l’une ni l’autre ne se préoccuperaient de ce que penseraient les autres.

— Est-ce que j’ai vraiment envie de savoir ce que vous êtes en train de comploter, toutes les deux ? interrogea Swanny, l’air las.

— Nan, répondirent-elles en chœur. Seulement des trucs de filles.

La plupart des hommes prenaient leurs jambes à leur cou dès qu’ils entendaient l’expression redoutée « trucs de filles », et Swanny n’y coupait pas. Il prit Eden par le coude et Skylar se plaça de l’autre côté alors qu’ils la guidaient dans le couloir du studio.

Là, avec deux minutes d’avance – et Eden savait sans fausse modestie qu’elle n’avait aucunement l’air d’avoir précipité ses préparatifs –, irradiant de calme, elle se mit à attendre patiemment que Lonnie aboie sa première instruction.

Il leva les yeux sur Eden, en haussant un sourcil tout en consultant sa montre. La jeune femme réprima un grand sourire satisfait. Il mourait tellement d’envie de commencer à crier des insultes, et voilà qu’elle lui refusait ce petit plaisir.

Le reste de l’après-midi s’écoula. Lonnie – une personne complètement différente de celle qu’il avait été dans la matinée – ne cessa de hurler, de malmener l’équipe et de faire le difficile. Eden, quant à elle, ne fit que sourire encore davantage, travaillant assez bien pour répondre à ses attentes, et se montrant totalement indifférente à toutes ses méchancetés.

De son côté, Swanny eut l’air d’être sur le point d’étrangler le réalisateur à mains nues. Eden surprit son regard à un moment et lui adressa un petit mouvement de tête négatif avant d’articuler silencieusement : « Plus tard », espérant qu’il comprendrait qu’elle lui expliquerait tout en temps voulu.

Il fallait savoir s’y prendre pour calmer Lonnie. À la minute où Swanny l’affronterait et lui dirait à quel point il l’énervait, la seule ambition du réalisateur serait de faire de la vie de Swanny un enfer, en s’en prenant à Eden. Il était bien plus satisfaisant de refuser à Lonnie ce qu’il voulait, ce qui le mettrait d’autant plus hors de lui, et le pousserait à se sentir bête quand tout serait fini.

Toutefois, Swanny passa le reste de l’après-midi à maugréer dans son coin, donnant l’impression d’avaler couleuvre sur couleuvre. En vérité, le voir d’humeur aussi sombre était sexy au possible. Cela donna envie à Eden de le croquer. Où ? Elle ne le savait pas encore. Peut-être dans le cou, ou même au menton, ou dans ses abdos en béton. Quoi qu’il en soit, elle salivait à cette idée.

Son petit cul. Oh, oui, voilà une idée qui était tentante !

— Quelles que soient tes pensées, continue, aboya Lonnie. Donne plus de cet air-là. J’adore. Sensuel à mourir, Eden. Le monde entier viendra manger dans ta main.

Elle leva les yeux pour croiser le regard de Swanny, afin qu’il sache précisément à quoi elle était en train de penser, ou plutôt à qui elle pensait.

Les yeux du jeune homme se fermèrent à moitié et il lui rendit son regard avec une ardeur, une charge en désir qui faillit la faire se tortiller de plaisir alors même qu’elle posait. Bon sang, ils étaient quasiment en train de faire l’amour sur le plateau de tournage d’une pub, tandis qu’ils se tenaient tous deux à l’opposé.

Lonnie ne parut pas s’apercevoir de leur manège, frôlant le délire en voyant à quel point les résultats qu’il obtenait d’Eden étaient bons. Skylar, quant à elle, les examina tous les deux, l’expression presque mélancolique, mais elle eut aussi l’air heureuse. Elle posa un regard fier sur Swanny et lança une œillade d’avertissement à Eden qui semblait signifier : « On est peut-être en train de devenir amies, mais si tu lui fais du mal, tu auras affaire à moi. »

Eden accepta le message silencieux d’un léger mouvement de tête.

La jeune femme écouta les instructions du réalisateur en mode pilote automatique, trop absorbée pour l’instant par Swanny, s’imaginant le déshabiller, lui la déshabillant, eux faisant l’amour. Ses lèvres s’entrouvrirent sans qu’elle en ait conscience et elle les humecta, ignorant les encouragements criés par son metteur en scène et son photographe.

Elle concentrait toute son attention sur Swanny, observant sa réaction dans leur petit jeu d’ébats imaginaires. Le regard du jeune homme lui promettait tout ce qu’elle s’imaginait et bien plus encore. Il plongeait ses yeux en elle, jusqu’à ce qu’elle ressente littéralement la chaleur dévorante qui régnait entre eux. Et pourtant, elle ne faillit pas, ne cilla pas. Elle était bien trop professionnelle pour s’autoriser une telle distraction. Quoi qu’il en soit, elle tombait encore un peu plus sous le charme de Swanny, comptant les minutes jusqu’à ce qu’ils puissent être seuls de nouveau, peau contre peau, lèvres contre lèvres, unis aussi intimement qu’un homme et une femme peuvent l’être.

Elle ressentit une douleur entre les jambes, qui gagnait tout son corps, jusqu’à ce que ses seins soient alourdis et hypersensibles, au point que le moindre contact lui aurait fait mal.

— Qui que ce soit, c’est un gars qui a bien de la chance, marmonna le photographe en prenant une autre série de clichés.

Cela rappela Eden à la réalité et elle baissa les yeux sur l’homme, doutant de ce qu’elle l’avait entendu dire.

— Mais de quoi vous parlez ? demanda-t-elle.

Le photographe afficha un grand sourire.

— Votre amant, beauté. Vous devez penser à lui. Je ne vous ai jamais vue aussi sexy qu’aujourd’hui, et pourtant vous aviez déjà du niveau. Mais là, c’est vraiment quelque chose de différent.

— Eh bien, étant donné que ce n’est pas vous, je dirai que ça ne vous regarde pas, rétorqua Eden d’un ton glacial, le regardant de haut jusqu’à ce qu’il finisse par détourner les yeux, le rouge lui montant aux joues.

— Fichez le camp de mon plateau, lança Lonnie, l’air dégoûté. Et laissez-moi votre carte mémoire. Vous êtes viré.

Le jeune photographe blêmit.

— Quoi ?

— Avec votre grande gueule, vous venez de ruiner ce qui était, jusqu’ici, le meilleur tournage que j’aie jamais eu le plaisir de diriger. Vous pensez qu’on va retrouver ça maintenant ?

Il se tourna, faisant état des membres du KGI pour la première fois, vu qu’il avait passé tout son temps à essayer d’ignorer leur présence.

— Veillez à ce que ce gentleman soit escorté hors du bâtiment.

Swanny fit un pas en avant en premier, la mine sombre.

— Avec plaisir.

— Je t’accompagne, s’empressa de dire Edge.

Eden put voir la légère inquiétude qui planait sur les traits d’Edge. Il craignait apparemment que le photographe subisse une chute accidentelle en partant, grâce aux bons soins de Swanny.

— La carte mémoire, je la garde, déclara le photographe fermement, son visage passant de la surprise choquée à une colère de toute laideur.

— C’est là que vous vous mettez le doigt dans l’œil, répliqua Lonnie d’une voix mielleuse. Lisez votre contrat, mon garçon. Ces photos appartiennent à Aria, alors sortez-les et si vous les détruisez, je m’assurerai que vous n’ayez plus jamais aucun boulot dans ce milieu. Sans parler du fait qu’on vous poursuivra en justice pour les millions de dollars qu’Aria affirmera avoir perdus à cause des clichés que la société n’aura pas pu utiliser dans sa campagne.

L’air maussade, le photographe retira avec soin la carte mémoire et la lança en direction de Lonnie, mais ce dernier se tenait bien droit, en attendant, main tendue, qu’il lui remette l’appareil photo.

Swanny agrippa l’homme par le bras et le serra jusqu’à ce que le photographe grimace de douleur.

— Donnez l’appareil, gronda Swanny d’une voix menaçante.

Le photographe remit de mauvaise grâce son matériel et Lonnie s’assura que chaque photo soit sauvegardée sur la carte. Puis il effaça tous les clichés qui se trouvaient dans l’appareil.

Il hocha la tête en direction de Swanny.

— Il peut y aller maintenant.

Swanny le fit pivoter sur ses talons, Edge se plaça de l’autre côté du jeune homme, attrapant son bras à son tour et ils le menèrent hors du studio.

Quand ils arrivèrent à l’entrée, ils se contentèrent de le jeter dehors, et il trébucha sur le trottoir.

— Je vous ferai un procès pour ça, cria le photographe. J’aurai des bleus, je porterai plainte !

Swanny lui adressa un regard blasé. Edge se plongea dans l’étude de ses ongles, inspectant la blancheur de leurs extrémités.

— Fais-toi plaisir, dit Swanny d’une voix traînante. Mais comprenons-nous bien, mec : si tu fais du mal à Eden d’une façon ou d’une autre, tu auras affaire à moi. Tu n’auras pas un seul endroit où te cacher, je te trouverai. Mon boulot, c’est ça : me débarrasser des cafards comme toi et les écraser sous ma botte.

Le jeune homme devint blanc comme un linge, et il tourna les talons pour s’engager dans la rue animée.

Edge rit et tapota Swanny sur l’épaule.

— Allons chercher ta copine. Je crois que Lonnie a sonné la fin de la journée après ce dernier esclandre.

Chapitre 24

Eden ne cessait de regarder Swanny sur le chemin les ramenant à l’hôtel, et il devinait qu’elle mourait d’envie de lui dire ce qui lui occupait l’esprit ou de lui poser une question qui la tourmentait. À plusieurs reprises, elle entrouvrit les lèvres comme pour prendre la parole, et ensuite, comme si elle avait changé d’avis, elle les referma.

Cette fois, Skylar était de l’autre côté d’Eden, sur la banquette arrière. Edge conduisait, ce qui laissait Nathan et Joe dans le véhicule de tête, avec leurs achats, alors qu’ils rentraient à l’hôtel.

— Dis-moi ce qui te trotte dans la tête, ma belle, murmura Swanny.

Puis il se demanda s’il avait bien fait de l’encourager à parler, vu qu’il n’avait aucune idée de ce qu’elle voulait savoir, et que Skylar était juste à côté, même si le jeune homme voyait bien que sa coéquipière n’était pas complètement aveugle : elle savait qu’il y avait une histoire sérieuse entre Swanny et Eden, les deux jeunes femmes avaient passé la journée à papoter, chuchoter et sûrement se dire pas mal de bêtises. Il avait simplement peur que ce ne soit contre lui, et se demanda s’il ne ferait pas mieux de se mettre à couvert.

Eden hésita, puis pivota légèrement sur son siège pour qu’il voie l’imploration silencieuse de son regard.

— Est-ce qu’on pourrait manger dehors ce soir ? J’adorerais faire un de ces dîners sur les bateaux-mouches. Je suis venue à Paris plein de fois, mais je n’ai jamais connu personne avec qui j’aurais voulu partager cela.

Swanny fronça les sourcils, son cœur chavirant. Bon sang, il détestait refuser quoi que ce soit à cette femme !

Comme si elle savait exactement ce qu’il allait faire, elle s’empressa d’ajouter :

— Je suis consciente qu’on ne peut pas y aller seuls, enfin, juste tous les deux. Je comprends que ça représente un danger. Je ne suis pas stupide, j’y ai longuement pensé.

Il faillit dire « oh, oh » tout haut, mais sagement, il se ravisa. De justesse… parce qu’une objection lui brûlait déjà les lèvres.

— Toute l’équipe ne serait pas obligée de venir, seulement une partie, insista Eden. Edge et Skylar pourraient nous accompagner. De l’extérieur, on aurait simplement l’air de deux couples de sortie pour un dîner romantique. À vous trois, vous pouvez sûrement gérer toutes les menaces possibles, et il faut admettre qu’il n’y a pas eu le moindre signe de danger depuis cette fusillade sans motif apparent de Boston.

Merde, il aurait préféré que son père lui avoue toute la vérité, qu’il lui ait tout raconté depuis le début ! Il comprenait qu’il ne voulait pas que sa fille soit terrorisée, mais la peur était ce qui maintenait les gens en vie. Cela les rendait prudents, moins confiants. Deux choses qui pourraient bien sauver Eden un jour.

Mais dans le même temps, Swanny ne savait pas comment il pourrait supporter de voir mourir cette étincelle dans les yeux de la jeune femme, de voir son sourire et sa luminosité disparaître sous le poids de la tristesse et de l’inquiétude si elle venait à découvrir la vérité.

Il se trouvait dans une situation sacrément pourrie.

Swanny vit Edge se raidir immédiatement, alerté. Cet homme avait l’ouïe très fine, et Skylar faisait de son mieux pour dissimuler son amusement, mais elle y échouait lamentablement.

Swanny poussa un soupir. Il savait qu’il était coincé et qu’il ferait mieux de se tirer une balle dans le pied pour fuir les ennuis, parce qu’il serait totalement incapable de lui refuser quoi que ce soit. Sauf que cette soirée posait un vrai problème.

— Euh, c’est quel genre d’endroits, ces trucs-là ? esquiva Swanny.

— Oh, c’est totalement décontracté, du moins en théorie. Certains y vont en tenue de touristes, et d’autres s’habillent un peu plus, mais ça n’a rien à voir avec ce qu’on devra mettre pour la soirée et pour la fête de lancement.

— Il y a un problème, annonça tristement Swanny. Je ne peux pas y aller si je ne suis pas paré.

— Idem, dit Edge, les interrompant, de l’avant du véhicule.

Eden lui adressa un regard perplexe.

Le visage de Swanny s’adoucit.

— D’une arme, ma belle. On ne servira pas à grand-chose si on ne peut pas être armés.

Elle eut l’air soulagée. Il ne la comprenait pas tout à fait : les armes et le danger potentiel ne semblaient pas la déranger le moins du monde, mais l’idée de voir son souhait refusé la perturbait bien plus de toute évidence.

— Oh, ce n’est pas un problème, ça, dit-elle allégrement. Il faudra juste mettre un pantalon et une veste de costume. Pas de cravate. Ça reste décontracté.

— Quoi, une autre expédition shopping ? s’écria Swanny, horrifié. On n’a pas le temps pour ça si tu veux dîner, sans parler de l’organisation qu’il faut mettre en place pour caser une visite dans un magasin de vêtements. Il faudrait que je fasse valider ça par Nathan et Joe, et je peux te garantir qu’ils ne craqueront pas pour tes yeux de biche, eux.

Eden éclata de rire, écarquillant encore plus les yeux de biche en question. À dessein, il en était sûr. La petite coquine savait qu’elle pouvait le mener par le bout du nez, à l’infini, et elle n’était pas du genre à s’interdire d’en user à son avantage. Et le pire, c’était qu’il ne s’en souciait même pas, malgré ses précédentes réticences sur le sujet.

— Mais non, andouille. J’ai la carte de la charmante vendeuse, tu te rappelles ? Et elle a toutes vos mensurations. Il suffit que je lui passe un coup de fil en arrivant à l’hôtel, je l’informe de ce dont on a besoin, et Nathan et Joe peuvent aller chercher les paquets, vu qu’ils ne viennent pas avec nous. En plus, vous, les hommes, vous mettez deux fois moins de temps à vous préparer que nous. Au moment où vos tenues arriveront, Skylar et moi serons déjà prêtes. Je suppose que la veste pourra cacher les armes que vous pourriez porter ?

Edge grogna, ce qui fit sourire Swanny. Pour Edge, être paré supposait un équipement un poil plus important que ça.

— Et je pourrai simplement fixer mon holster à ma cuisse, dit Skylar, apportant de l’eau au moulin d’Eden. On ne sait jamais quand une femme peut avoir besoin d’une arme, même en robe.

Swanny faillit rire. Skylar était aussi explosive et compétente que P. J. de l’équipe de Steele, mais elle était ouvertement féminine et affichait des goûts girly, et ses coéquipiers avaient beau la charrier à ce sujet, elle ne changeait pas d’un iota. Il appréciait qu’elle puisse rester elle-même tout en travaillant sérieusement pour le KGI, dont elle était un membre précieux.

— Je vais lui demander de t’envoyer quelque chose à toi aussi, suggéra Eden. On ne peut pas te faire porter la fabuleuse robe qu’on t’a trouvée pour les soirées. Je vais lui commander quelque chose de casual chic. Elle saura exactement ce qui t’ira à ravir, surtout quand je vais lui expliquer l’occasion. Les vendeurs de vêtements se doivent d’avoir un œil expert. C’est ce qui les différencie des centaines de boutiques concurrentes. Et ils ont une mémoire d’éléphant, alors vous serez entre de bonnes mains en la laissant choisir ce que vous porterez ce soir.

C’est ainsi que Swanny se retrouva, deux heures plus tard, à se tenir au milieu de la suite, portant un pantalon kaki et une chemise douce comme de la soie, son holster à l’épaule avec deux pistolets, un de chaque côté, cachés par la veste marron foncé qu’Eden avait fait livrer. Il avait un couteau et un explosif dissimulés à des endroits stratégiques, mais la jeune femme n’avait pas besoin de savoir à quel point il était équipé. Elle le charriait sans pitié de toute façon.

Un instant plus tard, Eden sortit de la salle de bains, et Swanny sentit son crâne se vider de toutes ses pensées, désormais incapable de se souvenir de quoi que ce soit.

Eden arborait un long fourreau noir qui épousait chacune de ses formes, avec un dos ajouré qui trahissait l’absence de soutien-gorge. Le haut était pudique, couvrant sa poitrine jusqu’à la gorge pour se nouer dans sa nuque. C’était la seule attache qui faisait tenir la robe. Swanny espérait que ce nœud était assez solide, et qu’il n’y avait pas de défaut dans les coutures, parce qu’il détesterait qu’un autre homme voie ce qu’il considérait déjà comme sien.

Pour le torturer un peu plus, la robe était fendue sur les deux jambes jusqu’aux hanches. Ainsi, chaque fois qu’Eden se mouvait, un aperçu de ses longues jambes fuselées se dévoilait. Et les chaussures ? C’était une femme grande, mais avec ces chaussures elle gagnait encore des centimètres, et le sommet de sa tête atteignait à présent le nez du jeune homme.

— Tu me tues, marmonna-t-il. C’est une punition pour une bêtise que j’ai pu faire ?

— Pas du tout, répliqua-t-elle en riant. Je veux être belle pour toi, et même plus, je veux que tu regardes bien ce que je vais retirer plus tard, quand on rentrera à l’hôtel.

Le corps du jeune homme se raidit instantanément, son souffle s’accéléra. Il eut l’impression que son cœur allait sortir de sa poitrine tellement il cognait fort en entrapercevant ce qu’elle lui offrait en toute innocence. La petite peste n’avait peut-être pas d’expérience sexuelle au niveau pratique, mais elle lui rappelait sans cesse qu’elle connaissait son pouvoir de séduction, dans son apparence et dans ses paroles.

Puis, ce qu’elle avait dit lui monta au cerveau et il se surprit à froncer les sourcils. Elle voulait être belle pour lui ? Comme si elle pouvait être quoi que ce soit d’autre. Mais cela flattait son ego de savoir que, pour une raison qu’il ignorait, elle l’avait choisi lui, parmi un océan d’hommes qui se mettraient à genoux pour passer du temps avec elle.

— Eden, chérie, à moins que tu ne veuilles que notre dîner soit le plus rapide de toute l’histoire, il faut que tu cesses de me perturber avec ce genre de discours. Si tu continues, je te garantis qu’on ne quittera même pas cet hôtel, parce que je te ferai l’amour jusqu’à ce qu’on soit épuisés tous les deux, et ensuite, je commanderai au room service.

Quelqu’un toqua à la porte, ce qui l’empêcha de mettre sa menace à exécution. Eden sourit et prit son sac à main. Swanny vérifia dans le judas, et y aperçut Edge et Skylar. Edge faisait grise mine et tirait inconfortablement sur le col de sa chemise, tandis que Skylar affichait un large sourire dans une tenue digne des plus grandes stars.

— Vous êtes prêts ? demanda Skylar en rayonnant quand Swanny ouvrit la porte.

Edge poussa un soupir et marmonna entre ses dents.

Skylar avait l’air aussi enthousiaste et excitée qu’Eden par cette soirée. Combien de missions leur fournissaient l’occasion de s’habiller et de se détendre un peu ? Swanny ne baisserait pas pour autant sa garde pour Eden.

Il lança un regard à cette dernière, sachant que pour ne pas avoir l’air d’un goujat, il ferait mieux de faire à sa coéquipière un compliment sur son apparence. Il avait bien plus l’habitude de la voir en treillis et tenue de camouflage, avec des taches de sang, mais elle était vraiment très belle.

— Tu es magnifique, Skylar, lui déclara Swanny avec sincérité.

Cette dernière lui adressa un regard timide, par-dessous ses cils, accompagné d’un sourire d’une blancheur éclatante. Ça l’amusait que cette femme si canon soit un agent de terrain d’enfer et un membre d’une équipe d’opérations spéciales hautement entraînée. Les remarques personnelles n’avaient pas leur place dans leur boulot, au milieu des balles qui sifflent ou des bombes qui explosent, mais là, c’était non seulement le bon endroit, mais aussi le bon moment pour lui dire ça.

Skylar s’était montrée très gentille envers Eden. Les deux femmes avaient agi comme si leur amitié était en bonne voie, et Swanny aimait bien ça, car il voulait qu’Eden soit acceptée par son équipe, sa famille. Il n’avait pas creusé trop en profondeur pour en connaître les raisons, mais elles étaient là, planant sur lui, et ça le poussait à réfléchir plus profondément ou peut-être à simplement admettre qu’Eden lui importait bien plus qu’elle ne l’aurait dû, vu qu’elle n’était qu’un travail pour lui, une cliente.

Il ne serait pas le seul à y laisser des plumes parmi les rangs du KGI, car la plupart des hommes avaient rencontré leurs femmes en mission. C’était devenu une blague récurrente au sein de l’équipe : si l’un d’entre eux était en quête d’une épouse, il n’avait qu’à partir en mission, vu qu’ils étaient tout le temps sur les routes et qu’une relation avec une fille du Tennessee semblait impossible.

— Tu es vraiment magnifique, dit Edge d’un ton bourru, presque comme s’il avait eu honte du compliment de Swanny parce qu’il n’en avait pas encore fait lui-même.

Skylar exécuta une révérence enjouée, et leva un côté de sa robe, ce qui laissa Swanny sous le choc. Puis il comprit pourquoi.

À l’intérieur de sa cuisse, un holster renfermait son petit Sig P250 compact.

Puis elle ouvrit la pochette qu’elle avait à la main pour leur dévoiler un pistolet identique avec deux réserves de munitions.

— Que personne ne dise que la coquetterie aura eu le dessus sur le professionnalisme, lança-t-elle en souriant.

Swanny se mit à rire.

— Je crois que personne ne pourra jamais te reprocher de manquer de professionnalisme, Skylar. Tu as gagné ta place dans cette équipe, et tu as assurément mérité notre respect et notre confiance. Tu n’as rien à nous prouver. On est une unité, une famille, répéta-t-il.

Bon sang, il se sentait un brin sentimental tout à coup. Peut-être était-ce l’effet qu’avait Eden sur lui. Elle le sortait vraiment de son existence solitaire, du mur de silence derrière lequel il se tenait habituellement. Il était quasiment devenu bavard depuis le début de cette mission, et se comportait plus comme un chef d’équipe que comme un simple membre.

Heureusement que ses propres chefs n’avaient pas d’ego surdimensionné et ne le ressentaient pas comme une preuve d’insoumission. Il n’en avait jamais été ainsi dans leur équipe de toute façon. Rio et Steele ? Ils maintenaient une poigne de fer sur leurs hommes. Leur autorité n’était pas remise en question, et leurs équipes s’exécutaient avec précision. Les chefs commandaient et attendaient d’être obéis immédiatement et sans questions. Il admirait ces deux leaders d’envergure, mais l’équipe de Swanny était différente.

Leur situation n’était pas la même. Ils n’étaient pas menés par une figure d’autorité, mais par deux : les jumeaux, Nathan et Joe. Et ils ne tenaient pas leur équipe de la même manière que Steele et Rio. Il ne voulait pas critiquer ces derniers. Ils se battaient comme des pros et accomplissaient leurs missions, quoi qu’il arrive, mais Joe et Nathan laissaient leur équipe participer aux prises de décision. Ils travaillaient comme une véritable unité. Swanny n’était même pas sûr que de l’extérieur on puisse distinguer qui était le « chef ». Ils bossaient en parfaite harmonie, chacun prenant des initiatives à différents moments quand le besoin s’en faisait ressentir, exactement comme Swanny était en train de le faire au sujet d’Eden. Et… ce serait mentir que de dire qu’il n’avait pas d’intérêt personnel dans cette mission.

Il était heureux que personne n’ait tenté de le remettre à sa place, de lui faire comprendre qu’il se laissait trop dominer par ses émotions, ni de l’avertir qu’il était en train de perdre son objectivité. Ils l’acceptaient calmement, tout comme ils le faisaient avec tout ce qui croisait leur chemin. C’était un autre aspect de son équipe qu’il admirait. Ses membres ne s’accrochaient jamais et ne se prenaient pas la tête pour des broutilles. Ils étaient détendus, sauf quand la mission était en jeu. Là, ils passaient en mode pro et œuvraient dans l’entente, s’aidant les uns les autres. Ce genre de loyauté et de camaraderie n’allait jamais de soi, c’était une chose sur laquelle il fallait travailler, il fallait la gagner. Et au début, lors de la création de leur équipe, ils passaient beaucoup de temps ensemble, et avaient appris à se connaître, avaient créé des liens, ce qui les avait rendus plus forts, à la fois individuellement, mais aussi en tant que groupe.

C’était une petite équipe comparée aux autres, elle comptait une personne de moins que celle de Steele, deux de moins que la troupe originale de Rio. Ce dernier avait perdu deux membres : l’un avait été tué ; l’autre avait manqué à son devoir. Le traître avait eu de la chance d’en réchapper. Swanny comprenait maintenant la maîtrise dont Rio avait dû faire preuve pour ne pas tuer cet homme qui avait trahi la femme de l’équipe de Rio, Grace, parce que Swanny, lui, était presque sûr qu’il massacrerait quiconque s’attaquerait à Eden, surtout si c’était quelqu’un en qui il avait confiance.

Mais Sam avait parlé d’ajouter un membre à l’équipe de Rio, ce qui porterait leur nombre à six, contre cinq dans celle de Swanny. Ils pourraient sûrement embaucher un autre homme – ou une femme –, mais il était réticent à l’idée de compromettre ce qu’ils avaient déjà. Un groupe loyal, aux liens forts, et qui travaillait main dans la main comme une machine bien huilée.

— Swanny ?

La voix douce d’Eden lui parvint par-derrière, le tirant de ses pensées. Bon sang, il se tenait toujours sur le seuil de la porte ouverte, Skylar et Edge étaient dans le couloir à débiter des bêtises, et Swanny était en train de méditer en son for intérieur. Il haussa les yeux au ciel dans sa tête. Bon Dieu, il fallait qu’il se reprenne ! Son esprit se liquéfiait, alors qu’il devait rester alerte, surtout qu’ils ne seraient que trois pour assurer la protection d’Eden ce soir.

La jeune femme passa à côté de Swanny puis sourit de ravissement en voyant Edge et Skylar.

— Skylar, tu es magnifique ! s’exclama Eden. Je te l’avais bien dit, que la vendeuse ne se tromperait pas ! Cette robe est absolument renversante sur toi.

Les yeux de Skylar se mirent à briller de plaisir quand elle entendit ce compliment d’Eden. Et il avait été prononcé avec tant de sincérité, qu’il ne faisait aucun doute que cela lui venait du fond du cœur : aucun artifice, pas de politesse forcée de sa part. Non, elle était franche, honnête et directe. Encore des qualités à ajouter à la liste des choses que Swanny aimait chez Eden, et qui s’allongeait de minute en minute.

— Et Edge ! Waouh ! fit Eden en lançant un regard admiratif sur sa silhouette massive. Tu fais tout propre sur toi et en même temps, tu arbores cette aura de danger, comme s’il fallait vraiment être le dernier des imbéciles pour songer à t’énerver. Je dois avouer que nous, les filles, on adore ça. Skylar va devoir faire attention, sinon, les femmes de la soirée vont se jeter sur toi.

Edge se mit à rougir. Ce grand gaillard était réellement en train de rougir. Swanny cligna des paupières sous l’effet de l’étonnement, car il n’avait jamais vu Edge atteint par quoi que ce soit, et pourtant, il était là, sous ses yeux, à se comporter comme un adolescent qui venait de recevoir un compliment de la fille de ses rêves.

Skylar le remarqua aussi, et leva prestement la main pour couvrir sa bouche, mais ses prunelles pétillaient alors qu’elle regardait Edge dévisager Eden sans un mot.

Mais Eden avait cet effet-là sur les hommes et les femmes. Elle était tellement gentille, et authentique, il n’y avait rien de faux en elle. Quand elle vous souriait, c’était comme si un rayon de soleil vous touchait, et Edge ne faisait pas exception à cette règle. Il était sous son charme, comme toutes les autres personnes qui entraient en contact avec elle.

— Je suis content d’avoir les félicitations du jury, dit Edge qui avait enfin recouvré sa langue. Si tout le monde est prêt, j’ai fait venir une voiture. On va passer par-derrière. J’ai tout vérifié. Eden a dit que les billets se trouvaient à l’entrée, donc j’ai pris la liberté d’aller les chercher à l’avance. On n’a pas besoin de perdre du temps dans une file d’attente.

— Ce sont des billets VIP, lança Eden avec enthousiasme. On aura une zone d’embarquement différente, et on dînera dans une autre zone aussi, comme ça, il y aura moins de monde. Je dois vous avouer que j’ai pris de l’avance et ai acheté la moitié des billets VIP pour qu’il n’y ait pas trop de monde avec nous. Je me suis dit que ça vous mettrait tous plus à l’aise si vous n’aviez pas besoin de vérifier constamment ce que fabriquaient nos voisins de table.

Swanny poussa un soupir. Cette jeune femme était futée. Edge et lui échangèrent des regards mécontents, car ils n’avaient eux-mêmes pas pensé à une telle astuce. Cela prouvait qu’Eden prenait au sérieux la possibilité d’une menace contre elle, et qu’elle agissait en conséquence. Mais il aurait dû s’en douter, parce que tout ce qu’elle faisait laissait penser que c’était une femme cool, intelligente, très professionnelle, avec un instinct de folie.

— Je commence à me dire que tu n’as pas vraiment besoin de nous, marmonna Swanny. Je crois sérieusement que tu pourrais mettre une raclée à celui qui essaierait de te chercher des noises.

— Je fais ce que je peux, répliqua Eden, amusée. Mais non, je ne suis pas qu’un joli minois, même si je n’ai jamais cru que c’était ce que tu pensais. Mes frères et mon père m’ont toujours appris à me défendre, et je suis en réalité très forte pour tirer au pistolet et au fusil. Et comme je te l’ai déjà dit, même si tu m’as fait une belle démonstration, David et Micah m’ont fait travailler mes mouvements d’autodéfense ainsi que toute une variété d’arts martiaux.

— Je suis vraiment ravi de prendre le relais pour ton entraînement, répondit Swanny avec un sourire en coin.

— Assez flirté, vous deux. Je meurs de faim, les interrompit Skylar. Et j’ai hâte de voir la ville by night, du fleuve. Je pense que ça va être génial.

Swanny leva les yeux vers Edge.

— Tout le monde est prêt ?

Edge acquiesça.

— La voiture nous attend derrière.

Swanny prit le bras d’Eden et le pressa contre lui, puis enroula son bras autour de sa taille tandis qu’ils passaient l’entrée de la chambre d’hôtel. La porte se referma, et Swanny s’assura qu’elle ne soit pas laissée entrouverte, puis il serra Eden plus fort contre lui.

— Allez, c’est parti pour ta soirée, ma jolie. Je veux que tu en profites.

— Oh, je vais en profiter, confirma-t-elle à voix basse tandis que les autres marchaient devant eux. Comment pourrait-il en être autrement, vu que je suis avec toi ?

La sensation de satisfaction qui emplit la poitrine du jeune homme dura pendant tout le trajet en voiture jusqu’aux quais de la Seine.

Chapitre 25

Swanny se fiait à son instinct dans presque tous les domaines. Cela avait sauvé sa vie – et celle des autres – plus d’une fois. Ses coéquipiers se moquaient et affirmaient qu’il avait un sixième sens pour flairer le danger, mais ils ne discutaient pas lorsqu’il parlait, ils l’écoutaient plutôt. Ils acceptaient cela sans réserve, et quand il hésitait, ils agissaient en conséquence.

Six mois plus tôt, sur une extraction apparemment simple, tout avait tourné au vinaigre, et ils auraient tous pu mourir sans « l’instinct » légendaire de Swanny. Ils avaient été envoyés sur le terrain pour protéger la femme et la fille d’un ambassadeur, et les sortir d’une situation précaire qui ne s’arrangeait pas dans un pays instable.

Swanny avait su que quelque chose clochait dès l’instant où ils trouvèrent la femme et la fille. Joe avait commencé à ouvrir la voie pour aller à l’arrière de leur domicile, où l’hélicoptère était en train de se poser pour l’opération, mais Swanny se figea, et interpella Joe quand il sortit de la maison.

Sans cela, ils seraient montés dans l’hélicoptère qui explosa à cause d’un lance-grenades ennemi.

Alors maintenant qu’il se tenait près d’Eden, Skylar et Edge, se préparant à embarquer dans le bateau-mouche, il fut étonné de constater que son instinct était paisible. Rien ne lui indiquait un danger imminent, ni ne lui soufflait qu’il avait été trop bête d’accéder à la requête d’Eden de dîner sur un satané bateau.

La jeune femme avait l’air aussi enthousiaste qu’une enfant le soir de Noël, et même Skylar arborait un large sourire. Son entrain devait être contagieux, car il aurait juré avoir vu Edge leur adresser un sourire indulgent.

Swanny secoua la tête. Il se demanda si quiconque pouvait échapper au charme d’Eden.

Ils s’assirent près de la proue, et pour corroborer les dires d’Eden, les tables alentour étaient vides, seules quelques-unes étant occupées, près de la cabine. L’arrière du navire, lui, était plein, mais ils avaient tout de même l’impression d’être les seuls à bord.

Le bateau-mouche démarra dans le calme et un serveur apparut pour leur faire goûter le vin du jour. Swanny, Edge et Skylar déclinèrent, préférant commander de l’eau, tandis qu’Eden choisit un vin rouge et le sirota, en savourant manifestement chaque gorgée.

— Vraiment, mille mercis pour tout ça, dit-elle, un grand sourire illuminant son visage, et ses yeux brillant et reflétant les lumières de la ville. Paris est tellement beau la nuit. C’est magique.

Et pourtant, elle n’avait jamais voulu faire cette promenade auparavant. Comment avait-elle dit cela ? Qu’elle n’avait jamais connu personne avec qui elle aurait souhaité partager ce moment.

Le cœur de Swanny s’emballa, tout comme d’autres parties de son corps, à son plus grand désarroi. S’il pouvait au moins passer la soirée sans avoir cette érection permanente. Il avait déjà hâte de ramener Eden à l’hôtel et de lui faire l’amour toute la nuit.

Il savait qu’il fallait qu’il se montre doux et patient. Elle serait sensible, en raison de la nuit précédente, mais il imaginait des dizaines de façons dont il pouvait s’y prendre sans lui faire mal un seul instant.

Il s’assit, et regarda Skylar et Edge, détendus, et riant, et Eden qui se joignait à eux pour profiter de la ville, de ses lumières et ses monuments, et il fut étonné du naturel qu’avait toute cette situation.

Était-ce ainsi que ça se passait pour les couples normaux ? La normalité ne faisait pas vraiment partie de ses habitudes. Bien sûr, il avait vu des membres du KGI tomber amoureux, mais il ne pourrait jamais qualifier leurs relations de normales.

Swanny ne s’était jamais rendu compte à quel point il avait soif de normalité. Ni même d’une relation. Il s’était toujours dit que ce qui durerait plus longtemps qu’un soir était hors de sa portée. Et vu son métier, quelle femme voudrait s’engager pour une vie de ce genre, même sans les cicatrices ?

Les épouses Kelly semblaient n’avoir rien à redire aux activités de leur mari, mais c’était « normal » pour elles : c’est ainsi qu’elles avaient rencontré leur époux, ce n’était pas arrivé comme un cheveu sur la soupe après des mois de rendez-vous, ce moment où l’homme dit : « Ah, au fait, mon métier, c’est de tuer des gens. »

Le meurtre n’était pas leur objectif principal. De fait, ils faisaient toujours tout leur possible pour que leurs missions soient propres et sans effort, mais il y avait toujours la possibilité que ça tourne au vinaigre, et dans ce cas, c’était tuer ou se faire tuer. Leurs préférences n’avaient plus aucune importance à ce stade.

Les deux couples voguaient tranquillement sur la Seine, une douce musique d’ambiance s’accordant parfaitement au clapotis de l’eau et aux lumières éclatantes de la ville.

Toutefois, ce que Swanny appréciait n’était pas le décor ni la beauté nocturne de la cité. Il avait les yeux braqués sur Eden, toute son attention n’était concentrée que sur elle, et il savourait chacun de ses sourires, chacune de ses expressions de ravissement. Et il tomba encore davantage sous le charme de la jeune femme si c’était possible.

Elle était si belle à contempler que ça lui faisait mal parfois, comme quand on regarde le soleil directement. Et elle était sienne. Plus tard, il la ramènerait à leur chambre d’hôtel, et il lui ferait l’amour plus tendrement que jamais. Eden méritait le meilleur traitement de faveur qui soit, parce que c’était une femme très spéciale, qui ne ressemblait à aucune autre que Swanny ait jamais connue.

Les entrées furent servies et le jeune homme fut heureux de constater qu’Eden avait commandé de la vraie nourriture. Il doutait qu’elle mange tout, mais au moins, elle profiterait un peu du festin qui se dresserait devant eux.

Le steak de Swanny avait l’air cuit à la perfection : grillé à l’extérieur, avec cette croûte délicieuse, et quand il le coupait, la chair avait la teinte de rose idéale. La viande n’était pas bleue, mais pas trop cuite non plus.

Edge avait lui aussi commandé un steak, tandis que Skylar avait opté pour un plateau de fruits de mer, une sélection variée et succulente.

Ils dégustèrent en silence, commentant de temps à autre la vue, mais l’attention de Swanny était constamment rivée sur Eden, et il se délectait de la voir apprécier cette sortie. Il bombait légèrement le torse, d’abord parce qu’il savait qu’il était le seul homme avec qui elle ait choisi de faire cette promenade, malgré ses nombreuses visites dans cette ville, et ensuite, parce qu’il était celui qui lui avait offert cette expérience qu’elle désirait tant.

Elle le lui avait demandé. À lui et pas un autre. Elle l’avait attendu, lui.

À un moment, Eden frémit doucement, la brise se levant et effleurant les flots. Sans même y réfléchir, Swanny se rapprocha d’elle, collant leurs chaises côte à côte. Puis il se pencha et passa les bras autour d’Eden pour la réchauffer.

Elle laissa échapper un soupir de contentement, et se lova dans les bras de Swanny, fondant sous son emprise.

— Il n’y eut jamais de soirée plus parfaite, Swanny. Merci de m’avoir offert ça, dit-elle doucement.

Elle ne savait donc pas qu’il était prêt à décrocher la lune pour elle si elle le voulait ?

Pendant le reste du dîner, ils demeurèrent assis, Eden blottie dans les bras de Swanny, et ils bavardèrent tous les quatre, comme s’ils étaient simplement deux couples à profiter d’une soirée romantique.

Swanny devrait remercier Edge et Skylar un peu plus tard. Cela ne faisait assurément pas partie de leur devoir, et il ne voulait surtout pas semer la discorde entre eux, vu qu’ils partageaient la même chambre.

Quand ils arrivèrent au terme de la croisière et s’arrimèrent au quai, Swanny attendit, voulant que tous les passagers débarquent avant que Skylar, Edge et lui escortent Eden à la voiture.

Comme auparavant, Skylar se plaça de l’autre côté d’Eden, et Edge passa devant. Eden glissa le bras autour de la taille de Swanny, ne prêtant apparemment aucune attention à ce que les autres pourraient penser de leur relation.

Swanny savait que ses coéquipiers songeraient qu’il avait perdu la tête. Il était toujours le plus réservé, le plus calme et le plus observateur. Cela ne lui ressemblait pas de s’impliquer personnellement dans une mission, ou du moins c’était l’apparence qu’il donnait. De fait, dans chacune de leurs missions, Swanny s’impliquait profondément. Comme Donovan, il avait beaucoup de tendresse pour les enfants. La jeune famille de Donovan avait rapidement pris une place importante dans le cœur de Swanny, notamment la petite dernière, Cammie.

Il ferait tout pour protéger cette fillette.

Eden plaça sa tête contre l’épaule de Swanny, apparemment heureuse d’être simplement assise près de lui en silence, alors qu’ils retournaient à l’hôtel, pour ensuite faire ce que Swanny savait, et attendait avec impatience. Il espérait juste qu’Eden serait sur la même longueur d’onde que lui, comme elle le lui avait suggéré plus tôt.

Quand ils arrivèrent à l’hôtel, Swanny inspecta rapidement la suite d’Eden pendant qu’Edge et Skylar patientaient avec elle dans le couloir. Après avoir vérifié qu’il n’y avait rien à signaler à l’intérieur, il envoya Edge et Skylar dans leur chambre et demanda à Eden de se préparer pour se mettre au lit. Il allait rapidement voir Nathan et Joe et leur dire que tout s’était bien déroulé ce soir, puis ils passeraient en revue l’organisation pour le lendemain, notamment pour la soirée à venir, et la meilleure façon d’y assurer la sécurité d’Eden.

Une fois cette conversation terminée, il se rendit à la chambre d’Eden, l’excitation lui faisant battre le cœur dans la gorge. Il la trouva nue, allongée sur le lit comme si elle l’avait attendu.

— Tu as du retard à rattraper, le taquina-t-elle. J’ai déjà quelques étapes d’avance sur toi. J’ai pris ma douche, je me suis déshabillée et je suis dans mon lit en attendant que mon homme vienne me satisfaire.

Swanny laissa échapper un grognement, réprimant son envie de se dévêtir précisément là où il se trouvait, de sauter dans le lit avec elle, et d’écarter ses jambes soyeuses. Mais il se contraignit à aller dans la salle de bains et à prendre la douche la plus rapide du monde. Quelques instants plus tard, toujours en train de se sécher les cheveux à l’aide d’une serviette, il ne portait plus rien, comme Eden, et sa verge était tendue, dure, son gland presque violet sous l’effet de l’afflux de sang.

— Humm, je suppose que je n’ai plus trop d’efforts de séduction à faire, ce soir, déclara-t-elle, la voix teintée d’un léger rire.

— Le simple fait de te regarder me rend déjà dingue, lâcha-t-il d’un ton rauque. Mais, ma belle, j’ai besoin de m’assurer que tu es prête pour ça. On a fait l’amour hier, et je ne veux pas que tu souffres ce soir.

— La seule douleur que je ressente, c’est en me faisant l’amour que tu pourras l’apaiser, murmura-t-elle. Tu ne me feras pas mal, Swanny. Je te fais confiance. Tu as été formidable hier, en y allant doucement, avec tellement de tendresse. Je n’oublierai jamais ma première fois, grâce à toi. Ça n’aurait pas pu être plus parfait.

Se souvenant qu’il avait prévu d’avoir une discussion sur leur « relation » ce soir, il réfléchit un instant au moment le mieux adapté pour ça. Tout de suite, il la désirait tellement qu’il en avait mal, et ce qu’il avait à dire pourrait casser l’ambiance, surtout si Eden ne se trouvait pas sur la même longueur d’onde que lui.

Après l’amour, lors de cette plénitude post-coïtale et ce moment si intime. Là, il lui parlerait du sujet qu’il voulait aborder. Dans l’immédiat ? La femme la plus sexy de l’univers était allongée, nue, dans son lit et l’invitait à lui faire l’amour. Comment était-il censé résister à ça ?

Elle lui adressa un regard timide quand il s’approcha, et il put voir qu’elle avait quelque chose en tête, mais hésitait à lui révéler la cause de sa réserve soudaine.

Il s’arrêta au bord du lit, redoutant qu’elle ne soit en train de revenir sur son choix.

— J’ai quelque chose à te demander, finit-elle par avouer dans une expiration, comme si elle avait retenu son souffle avant de prendre la parole.

— Je pense qu’on a déjà établi que tu peux tout me dire, Eden, déclara-t-il, la mine grave. Tu ne dois pas craindre de me faire peur ni de me contrarier.

Elle s’empourpra, puis, comme si elle rassemblait tout son courage, elle se lança d’une voix calme :

— Est-ce que je peux te faire l’amour ce soir ? Je veux dire que j’ai envie de te caresser et de t’explorer comme tu l’as fait pour moi hier soir. Hier, c’était ce que je souhaitais, enfin, je voulais que ce soit parfait et c’est précisément ce que tu as fait. Mais ce soir, j’ai envie de plus… prendre les commandes, je crois qu’on dirait comme ça, et te faire l’amour. Autant que je peux, ajouta-t-elle en rougissant. Je ne cherche pas à rivaliser avec toi ou quelque chose de ce genre. Je ne suis même pas sûre de bien faire.

Il l’interrompit avant qu’elle ne s’étende plus sur le sujet, car il voyait bien que chaque mot qu’elle prononçait la gênait un peu plus.

Swanny se pencha vers elle, mit un genou sur le lit, et posa un baiser sur sa bouche pulpeuse.

— Eden, n’importe quel homme sur terre répondrait : « Oh que oui ! » à ta proposition. Je vais m’allonger ici, et tu pourras faire de moi tout ce que tu voudras, et si à un moment les choses deviennent bizarres pour toi, tu n’auras qu’à me le dire. On va faire ça ensemble, et quand tu souhaiteras que je prenne le relais, tu me le diras.

Elle sourit, le soulagement se lisant dans son regard, puis ses yeux s’attardèrent sur le corps nu du jeune homme tandis qu’il s’allongeait sur le lit, ne lui cachant plus rien.

Elle s’agenouilla au-dessus de lui, ses cheveux retombant en cascade, comme un rideau de soie, et effleurant la peau de Swanny de légères caresses.

La jeune femme embrassa son torse, précisément sur une de ses cicatrices, puis elle déposa une suite de baisers le long de son cou, à la base de sa gorge. Elle joua doucement sur sa mâchoire avant de passer à son oreille, dont elle aspira le lobe entre ses dents.

Swanny était un mâle alpha très excité entre ses mains. Chacune de ses caresses le menait au bord de la folie, et son cœur s’emplit d’émotion – d’amour – quand, avec une tendresse infinie, elle passa la langue sur la balafre de sa joue, et poursuivit avec de petits baisers couvrant chaque centimètre carré de sa peau éprouvée.

— Est-ce que tu sais à quel point tu es beau pour moi ? chuchota-t-elle.

Il ne pouvait pas parler, car il avait un nœud dans la gorge. Il se contenta d’acquiescer, même si c’était un mensonge, parce que non, il ne pouvait pas s’imaginer qu’elle le trouve beau, ni simplement attirant. Il y avait tant d’autres hommes qui avaient eu la chance d’échapper à ce que lui avait vécu, et qui n’avaient pas ces hideuses cicatrices et ses imperfections, tant morales que physiques.

Mais elle avait dépassé les apparences sans difficulté, les marques visibles, et avait rapidement atteint son cœur et son âme, là où les cicatrices les plus douloureuses résidaient. Elle le soulageait et lui apportait une paix qu’il n’avait jamais connue auparavant.

Comment pourrait-il la laisser filer ? Il ne trouverait jamais d’autre femme comme elle. Une qui puisse si aisément voir au-delà de ses imperfections, toucher son cœur et reconnaître qu’il était un homme bien, au cœur généreux. Personne ne se donnerait la peine d’essayer. Personne ne l’avait jamais fait. Pas avant Eden.

Elle fit glisser sa bouche vers le bas une nouvelle fois, déplaçant son corps pour s’agenouiller pile au niveau de ses hanches et surplomber son entrejambe.

La jeune femme enroula ses longs doigts délicats autour de son érection magistrale. Il haleta, sentant déjà la moiteur gagner son gland pour se répandre sur la paume d’Eden. Dans des caresses mesurées, elle entama un va-et-vient avec sa main, le menant au bord de la frénésie à chacun de ses mouvements.

De sa main libre, elle prit ses testicules, les serrant doucement et les faisant rouler dans sa paume, explorant chaque centimètre carré de sa zone la plus sensible.

Elle leva les yeux vers lui, ses mains continuant de prodiguer des merveilles à sa verge et ses testicules. Son regard était presque rieur.

— Euh, les hommes ont tous ces dimensions ? demanda-t-elle. Tu sais que je n’ai pas beaucoup d’expérience, et ce n’est pas mon genre de regarder des photos de mâles nus sur Google, donc je n’ai pas vraiment de point de comparaison, mais je dois dire que je te trouve un peu… gros.

Swanny ricana.

— J’avoue que je n’ai pas mesuré mon sexe avec précision pour le comparer à celui des autres, mais la taille moyenne d’un pénis se situe entre quatorze et quinze centimètres en érection. Moi, euh, j’ai plus que ça. Donc je ne suis pas celui qui a le plus gros, c’est sûr, mais je suis en effet au-dessus de la moyenne.

— Tiens, tiens, ça ne m’étonne pas que tu sois au-dessus de la moyenne, le taquina-t-elle. Tu l’es déjà dans tous les aspects de ton corps. Je dois admettre que j’avais peur hier soir. Je me demandais vraiment comment tu allais faire entrer ça en moi.

Il caressa sa joue et repoussa ses cheveux derrière son oreille.

— Tu es faite pour moi, Eden. Tout comme je suis fait pour toi. Entre nous, ça colle, tout simplement.

Elle lui sourit puis reprit son exploration méticuleuse de sa verge. Elle pencha ensuite la tête en avant, sa chevelure se déployant ce qui empêcha Swanny de voir ce qu’elle faisait. Oh, non ! Il n’avait pas l’intention de rater une seule seconde de ce qui allait se passer.

Il tendit la main pour retenir les cheveux d’Eden et les maintint en l’air au moment même où elle sortait sa langue pour lécher délicatement son gland.

Son corps tout entier fit un soubresaut, comme s’il venait de recevoir une décharge électrique. Il arqua les hanches vers le haut, par automatisme. Il en voulait – en désirait – davantage.

— Tu aimes ça, murmura-t-elle.

— Oh, oui, j’aime ça, répondit-il d’une voix gutturale qu’il ne reconnut même pas.

Eden se montra alors plus audacieuse, et enroula sa langue autour de son gland, puis – enfin – elle le prit entre ses lèvres, dans la chaleur humide et satinée de sa bouche. Swanny ferma les yeux sous l’éclair de plaisir qui traversait son corps.

S’il devait mourir en cet instant, il mourrait heureux, et il n’éprouverait aucun regret. Être avec Eden, c’était comme se baigner dans un océan de bonheur constitué de miel et de soleil.

Mais il savait aussi qu’il ne pouvait pas la laisser continuer très longtemps, sinon il allait jouir et elle ne pourrait plus en profiter. Il était hors de question qu’il se montre si égoïste.

— Eden chérie, haleta-t-il, il faut que tu arrêtes ou je vais m’abandonner dans ta bouche et je préfère partager ça avec toi. Je veux que tu ressentes autant de plaisir que tu m’en donnes.

Elle cessa lentement sa succion et leva la tête, les paupières mi-closes, alourdies par le désir.

— Je crois que je pourrais jouir rien qu’en te donnant du plaisir et un orgasme, admit-elle. Je suis tellement excitée dans l’immédiat, qu’il ne me faudra pas grand-chose.

— Alors, on est deux dans ce cas, grogna Swanny. Viens là et mets-toi sur le dos. Ça va être plus rapide que je ne le voulais, mais tu m’as mené au bord de mes limites.

Elle sourit, mais s’exécuta rapidement. Elle étendit son corps comme un chat s’étirant de satisfaction. Son regard s’était embrasé, ce qui le rendait encore plus vif, avec quelques étincelles vertes qui luisaient avec plus d’intensité que le bleu foncé qui dominait par moments.

Il grimpa sur elle, écarta ses cuisses pour se placer à l’entrée de son vagin, mais avant de s’y enfoncer, il y glissa un doigt, pour voir si elle était prête. Il ne voulait pas la blesser et même si c’était un effort surhumain pour lui d’attendre, il avait l’intention de s’assurer qu’elle était mouillée, prête à le recevoir.

Eden gémit doucement, en partie désorientée parce que c’était son doigt et non son sexe qui la pénétrait. Son vagin enserra ses doigts comme s’il en demandait davantage. Ses parois étaient comme du velours liquide, si satinées et si douces. Il en caressa l’intérieur, poussant un peu plus loin jusqu’à son point G. Elle faillit se relever du lit et la main du jeune homme fut soudain toute moite.

Satisfait de constater qu’elle pouvait l’accueillir, il retira ses doigts, et saisit la base de sa verge pour commencer à la pénétrer, la sentant s’étirer autour de lui pour accueillir ses dimensions.

Cette fois, Eden gémit de pure satisfaction. Elle s’accrocha à ses épaules, ses ongles s’enfonçant dans sa chair, puis elle releva les hanches vers lui, épousant ses coups de reins, l’attirant plus loin en elle.

— Enroule tes jambes autour de moi, et accroche-toi. Ça va aller vite et ce sera puissant. Si je te fais mal à un moment, n’hésite pas à me le dire.

— Cesse d’avoir peur de me faire mal, répondit-elle doucement. J’ai envie de toi, j’ai envie de ça. Je veux que tu me donnes tout ce que tu as. Montre-moi à quel point tu me désires, Swanny. Emmène-nous tous les deux au bord du gouffre.

Les paroles de la jeune femme lui firent l’effet d’un coup de fouet, le galvanisant et le poussant à passer à l’action. De ses mains, il parcourut ses seins, les caressant avant de descendre vers ses hanches. Puis il glissa les paumes de ses mains sous ses fesses et il la souleva pour que ses puissants coups de reins soient plus efficaces.

Au premier mouvement, il fut perdu. Un brouillard lui tomba dessus, l’aspirant dans un violent vortex de plaisir et de désir, d’un genre qu’il n’avait jamais connu auparavant. Il s’enfonça en elle, se retirant de quelques centimètres avant de retourner aussi loin qu’il le pouvait. Jusqu’à ce qu’ils ne forment qu’un, qu’ils s’unissent intimement, qu’il l’emmène à l’extase finale.

Il n’y avait plus de Swanny, plus d’Eden. Ils ne faisaient plus qu’un.

Elle s’agrippa à lui plus fort, mais ne lui donna aucune indication de douleur particulière. Ses doux gémissements et ses cris de plaisir le rassuraient, lui indiquaient qu’elle était bien avec lui.

Il retira une main de sous ses fesses et passa son doigt entre eux pour caresser son clitoris. Le corps tout entier de la jeune femme se mit à trembler, puis se contracta quand elle sut qu’elle était sur le point de jouir.

— Attends, ma belle. On y est presque. Reste avec moi. On va y arriver, je te le jure.

— Fais vite, murmura-t-elle. Je brûle, Swanny, je ne pourrai pas tenir très longtemps. J’ai l’impression que je vais me briser en mille morceaux.

Il accéléra son va-et-vient, autant que sa force le lui permettait. Sa vision devint floue quand son orgasme se mit à poindre, et qu’il commença à se déverser dans ses profondeurs soyeuses. Elle se cambra dans un cri violent, un bruit frénétique de satisfaction et de plénitude complète.

Il continua à la caresser de toutes parts, ralentit ses mouvements, même une fois qu’il eut laissé échapper ses dernières gouttes en elle. Il ne pouvait se résoudre à la quitter déjà. Il aurait froid sans elle. Elle était la seule à faire fondre la glace qui se trouvait en lui.

Il avait besoin d’elle, d’une façon dont il n’avait jamais eu besoin de personne dans toute sa vie.

Et ça lui fichait une peur bleue.

Il sombra dans le sommeil, ses dernières pensées lui rappelant qu’il n’avait à aucun moment abordé le sujet de leur « relation » comme il l’avait prévu.

Chapitre 26

Le jour de la soirée, Swanny s’habillait tandis qu’Eden enfilait sa tenue de lumière, et au lieu de laisser ses magnifiques cheveux libres, elle les coiffa en un élégant chignon avec quelques mèches flottant délicatement dans son cou.

Elle avait ombré ses yeux de noir et posé une pointe de paillettes sur ses paupières, puis avait mis des boucles d’oreilles en diamant et leur collier assorti.

Elle avait tout l’air du top model qu’elle était. Ses talons la rendaient presque aussi grande que lui, mais il aimait bien l’idée d’avoir une compagne de sa taille. Il pouvait poser son bras autour de ses épaules, et n’avait pas besoin de se pencher pour l’embrasser.

Elle consulta sa montre.

— Tu peux voir si les autres sont prêts ? Être légèrement en retard dans la mode, ça passe, mais très en retard, c’est une autre paire de manches. Je ne veux pas énerver les représentants d’Aria en arrivant à la fin de la fête.

Swanny lui adressa un bref salut et se rendit dans la chambre adjacente pour voir où en étaient ses coéquipiers. Nathan et Joe se trouvaient avec Edge et Skylar, et cette dernière était en train de rire aux éclats en aidant ses coéquipiers à arranger leurs costumes.

— Vous êtes prêts ? demanda Swanny de la porte. Eden nous attend. Tout est en place ?

Joe acquiesça.

— Oui, on va partir devant. Tu nous suis, avec Skylar et Edge.

Swanny secoua la tête, la gêne gagnant sa nuque.

— Non, Skylar va avec vous. Edge est avec moi. Mets Skylar entre vous, il y a trop de danger à l’avant.

Joe et Nathan échangèrent un regard inquiet, mais ne discutèrent pas.

— OK, Swanny, finit par décréter Nathan.

Swanny acquiesça puis retourna dans la suite d’Eden, les autres sur ses talons. Il inséra le passe dans la serrure et entrouvrit la porte.

— Tout le monde est prêt à y aller.

— Parfait ! Laisse-moi prendre mon sac.

Eden saisit sa pochette à perles et sequins sur le bar, et vint à leur rencontre.

Ils se placèrent immédiatement autour d’elle pour l’escorter au bas des marches de l’arrière de l’hôtel, là où les voitures les attendaient.

Les chauffeurs embauchés étaient des types massifs qui s’y connaissaient déjà en protection rapprochée. Swanny n’avait aucun doute sur l’arsenal qu’ils devaient trimballer, et cela le soulagea de savoir qu’il avait deux hommes de plus sous la main pour assurer la protection d’Eden.

Son instinct ne tirait pas la sonnette d’alarme, mais il n’était pas totalement serein ce soir, et Swanny n’arrivait pas à savoir pourquoi. C’était précisément la raison pour laquelle il évitait en général de s’impliquer personnellement avec un client. Peut-être était-ce parce qu’il n’avait pas envie qu’Eden se montre à un parterre d’hommes riches qui saliveraient devant elle. Peut-être y avait-il un réel danger qui rôdait.

Les choses avaient été trop calmes depuis qu’Eden avait frôlé la mort, et si Big Eddie Sinclair disait vrai – et il n’était pas du genre à exagérer ni faire des crises d’hystérie –, une menace bien réelle était tapie dans l’ombre, guettant la moindre occasion pour se venger d’Eddie.

Ils traversèrent un Paris animé sur la petite distance qui les séparait du restaurant chic qui leur avait loué un espace privé. Swanny s’y était déjà rendu avec son équipe pour voir précisément à quoi ils avaient affaire.

Ils avaient repéré les zones où Eden ne devait jamais se trouver, là où elle ferait une cible facile pour un sniper. Ils s’étaient aussi organisés pour que l’un d’eux suive la jeune femme toute la nuit, et il était hors de question qu’elle aille aux toilettes sans Skylar et Swanny pour l’escorter, Skylar y allant avec elle, et lui restant à la porte, en barrant l’accès temporairement, le temps qu’Eden en sorte.

Ils s’étaient bien préparés pour cette soirée. Alors pourquoi est-ce que son instinct ne lui laissait aucun répit ce soir ?

Eden lui tendit la main et glissa ses longs doigts graciles entre les siens plus larges, il couvrit sa main de la sienne. Comme si elle ressentait son trouble soudain, elle lui sourit tendrement et se pencha pour l’embrasser, ne se souciant guère du fait qu’Edge soit assis de l’autre côté.

— Détends-toi, murmura-t-elle. Qu’est-ce qui pourrait mal tourner vu que j’ai Superman avec moi ? Je te fais confiance, Swanny, tu ne laisseras personne me faire du mal.

Ses paroles chaleureuses et réconfortantes n’eurent aucun effet sur son agitation subite.

Plus ils s’approchaient du restaurant où la réception se tenait, plus il se sentait mal à l’aise. Il savait qu’il pouvait très bien mettre la carrière d’Eden ou sa position auprès d’Aria en danger si cette soirée foirait, mais il ne pouvait pas ignorer ce pressentiment plus longtemps. La vie d’Eden valait bien plus qu’une campagne de pub cosmétique coûtant des millions de dollars. Du moins, c’était son point de vue. Tant pis pour les autres.

— Faites demi-tour, aboya-t-il dans le petit micro fixé discrètement à son col. On annule. On annule, bon sang !

Le chauffeur eut le mérite de ne pas hésiter. Il exécuta une parfaite manœuvre en plein milieu de la circulation, et Swanny vit la voiture de Nathan, Skylar et Joe qui faisait de même et les suivait.

— Qu’est-ce qu’il y a, Swanny ? demanda Joe, tendu. Que se passe-t-il ?

— Mon instinct me dit qu’il y a quelque chose qui ne tourne pas rond, voilà ce qu’il y a, cingla Swanny.

La radio se fit silencieuse. Ils s’attendaient tous au pire. Dans l’équipe de Swanny, personne ne doutait de son instinct, si ridicule que ça puisse paraître. C’était une autre des raisons pour lesquelles il se sentait si bien avec ses coéquipiers.

— Qu’est-ce que tu ressens, Swanny ? chuchota Edge de son poste au côté d’Eden.

Fidèle à sa nature, Edge n’hésita pas une seconde. Il était toujours paré à tout. Il avait déjà sorti une arme et cherchait l’autre dans son second holster.

— Ça cloche, grommela Swanny. Il y a quelque chose qui cloche.

— Swanny ? souffla Eden.

Il se tourna vers elle, pensant voir de la colère ou même de l’indignation sur son visage, du fait qu’il ait mis un terme à ce qui était une soirée très importante pour elle, mais tout ce qu’il aperçut, ce furent ses yeux emplis de terreur. Qu’elle en ait conscience ou pas, elle était en train de serrer très fort les mains d’Edge et les siennes, ses articulations aussi pâles que sa figure.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Que dois-je faire ? Dis-le-moi pour que je ne vous dérange pas.

Le jeune homme admira son calme alors qu’elle devait être terrorisée. Il savait qu’il n’était pas tout à fait rassurant pour le moment : le visage fermé, il examinait la moindre voiture, le moindre passant, les commerces tandis qu’ils passaient devant.

Il serra doucement la main de la jeune femme, puis la lâcha. Il avait besoin de ses deux mains.

— Tu restes derrière moi à tout moment, indiqua Swanny aussi calmement qu’il le pouvait alors que ses entrailles lui hurlaient qu’Eden était en danger. Si pour une raison quelconque tu ne me trouves pas, tiens-toi près d’Edge, il te protégera. Ne te rends pas vulnérable. Si tu ne peux pas te mettre à couvert derrière moi ou Edge, alors, allonge-toi par terre derrière le véhicule.

— Cette voiture a des vitres pare-balles et un châssis en acier renforcé, précisa Edge. Elle pourrait supporter un impact qui démolirait la plupart des autres véhicules. Ta ceinture est attachée ?

Elle acquiesça, les yeux toujours écarquillés.

— C’est bien. Maintenant, tâche de demeurer calme, que je puisse te ramener en toute sécurité.

Tout juste eut-il prononcé ces mots que le monde explosa autour d’eux. La voiture qui les précédait se souleva, se renversant presque avant de retomber sur la route, du feu et de la fumée s’échappant par-devant.

La tête du chauffeur fut projetée sur le côté et Swanny tendit le bras pour vérifier son pouls, tout en attirant Eden auprès de lui en préparation de leur fuite.

— Quoi ? s’écria Edge brutalement. C’était un putain de lance-roquettes !

— Le chauffeur est mort, annonça Swanny d’un air sinistre. Tout le monde, de mon côté ! Le tir provenait de la droite. Eden, dès que je te sors de là, tu vas dans la rue et tu ne bouges pas d’un iota jusqu’à ce qu’on te le dise. Nathan et Joe vont te couvrir.

— Swanny, tu saignes, fit remarquer Eden, d’une voix suraiguë. Et où est-ce que tu vas ?

— Je vais trouver l’enfoiré qui vient de nous attaquer.

— Je couvre tes arrières, déclara Edge.

— Un, deux, trois, go, go, go ! cria Swanny en ouvrant la portière arrière endommagée et en tirant Eden, la faisant brusquement se baisser pour qu’elle ne soit pas une cible.

Nathan, Joe et Skylar accoururent, armes sorties, marmonnant un chapelet d’injures.

— Couvrez Eden, aboya Swanny. Edge et moi, on va trouver ce taré. Rien ne doit lui arriver !

— T’inquiète, Swanny, dit Nathan doucement. J’ai déjà été à ta place. Je sais ce que tu ressens. On va s’occuper de ta copine.

Swanny lui lança un regard reconnaissant et longea la rue, son costume débraillé et taché de sang. Vu la façon dont les passants l’esquivaient en prenant leurs jambes à leur cou, il devait avoir l’air d’un véritable démon vengeur, bien décidé à détruire tout ce qui se trouvait sur son passage.

Dans sa tête, il revivait les premiers instants de l’incident, quand le monde entier s’était transformé en enfer. Le chauffeur avait été directement touché, mais le tir venait de la droite, pas de la gauche. Et pourquoi le conducteur ? L’assassin aurait tout aussi bien pu viser la banquette arrière, et ils auraient pu tous y passer. La voiture était blindée, et ce dans le seul dessein de protéger Eden, mais peu de véhicules en dehors de ceux de l’armée pouvaient supporter un assaut provenant d’un lance-roquettes.

Edge arriva sur le trottoir derrière lui toutes armes dehors. Déjà au loin, les sirènes retentissaient et Swanny savait qu’il était dans la merde jusqu’au cou.

— Le fils de pute ! jura Swanny en s’arrêtant net.

Edge s’immobilisa brusquement à côté de lui, et tous deux posèrent les yeux sur l’AT-4 délaissé. Un modèle ancien, pas la version sans recul plus récente. Swanny balaya les alentours du regard, analysant les traces au sol, quand il recentra son attention sur Edge.

— Bordel, la police française va tout boucler dès qu’elle sera là. Tu n’as rien sur toi pour prélever rapidement quelques empreintes ?

Edge hocha la tête, la mine grave.

— On ne m’appelle pas M. Paré-au-pire pour rien.

Il fouilla dans une des poches de sa veste, et en sortit une boîte contenant des gants, du scotch et de la poudre.

— Tu as environ une minute avant qu’on doive disparaître, alors passe à la vitesse supérieure, marmonna Swanny en écoutant le bruit des sirènes qui s’amplifiait.

Edge se mit rapidement au travail, prélevant avec soin les preuves et relevant des empreintes. Ses yeux s’attardèrent sur la même zone de dégâts que Swanny avait déjà repérée, et il haussa un sourcil.

— On dirait que notre enflure d’assaillant n’est même pas capable de se payer un équipement à jour.

Swanny balaya la zone du regard une nouvelle fois, repérant cette fois de petites taches de sang sûrement causées par le recul de l’arme. Il aurait aimé que cet enfoiré se soit fait sauter, mais il était évident qu’il s’était échappé. Pour cette fois. Si Swanny se débrouillait bien, il n’aurait jamais d’autre chance d’atteindre Eden. Il était temps de frapper, et de frapper fort, ce qui signifiait appeler Sam et mettre tous les moyens du KGI en œuvre pour traquer ce fils de pute.

— Partons d’ici, lança Swanny. Je veux retourner auprès d’Eden. Elle doit être complètement flippée.

Swanny et Edge se précipitèrent vers la voiture. Swanny jura bruyamment quand il vit un essaim de journalistes et d’équipes de télévision grouiller autour du visage pâle d’Eden. Nathan, Joe et Skylar faisaient un boulot admirable en repoussant ces vautours, mais la police les interrogeait tous les quatre, ce qui les empêchait quasiment de maîtriser le reste de la foule. Après tout, ce n’était pas tous les jours qu’un véhicule se faisait attaquer par un lance-roquettes en plein milieu de Paris.

Des murmures et des cris résonnaient, entre plusieurs salves de questions adressées aux policiers.

— Ils veulent savoir si c’était une attaque terroriste, traduisit Edge.

Swanny haussa un sourcil en direction de son ami.

— Depuis quand tu parles français ?

— Ma mère est française, dit Edge en souriant. J’ai la double nationalité, et je suis né en Amérique. Mon père était militaire, donc j’ai suivi sa trajectoire un moment, mais j’ai préféré me consacrer au combat. J’aimais trop l’adrénaline.

Tandis qu’ils cheminaient rapidement vers la scène du crime, Swanny adressa un regard à son compagnon.

— Alors, pourquoi est-ce que tu as abandonné le MMA ?

Edge haussa les épaules.

— Je me faisais vieux, les concurrents étaient plus jeunes. Je souhaitais partir au sommet de mon art, donc quand j’ai remporté la ceinture des poids lourds, j’ai annoncé ma retraite quelques mois après. Mais j’avais toujours la bougeotte et soif d’adrénaline. Je voulais faire la différence. Je suppose que c’est ce qui m’a le plus dérangé quand j’ai quitté l’armée pour poursuivre ma carrière au MMA, parce qu’au moins, à l’armée, je servais à quelque chose. Tout ne tournait pas autour de moi et de ma capacité à battre un homme sur le ring. Lorsque j’ai entendu parler du KGI, ça m’avait l’air d’être le compromis idéal. Je savais que j’étais qualifié : j’étais un ranger. Je n’étais pas rouillé, car même après avoir quitté l’armée, j’avais gardé un style de vie militaire : je m’entraînais encore au tir. Je crois que même à ce moment-là, ça me manquait, et que je m’étais rendu compte que j’avais pris la mauvaise décision.

Dès qu’Eden leva les yeux et vit Swanny s’approcher d’elle, elle fendit la foule de policiers et de journalistes pour l’atteindre. Elle se jeta dans ses bras et le serra fort. Elle sanglota violemment contre lui, tremblant de tout son corps. Ses dents claquaient et sa peau était glaciale.

Swanny jura tandis qu’il la prenait dans ses bras, la couvrant autant qu’il le pouvait. Elle était sous le choc, et il était évident que personne n’avait pensé à appeler une assistance médicale.

Il enfouit son visage dans ses cheveux qui sentaient si bon. Quel contraste par rapport aux effluves de feu, de fumée et de caoutchouc brûlé. Une odeur de sang planait même dans les airs.

— J’ai eu tellement peur pour toi, murmura-t-elle d’une voix brisée. Oh, mon Dieu, Swanny, ne me refais plus jamais ça ! J’ai cru que j’allais mourir un millier de fois en t’attendant. J’ai eu si peur que tu ne reviennes jamais.

Des larmes commencèrent à couler le long de ses joues tandis qu’elle réprimait un violent sanglot. Il embrassa tendrement chaque larme et l’étreignit contre lui, lui offrant un rempart contre la tempête.

Edge traduisit les propos de Swanny qui étaient bruts de décoffrage. Swanny ne laisserait pas Eden exposée une minute de plus. Il la ramènerait à l’hôtel et si la police voulait l’interroger, il était hors de question que ce soit au commissariat.

Les officiers sur place protestèrent jusqu’à ce que Skylar leur annonce très gentiment qui était Eden Sinclair, qu’elle était considérée comme une des plus belles femmes au monde et qu’il ne serait pas bon pour l’image de la police de détenir contre son gré une femme sous le choc et terrorisée.

L’officier responsable de la scène rectifia le tir aussi vite qu’il le put. Il mit immédiatement en place un cordon de sécurité pour escorter Eden et son entourage à l’hôtel, tandis que Swanny se disait qu’il faudrait qu’ils changent d’établissement à présent. Dès que la nouvelle se répandrait – et elle le ferait assurément –, les journalistes, légitimes ou paparazzi, encercleraient les lieux comme des vautours, ce qui rendrait Eden encore plus vulnérable.

Swanny mena rapidement Eden à leur suite, la tenant près de lui, car elle n’avait pas recouvré l’équilibre. Dès qu’ils furent à l’intérieur, elle s’effondra sur le canapé, se pencha pour poser ses coudes sur ses genoux, et enfouit son visage entre ses mains.

Des sanglots silencieux secouaient ses épaules, son corps tout entier, même. Elle leva des yeux emplis de larmes vers Swanny. Il avait le cœur brisé de la voir dans un tel état de détresse.

— Pourquoi, Swanny ? Pourquoi ? Je ne comprends pas, dit-elle, sa voix s’éraillant sous le poids de l’émotion. Pourquoi est-ce que quelqu’un voudrait faire sauter ma voiture ? Qui pourrait me détester au point de se donner autant de mal pour me tuer ? Je… je ne comprends pas.

Sa voix se brisa et elle enfouit une fois de plus son visage entre ses mains, ses épaules soulevées par la puissance de ses sanglots.

Swanny s’approcha d’elle. Il ne pouvait rien faire d’autre. Un homme qui n’arrivait pas à consoler sa femme quand elle en avait besoin ne servait pas à grand-chose. Elle se tourna vers lui et l’agrippa, plaquant la figure contre son cou, mouillant le col de son tee-shirt de ses larmes.

— Je ne comprends pas, murmura-t-elle. Je ne comprends tout simplement pas.

Swanny poussa un soupir. Bon sang, son père aurait dû tout lui dire depuis le début ! Maintenant c’était à Swanny de recoller les morceaux du puzzle pour qu’Eden puisse comprendre un minimum ce qui était en train de lui arriver. Chose qu’elle aurait dû savoir depuis le départ. Et à présent, le jeune homme se contrefichait d’agacer son père ou d’être viré du KGI.

Parce que KGI ou pas, il devait toujours assurer la sécurité de la jeune femme, et il était hors de question qu’il quitte Eden d’une semelle jusqu’à ce que l’assassin soit mis hors d’état de nuire, de façon définitive.

Chapitre 27

Swanny serra Eden très fort dans ses bras, son visage enfoui dans son cou. Il passa les mains sur le dos de la jeune femme, lui offrant du réconfort et se préparant à ce qu’il allait lui dire.

Il aurait tout donné pour lui épargner cette douleur, mais si ça lui sauvait la vie, si ça la rendait plus inquiète et plus vigilante, alors il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour le lui annoncer le plus délicatement possible.

Il lui caressa les cheveux puis l’écarta un peu pour pouvoir la regarder dans les yeux.

— Écoute-moi, ma belle. Il y a une chose – plein, en fait – qu’il faut que je t’explique. Quelque chose qu’on aurait dû te dire depuis le début, et je prends un risque en allant à l’encontre du souhait de ton père, mais il faut qu’on te confie… la vérité.

Elle écarquilla les yeux, sous le choc, son regard se faisant vitreux sur son teint délicat.

— Mon « père » ? « La vérité » ? Swanny, je ne comprends pas. Qu’est-ce que tu sous-entends quand tu affirmes que mon père aurait dû me révéler la vérité ? Tu es en train de me dire qu’il m’a menti ?

La détresse se lisait dans ses prunelles et irradiait dans tout son corps. Elle avait l’air véritablement étonnée, trahie et dévastée. Ses lèvres tremblèrent et des larmes commencèrent à perler sur ses cils. Bon Dieu, combien il détestait ce qu’il s’apprêtait à faire. En temps normal, ce n’était pas une chose qu’il aurait faite. Les membres du KGI se pliaient toujours aux demandes de celui qui payait la facture, même quand ils étaient en désaccord.

Mais c’était une situation tout à fait différente, et il ne pouvait pas – ne voulait pas – laisser Eden dans l’ignorance un instant de plus. Son père pouvait aller au diable. Le KGI aussi. Si ça lui valait de perdre son boulot, il s’en foutait. Tout ce qui lui importait en cet instant, c’était la femme qui le dévisageait, chagrin et confusion se lisant dans son regard blessé.

Ainsi, il entreprit de tout lui raconter depuis le début : tout ce que son père leur avait expliqué, à son équipe et lui. Elle porta la main à sa bouche et des larmes se mirent à couler le long de ses joues, lorsque Swanny lui annonça que la mort de sa mère était un acte de vengeance, et pas un accident.

Quand il eut terminé de lui narrer ce récit sordide, elle pleurait ouvertement, ses épaules se soulevant tandis qu’elle tentait de ravaler ses cris de désarroi.

Il avait l’impression d’être le dernier des connards, à détruire ainsi ses illusions, mettre son univers sens dessus dessous, exposer des secrets de longue date et lui révéler ce cycle de revanche sans fin.

Il la contempla dans son chagrin, ne sachant pas s’il devait l’étreindre dans ses bras, essayer de la réconforter, ou si elle était en colère contre lui. Il ignorait s’il devait se rapprocher d’elle ou garder ses distances, parce qu’au moment où cette sale histoire avait été mise au jour, Eden s’était écartée, instaurant un espace entre eux. Et maintenant, elle était assise, les poings serrés sur ses genoux, regardant droit devant, sans expression, les larmes dégoulinant sur son beau visage.

— Eden, murmura-t-il doucement, ne pouvant plus supporter de la voir souffrir autant.

Il avait l’impression que quelqu’un lui enfonçait un couteau dans le cœur.

Puis son dilemme fut résolu, car elle fit volte-face, les traits dévastés de chagrin et se jeta dans ses bras, agrippant son tee-shirt entre ses poings. Elle pressa son corps si fort contre lui qu’il la prit dans ses bras, la posa sur ses genoux, et la serra de plus belle.

Ses sanglots s’étaient calmés, mais son corps tremblait encore, et il sentait la moiteur sur ses joues, là où les larmes avaient laissé des traces.

— Je suis vraiment désolé, Eden, dit-il, le regret lui causant une douleur à la poitrine. Je ne voudrais te faire souffrir pour rien au monde. Pardonne-moi pour ça, mais j’ai pensé que tu méritais de savoir. J’y ai songé depuis le tout début, avant même que je te rencontre, mais ton père était catégorique. Il essayait de te protéger.

— Comment a-t-il pu me cacher un truc pareil ? demanda-t-elle en larmes. Bon sang, un tel mensonge ! Pendant toutes ces années. Rien que du mensonge. Encore et encore. Qu’est-ce qu’il m’a caché d’autre ? Depuis combien de temps est-ce qu’il manipule ma vie ? Et, mon Dieu, moi, je l’ai laissé faire ! Je l’ai laissé embaucher Micah et David parce que je ne voulais pas qu’il se fasse de souci. Il vous a embauchés et m’a menti sur la raison pour laquelle il l’avait fait. À l’époque, je ne comprenais pas pourquoi j’étais la seule à avoir l’air soulagée qu’on ait arrêté le tireur. Maintenant, je sais que c’est parce que tout le monde était au courant que j’étais en danger, tout le monde sauf la principale concernée : moi.

Swanny ne pouvait la contredire car elle avait totalement raison, et sa culpabilité s’amplifia, car il aurait dû lui dire la vérité depuis le début, même si ce n’était pas à lui de prendre ce genre de décision.

Mais tout cela avait changé à partir du moment où il s’était rapproché d’Eden, quand elle en était venue à avoir beaucoup plus d’importance qu’une simple mission pour lui. Son père pourrait toujours affirmer que Swanny n’avait aucun droit sur sa fille, mais il s’en fichait. Son engagement envers Eden allait bien plus loin que la relation habituelle avec un client pour un travail. Pour lui, c’était profondément personnel, et il était prêt à tout risquer pour elle : les blâmes, la perte de son boulot, de son identité, même.

Il reconnaissait qu’Eden avait bouleversé toutes les règles du jeu. Ses priorités n’étaient plus les mêmes, et il avait toujours été du genre à mettre sa loyauté et son engagement dans ses missions au-dessus de tout. Mais Eden avait modifié tout cela. Sa protection, son bonheur, sa vie, tout cela venait en premier, rien ne lui importait plus que ça. Il était prêt à risquer sa peau et à affronter toutes les conséquences pour elle.

— Je sais que c’était difficile à entendre, Eden, murmura Swanny contre sa chevelure. Et je suis vraiment désolé. Je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour ne pas te blesser, mais avec cette attaque, il faut que tu saches à quoi tu as affaire, pour prendre les précautions nécessaires. Ne te méprends pas : je te protégerai au péril de ma vie, mon équipe te sera dévouée de la même façon, mais tu dois avoir conscience des enjeux.

— Merci, chuchota-t-elle, ce qui étonna le jeune homme.

Pourquoi le remerciait-elle d’avoir fait basculer son univers ? Il ne faisait pas partie des méchants à présent ?

Elle leva la tête, ses yeux couleur d’océan encore emplis de larmes, mais ces dernières avaient cessé de couler sur son visage. Ce qu’il aperçut dans le regard de la jeune femme le laissa bouche bée. Il n’y avait aucune colère, pas de condamnation, Swanny ne décelait qu’une sincère reconnaissance, et il voyait bien qu’elle était en train de se reprendre en main courageusement, de recouvrer sa contenance.

— Ma belle, de quoi me remercies-tu ? lui demanda-t-il d’un ton rauque.

— De m’avoir confié la vérité, répondit-elle à voix basse. De m’avoir dit maintenant ce que mon père aurait dû me révéler il y a très longtemps. Je ne souhaite pas que tu me présentes des excuses, Swanny. Pas pour m’avoir dévoilé la vérité. Cela signifie beaucoup pour moi que tu aies pris autant de risques pour moi : ta vie, ton boulot. Je suis admirative des efforts que tu as dû fournir pour me protéger, physiquement et émotionnellement.

Elle se pencha en avant, pressant ses lèvres contre les siennes avec tant de douceur que ça lui fit mal au ventre. Dans ce léger effleurement, il y avait une foule d’émotions, comme si les ailes d’un papillon battaient contre sa bouche. C’était doux, et délicat, tout comme elle.

Elle s’écarta, à bout de souffle, ses joues ayant repris des couleurs. Puis, son regard se troubla encore une fois, s’assombrit.

— Je sais que je devrais appeler mon père, pas pour lui réclamer des comptes, mais pour l’assurer que je vais bien, mais je ne peux pas lui faire face maintenant. J’ai besoin d’un peu de temps pour digérer ça – ce qu’il m’a dissimulé, dit-elle, la voix tremblante. Est-ce que ça fait de moi une atroce égoïste ?

La réaction de Swanny fut instantanée, quasi explosive.

— Mais pas du tout ! Tu mérites autant de temps dont tu as besoin pour encaisser le coup. Dieu seul sait à quel point ça a été dur pour toi. Je ne peux assurément pas clamer que je comprends ce qu’on t’a fait, parce que je n’ai jamais été à ta place. De moi, tu n’obtiendras rien d’autre qu’un soutien complet et de la compréhension.

Le visage de la jeune femme fut gagné par l’émotion, son regard se réchauffa, les ombres qui y planaient auparavant se dissipèrent.

— Je…

Quoi qu’elle se fût apprêtée à dire, elle fut interrompue par quelqu’un qui frappait à la porte. Swanny poussa un juron, même s’il savait que l’intimité dont ils disposaient serait de courte durée, car non seulement la police serait impliquée, mais son équipe se rassemblerait aussi pour comprendre ce qui s’était passé et prévoir la suite.

— Ne bouge pas, ma belle, lança Swanny en effleurant le front d’Eden des lèvres. Reste assise ici et essaie de te détendre. J’ai peur que les prochaines heures ne soient longues et stressantes pour toi.

— Mais tu seras avec moi, pas vrai ? demanda-t-elle, fronçant les sourcils d’anxiété.

— Je ne te quitterai pas d’une semelle, jura-t-il. On va faire ça ensemble. Tu es sous ma protection, Eden. Tu n’iras nulle part sans moi.

Le soulagement se lut dans les yeux de la jeune femme tandis qu’elle s’installait plus confortablement dans le canapé. La personne à la porte toqua encore d’impatience, et Swanny se tourna, vérifiant le judas pour y découvrir deux policiers et toute l’équipe du KGI.

Il ouvrit la porte et les invita à entrer d’un geste, mais il passa devant les enquêteurs et se tourna vers Edge.

— Traduis ça pour moi : dis-leur qu’ils ne doivent pas abuser avec Eden. Ils ne doivent pas lui mettre la pression. Elle est bouleversée et sous le choc, et je ne veux pas qu’elle soit encore plus traumatisée.

— Je comprends parfaitement l’anglais, lança un des policiers d’un ton sec. Je comprends votre inquiétude et nous ferons très attention à ne pas heurter Mlle Sinclair lorsque nous l’interrogerons.

Swanny hocha la tête et lui tendit la main.

— Daryl Swanson, mais tout le monde m’appelle Swanny.

Il serra la main de l’autre inspecteur et les deux Français se présentèrent à leur tour, membres de la section antiterroriste de la Police nationale dans ce secteur.

Ils lui expliquèrent rapidement qu’ils considéraient cet événement comme un acte de terrorisme mais que s’il n’y avait aucune preuve allant dans ce sens, l’affaire serait transmise à la section criminelle de la Police nationale.

Bon sang, Swanny avait besoin de temps pour discuter avec son équipe de la façon dont ils allaient aborder cela : feindre l’ignorance et jouer la carte selon laquelle Eden était la victime d’une autre attaque sans motif apparent ? C’était à peine plausible, mais la dernière chose qu’il voulait, c’était de voir son équipe exclue de l’enquête, et d’avoir à gérer des personnes moins efficaces qu’eux pour assurer la protection d’Eden.

Hors de question que ça se passe comme ça ! Il s’était fixé un objectif et il n’en démordrait pas.

Il échangea de brefs regards avec Nathan et Joe, et ce dernier posa un doigt sur ses lèvres dans le dos des inspecteurs, lui indiquant que pour l’instant, ils la jouaient cool et ne révélaient pas leur jeu.

Par politesse – ou peut-être parce que la mine de Swanny était immédiatement devenue féroce quand il avait énoncé ses règles quant à la façon de traiter Eden –, les enquêteurs le laissèrent prendre la tête lorsqu’ils entrèrent dans la suite, où Eden était recroquevillée sur le canapé.

Elle avait pris un des plaids posés sur l’accoudoir du sofa et s’en était enveloppée, un peu comme si en partant, Swanny lui avait retiré sa chaleur. Les couleurs qui lui étaient brièvement revenues quand elle l’avait embrassé avaient disparu, la laissant blême, le regard perdu. Elle observa les policiers s’approcher d’elle avec une appréhension évidente.

Swanny se pencha au-dessus d’elle, relevant la couverture, comme pour s’assurer qu’elle était bien emmitouflée, et chuchota à son oreille :

— Sois cool, ma belle. Suis-nous. On ne veut pas montrer notre jeu et les impliquer là-dedans.

Elle lui adressa un hochement de tête imperceptible, comme si elle bougeait seulement afin que Swanny rajuste le plaid, puis le jeune homme s’assit près d’elle sur le canapé, assez proche pour que leurs corps se touchent. Il fit signe aux deux hommes de prendre place dans les deux fauteuils en face du sofa, de part et d’autre de la table basse.

Skylar s’installa de l’autre côté d’Eden, et Nathan, Joe et Edge restèrent debout, formant un arc de cercle autour des personnes assises. Edge se pencha vers l’endroit du canapé où Skylar était installée, et Nathan et Joe se tinrent de l’autre côté des enquêteurs, les bras croisés, la mine indéchiffrable.

Les Français étaient clairement mal à l’aise, vu le désavantage évident que présentait leur position assise, entourés par l’équipe du KGI.

L’inspecteur Mercier s’éclaircit la voix puis jaugea Eden du regard. L’inspecteur Dubois garda le silence, laissant son coéquipier prendre les choses en main.

— Tout d’abord, j’aimerais vous exprimer nos regrets pour cette expérience traumatisante, mademoiselle Sinclair. Je peux vous assurer que notre département a fait de cette affaire une priorité, et nous avons bien l’intention d’appréhender et de soumettre à la justice le ou les responsables.

— Merci, murmura Eden.

Sous la couverture, la main de la jeune femme passa sur la jambe de Swanny, comme si elle cherchait à se rassurer à son contact. Se souciant peu de ce que les autres en diraient, le jeune homme glissa sa main sur la sienne, la coinçant ainsi entre sa jambe et sa paume.

Eden se détendit immédiatement, et une partie de son anxiété s’évacua de son front et des traits crispés qui s’étaient formés autour de ses lèvres.

Les policiers interrogèrent non seulement Eden, mais aussi tous les membres du KGI pendant environ quatre heures. Swanny vit que ça affectait Eden, mais il voulait en finir. Les inspecteurs lui demandèrent pourquoi elle avait une telle équipe de sécurité, et si elle avait déjà reçu des menaces sérieuses.

Les deux hommes froncèrent les sourcils quand ils apprirent qu’Eden avait échappé de peu à une attaque récemment, mais Joe leur expliqua que le tireur avait été arrêté et inculpé, et que leur équipe de sécurité n’était qu’une protection contre un éventuel copycat, vu la couverture médiatique dont avait bénéficié cette fusillade à Boston.

Les inspecteurs eurent l’air de plus en plus frustrés parce qu’à chaque question, les réponses étaient volontairement vagues, et n’apportaient strictement rien de plus que ce qu’ils demandaient. En surface, tous semblaient coopérer de bon cœur, mais il était clair que les enquêteurs n’en pensaient pas moins.

Quand la fin de l’entretien approcha, au moment exact où Swanny était sur le point de mettre un terme à tout cela, les policiers se levèrent, les remercièrent tous pour leur coopération et leur promirent de les tenir informés si des pistes se précisaient.

Eden abaissa les épaules sous l’effet évident d’un grand soulagement. Swanny n’en revenait pas qu’elle ait tenu jusque-là sans s’effondrer. Elle devait être épuisée et penser encore à tout ce que Swanny lui avait dévoilé. Il voulait qu’elle aille se coucher, puis il se consacrerait à ses coéquipiers pour décider de la suite de leur action.

Sam souhaitait qu’on le prévienne si la moindre chose se produisait afin qu’il puisse passer l’information à l’équipe qui traquait la source de la menace. Et même si Swanny avait clairement dit à Eden qu’elle n’était nullement obligée d’appeler son père, Eddie Sinclair allait devoir être informé, d’une façon ou d’une autre. Une fois qu’il aurait appris cela – ce qui ne faisait aucun doute –, il voudrait les rejoindre, et cela ne ferait qu’attirer plus l’attention sur Eden et compromettre davantage sa sécurité. C’était peut-être même l’objectif du tueur : d’attirer Eddie et de mettre en place un scénario où ce dernier devrait assister à la mort de sa fille.

Eden dormirait cette nuit contrairement à Swanny et les autres. Il y avait bien trop d’informations à trier et de décisions à prendre quant à la protection de la jeune femme.

Chapitre 28

Le lendemain, Swanny et ses compagnons s’étaient rassemblés dans la suite d’Eden pour discuter des événements et du planning de la journée. Ils avaient passé toute la nuit à échafauder des plans pour la protection d’Eden. Joe avait appelé le directeur et les cadres d’Aria, et ces derniers s’étaient arrangés pour installer le plateau à un autre endroit tenu secret. Ainsi, l’équipe du tournage passa la nuit à remettre en place tout le matériel. La sécurité fut resserrée et amplifiée, mais seul le KGI aurait un accès direct à Eden, et serait chargé de son emploi du temps et de ses transports.

Swanny rechignait à exposer Eden de quelque façon que ce soit, mais elle s’était montrée ferme quand elle avait déclaré que le spectacle devait continuer et ajouté qu’elle ne permettrait pas à un quelconque enfoiré revanchard de lui dicter sa vie ni de ruiner sa carrière. Le jeune homme admirait sa détermination, même si cela lui faisait aussi très peur.

Il restait encore deux jours de travail avant la soirée de lancement, et la dernière chose que Swanny voulait, c’était revivre la même chose que la dernière fois qu’Eden s’était aventurée à l’extérieur pour assister à un événement. Mais la jeune femme insistait pour que le tournage ne soit pas retardé, et que la fête soit maintenue comme prévu. Trop de temps avait déjà été investi dans la préparation de cette campagne, et Eden refusait d’être celle qui serait responsable de son retard.

Joe avait fait son rapport à Sam, qui avait passé l’info à l’équipe de Rio, laquelle allait se mettre à traquer le coupable. Le KGI n’avait jamais pris les menaces concernant Eden à la légère, mais Sam était encore plus déterminé à traquer le salaud et à l’éliminer. Il appela Steele et ses hommes, et les mit sur le coup avec l’équipe de Rio afin qu’ils puissent creuser encore plus loin, pour débusquer cet enfoiré où qu’il se cache.

Et bizarrement, quand Swanny en personne téléphona au père d’Eden, la réaction d’Eddie ne fut pas celle à laquelle le jeune homme s’attendait. Il ne s’était pas décontenancé. Il n’avait pas cédé à la panique et n’avait pas explosé en annonçant qu’il prenait le prochain vol pour Paris avec ses fils. Il s’était même mis d’accord avec Swanny sur le fait que pour l’instant, il ne devait rien faire avec ses fils, pour ne pas risquer d’offrir à l’assaillant ce qu’il voulait sûrement : tous les Sinclair rassemblés. Eddie avait admis qu’il exposerait Eden encore plus au danger ainsi, et avait laissé le KGI gérer la situation. Ce coup de fil avait tout de même retourné les tripes de Swanny, et son instinct lui disait qu’il y avait définitivement quelque chose qui clochait. Mais il chassa cette impression, car il ne voulait pas se concentrer sur Eddie ni sur ce que ce dernier pensait. La seule et unique préoccupation de Swanny était Eden.

Elle sortait tout juste de la salle de bains, habillée pour sa journée de tournage quand quelqu’un frappa, ce qui mit tout le monde en alerte.

Swanny sortit immédiatement son arme et se rendit sur le seuil, son équipe sur ses talons. Il vérifia le judas, stupéfait d’y voir Hancock se tenir à la porte, la mine assassine.

Comment ça ? Que faisait Hancock ici ? Et pourquoi était-il là ? Chaque fois que cet homme faisait une apparition, cela annonçait des problèmes, et Swanny se méfia immédiatement.

— Hancock, articula-t-il silencieusement pour les autres.

Ils affichèrent tous des airs ahuris, tout comme Swanny quelques secondes plus tôt. Hancock frappa encore, et il était clair qu’il n’avait pas l’intention de lâcher l’affaire.

Swanny leva une main, et fit signe à Edge et Skylar de se poster de l’autre côté de la porte pendant que Nathan et Joe se tenaient juste derrière Swanny, lequel commença à déverrouiller.

Dès l’instant où Swanny ouvrit, Hancock lui sauta dessus, lui agrippant le tee-shirt entre ses poings, si rapide et si furieux que le jeune homme n’eut pas le temps réagir. Son équipe dégaina immédiatement pour mettre le forcené en joue, et Joe lui ordonna de ne pas faire un geste sinon il tirerait.

— Où est-elle ? demanda l’homme, ignorant la menace de Joe.

Hancock était une boule de colère bourrée de testostérone, la rage irradiant de sa personne.

Avant que le reste de l’équipe de Swanny puisse mettre à exécution la menace de Joe ou que Swanny puisse dégainer lui-même pour s’interposer, la voix d’Eden résonna dans la pièce.

— Guy ? Mais qu’est-ce que tu fabriques ici ?

Puis, au grand étonnement de Swanny, elle le repoussa pour se glisser entre les deux hommes, et elle se jeta dans les bras de Hancock, le serrant fort contre elle. Plus surprenant encore était le fait qu’il lui rende son embrassade avec autant d’intensité, sa rage semblant diminuer maintenant qu’Eden se tenait face à lui.

Les expressions des membres de l’équipe de Swanny étaient un mélange d’ahurissement et d’incompréhension. Le monde marchait-il sur la tête ? Comment diable Eden et Hancock pouvaient-ils se connaître, et de façon si intime qui plus est ?

Hancock était visiblement soulagé de serrer Eden contre lui, et Swanny se rendit compte que la colère de cet homme avait en fait été de l’inquiétude. Quel pouvait bien être le lien entre lui et Eden ? C’était un rebelle qui ne suivait que ses propres règles et sa morale particulière. Swanny ne l’aurait jamais cru capable de ressentir des émotions pour une autre personne.

— Tu m’as fait une peur bleue, petite, dit Hancock d’un air bourru.

Tout le monde resta bouche bée, y compris Swanny. « Petite » ? Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Et elle l’avait appelé Guy. Bon sang, Swanny ne connaissait même pas le prénom de Hancock, il pensait que Hancock était son prénom. Il en savait très peu sur cet homme à part les rares informations qui avaient été distillées lors de ses participations à deux missions du KGI.

Mais il décelait dans son visage une douceur qu’il n’y avait jamais vue auparavant. Swanny ne l’avait jamais perçu que froid et réservé, mais il était tout autre avec Eden. Dans ses yeux se lisaient un franc soulagement et une grande tendresse tandis qu’il prenait encore Eden dans ses bras.

Skylar entrouvrit les lèvres, et dévisagea Hancock comme si c’était un extraterrestre.

— « Petite » ? articula-t-elle en silence. Sérieux ?

Swanny était aussi abasourdi que ses coéquipiers. Ce n’était pas le genre d’événements qu’ils avaient prévu. Comment l’auraient-ils pu ? Pour sûr, Hancock avait déjà croisé le chemin du KGI par le passé, mais il n’y avait jamais eu aucun enjeu personnel entre eux. Et il entretenait apparemment une relation très proche avec Eden.

Swanny sentit comme une main qui se serrait autour de son cou à mesure qu’il était gagné par la jalousie. Il considérait qu’Eden était sienne, et il n’aimait pas le fait qu’un autre homme, surtout Hancock, soit de toute évidence aussi intime avec elle.

Quand Eden s’écarta, Hancock l’observa de pied en cap, ses yeux se plissant comme s’il cherchait des blessures.

— Est-ce que tu vas bien ? s’enquit-il d’une voix douce.

L’équipe du KGI n’en revenait pas. Les coéquipiers de Swanny abaissèrent leurs armes, mais ils ne les rangèrent pas, et Swanny garda la sienne en l’air, toujours en garde, car il ne faisait aucune confiance à Hancock.

— Je vais bien, Guy, lui répondit Eden. Ils se sont bien occupés de moi. Pourquoi es-tu venu ici ? Comment as-tu su ? Je ne comprends pas. Tu as parlé à papa, ou Ryker, ou Raid ?

— Parce que j’ai vu ton nom étalé aux infos ! Tout le monde parle de ta voiture attaquée par un putain de lance-roquettes, grommela Hancock. S’ils s’occupaient si bien de toi, alors pourquoi est-ce que tu t’es retrouvée dans cette bagnole pour commencer ?

— Je ne voudrais pas interrompre des retrouvailles, intervint Joe sèchement, mais quelqu’un peut m’expliquer ce qui se passe ici ? Eden, comment est-ce que tu connais Hancock ?

Elle décocha un regard étonné à Joe.

— La question est plutôt comment est-ce que vous connaissez Guy ? Et pourquoi le traitez-vous comme un ennemi ?

Hancock passa un bras autour des épaules de la jeune femme, l’attira à lui et déposa un baiser sur son front. Swanny dut réprimer le grognement qui émanait de sa poitrine. Il n’aimait pas la tournure que prenaient les événements et il n’avait sûrement aucune envie que ce type mette ses sales pattes sur Eden.

Et pourtant, soudain, tout devint clair. Dans un éclair de lucidité, Swanny se souvint que la jeune femme avait demandé à Hancock si elle avait parlé à son père ou ses frères, comme si c’était la chose la plus naturelle qui puisse se passer. Cela expliquait aussi la réaction d’Eddie ainsi que le fait qu’il n’ait pas complètement déraillé et n’ait pas tenté de prendre le premier vol pour Paris.

C’était parce que Eddie savait que Hancock était en chemin.

— Tout va bien, petite. Disons simplement que le KGI et moi, on se connaît de longue date, et que notre histoire n’a pas toujours été idyllique.

— C’est rien de le dire, marmonna Nathan entre ses dents.

— Venez tous vous asseoir, lança Eden fermement. On m’a déjà caché assez d’informations comme ça, et il est hors de question que ça continue. Je veux savoir tout ce qui se trame.

— Tu n’es pas la seule, fit remarquer Swanny très justement.

Hancock suivit Eden dans le salon, talonné par Swanny et son équipe.

Dès que Hancock fut assis près d’Eden, il posa sa main sur celle de la jeune femme, comme pour la rassurer, ce qui lui valut des regards assassins de la part de Swanny et de son équipe.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? interrogea Hancock. Je veux tout savoir, et je me contrefiche de vos ordres ou du caractère classé ou pas de ce dossier. Je dois connaître la situation dans ses moindres détails.

— Je viens seulement de l’apprendre moi-même, murmura Eden. Swanny m’a tout raconté, Dieu merci. Mon père et mes frères me cachaient la vérité. Ils ne voulaient pas que je sache.

Des larmes se formèrent dans les yeux de la jeune femme, et Swanny dut lutter pour ne pas pousser Hancock, attirer Eden dans ses bras et la réconforter lui-même. Mais en cet instant, le problème réel était le lien qui pouvait exister entre Hancock et Eden, et Swanny ne comprenait toujours pas. Il était évident que cet homme éprouvait des sentiments pour elle. La question était : à quel titre ?

Ils n’avaient de toute évidence pas pu partager de relation sexuelle, vu qu’elle était vierge quand Swanny lui avait fait l’amour, mais elle avait évoqué un lien évident avec son père et ses frères. Des dizaines d’interrogations surgissaient dans la tête du jeune homme, car il n’y comprenait rien pour le moment.

— Tu as appris pour ta mère, dit Hancock à voix basse.

Eden écarquilla les yeux, encore plus brillants à cause des larmes.

— Tu le savais ? Je suis donc la seule personne à ne pas être au courant ?

Hancock serra sa main dans la sienne.

— Je serais venu bien plus tôt que ça, mais j’étais en infiltration et je n’ai reçu les appels de ton père qu’une fois que j’ai vu les nouvelles et ai vérifié ma messagerie. C’est seulement à ce moment que j’ai parlé à Eddie. Je suis désolé, petite. J’aurais dû être là pour te protéger. Tu sais que je ne laisserais jamais personne te faire de mal.

Elle réprima les larmes qui menaçaient de poindre et lui adressa un sourire mielleux.

— Je sais, Guy, et s’il te plaît, ne sois pas si dur avec toi-même. Comme je le disais, Swanny et son équipe se sont très bien occupés de moi. J’ai encore deux jours de tournage et ils se sont chargés de ma sécurité jusqu’ici. Tout cela sera terminé avec la soirée de lancement, à la fin de la production. J’en aurai alors fini avec ce boulot et je pourrai rentrer à la maison, en lieu sûr.

Swanny vacilla en entendant avec quelle désinvolture Eden parlait de retourner chez elle en sécurité. Il n’était pas prêt du tout à la laisser partir, mais il ne voulait pas qu’elle soit exposée au danger une seconde de plus que nécessaire. Quel enfer si la seule façon pour qu’il soit avec elle, c’est quand elle se trouvait menacée ! Il désirait avoir de l’importance pour elle, être plus qu’un protecteur, qu’un garde du corps intérimaire qu’elle oublierait dès que tout cela serait terminé.

Hancock regarda Swanny, remarquant de toute évidence que malgré la présence de Nathan et Joe comme chefs d’équipe, le jeune homme avait pris la tête de cette mission.

— Fais-moi le topo, lui demanda-t-il, le visage fermé et concentré.

Swanny lança un regard à ses coéquipiers, se demandant quelle quantité d’informations il devait dévoiler à un homme qui était au mieux nébuleux, même s’il s’était illustré par deux fois et avait sauvé Maren, la femme de Steele, en prenant une balle pour elle, sans parler de la fois où il l’avait sortie d’une situation délicate pour la remettre entre les mains protectrices du KGI.

— Dis-lui, l’encouragea doucement Eden. Je lui confierais ma vie. Il mérite de savoir.

— Mais quel est le rapport entre vous ? questionna Swanny sur ses gardes, rechignant à entrer dans les détails avec Hancock.

— La famille d’Eden m’a en quelque sorte adopté, déclara Hancock qui d’habitude ne dévoilait rien qui puisse être un tant soit peu personnel. Je dois beaucoup à son père et sa mère. Eden a toujours été comme une sœur pour moi. C’est grâce à eux que j’ai survécu.

Cette fois, Eden serra la main de Hancock et lui sourit. Puis elle se tourna vers Swanny.

— Il est comme ma famille.

Swanny poussa un soupir et lui narra l’histoire du début à la fin, sans négliger ce que le père d’Eden lui avait dit. Eden se prépara au pire, les traits figés comme du marbre quand elle entendit pour la seconde fois ces événements du passé qui avaient un impact sur son présent.

L’expression de Hancock devint de plus en plus froide, la fureur s’emparant de son visage.

— Alors vous avez demandé à d’autres équipes de traquer ce fils de pute ? s’enquit Hancock.

— Rio et Steele sont sur le coup, acquiesça Swanny. On espère trouver et éliminer cette menace le plus rapidement possible.

— Pas assez vite on dirait, fit remarquer Hancock d’un ton glacial.

— Eden est notre priorité, répliqua Swanny tout aussi froidement.

Hancock se leva soudain, hissant Eden avec lui pour la serrer une fois de plus dans ses bras.

— Je vais devoir filer, petite. Apparemment, j’ai du pain sur la planche. Je reviendrai voir si tout va bien dans quelques jours.

Merde ! Ce n’était pas bon signe. Hancock était capable de faire foirer toute la mission du KGI. Swanny devrait prévenir Sam de toute urgence et l’informer de l’implication de Hancock dans une de leurs opérations. Il ne s’en réjouirait pas.

Eden rendit son accolade à Hancock. Il l’embrassa sur la joue et sortit à grands pas de la suite, sans un mot pour Swanny ou son équipe.

— Eh bien, intervint Skylar, brisant le silence gêné qui planait. C’était, euh… intéressant.

Eden se rassit, puis consulta sa montre.

— Il faut qu’on y aille bientôt. Je ne veux pas être en retard et déranger le cours du tournage. Mais j’aimerais savoir comment vous connaissez Guy : je n’y comprends rien.

— On est tombés sur lui lors d’une ou deux missions, indiqua Joe. Disons qu’on entretient des rapports cordiaux au mieux. On n’a toujours pas compris quelles étaient ses motivations, mais il nous a aidés par le passé, tout comme il nous a mis des bâtons dans les roues. Nous ne savons vraiment pas grand-chose sur lui. On ne l’a vu que très peu de temps, et on a un accord tacite qui veut qu’on essaie de ne pas trop marcher sur les plates-bandes des autres.

— Alors, il fait la même chose que vous ? demanda Eden en fronçant les sourcils.

Swanny lança un regard bref en direction de Joe pour le faire taire. Si Eden le considérait comme sa famille, mais n’avait pas conscience de la véritable identité de Hancock, il ne voulait pas ajouter à sa désillusion.

— Hancock suit sa propre loi, déclara Swanny. Nous-mêmes, on ne sait pas trop ce qu’il fait, mais je pense qu’on peut dire que ça relève du domaine militaire classé.

— Oh, s’exclama Eden. Je comprends mieux. Il était dans l’armée : comme mon père. C’est juste qu’on ne le voit pas souvent, alors je me demandais si ce qu’il faisait était top secret. Il part fréquemment pour des mois, et là, ça fait deux ans que je ne l’ai pas vu.

Swanny n’avait pas l’intention de lui donner des explications ni des détails sur les activités de Hancock, ni de s’appesantir sur son rôle dans les deux missions du KGI concernées. C’était simplement inutile, et elle avait déjà eu assez de chocs ces derniers temps. Il voulait qu’elle subisse le moins de stress possible au vu des circonstances, et plus encore, il souhaitait qu’elle ait confiance en lui et en son vœu de la protéger.

— On devrait y aller, annonça Joe. La voiture est là. Le nouvel hôtel a été sécurisé et toutes les mesures ont été prises. On va t’enregistrer là-bas sous un pseudonyme et on va officiellement partir de cet établissement-ci. Avec ce nouveau lieu de tournage, on espère avoir posé les bases pour faire croire que tu as quitté le pays.

Eden eut l’air perplexe face à l’explication de Joe.

— On a un sosie de toi qui est parti ostensiblement de cet hôtel pour se rendre à l’aéroport, suivi par les paparazzi. Ta doublure est en ce moment même dans un avion à destination des États-Unis sous ton nom. La voiture qui t’emmènera au studio aura des vitres teintées, et personne n’en verra l’intérieur. On rentrera tous dans un seul véhicule pour moins se faire remarquer.

— Vous avez pensé à tout, s’étonna Eden en écarquillant les yeux.

— J’espère bien, dit Swanny. On ne veut pour rien au monde que ta vie soit en danger, Eden. Je ne te mentirai pas : j’aurais bien aimé que tu sois en train de rentrer en avion, mais je comprends aussi à quel point cela est important pour toi et ta carrière.

Elle posa une main sur son bras, son regard chaleureux tourné vers lui.

— Merci, Swanny.

— OK, c’est parti, lança Joe, une pointe d’impatience dans la voix. Prenez vos postes et sortons de là.

Chapitre 29

Dans le studio aux abords de Paris, la tension était palpable, et se décelait dans chaque personne au travail. Sauf chez Eden. Swanny ne savait pas comment elle faisait, mais elle s’en tirait à la perfection. Elle souriait comme si elle n’avait pas le moindre souci au monde, jouait avec la caméra, disait ses répliques d’une voix chaude et sexy en diable qui maintint le jeune homme en érection pendant le plus clair de la journée.

Des agents de sécurité étaient postés tout autour du périmètre, et Skylar et Nathan avaient pris position sur le toit avec leurs fusils de sniper, surveillant tout en permanence et faisant un rapport à Joe chaque demi-heure.

Chacun des membres de l’équipe de tournage, y compris le réalisateur, à son grand dam, fut dûment fouillé avant de pouvoir entrer dans le bâtiment, et les coéquipers de Swanny avaient passé tout le studio en revue plus tôt dans la matinée, avant de retourner à l’hôtel pour amener Eden.

Swanny, Joe et Edge se trouvaient à l’intérieur avec Eden, aux abords du plateau et hors du champ de la caméra, mais assez proches pour la couvrir rapidement s’il arrivait quoi que ce soit. Swanny était le plus proche d’elle, s’étant placé à dessein devant Edge et Joe pour pouvoir surveiller Eden de très près.

Même le réalisateur était inhabituellement silencieux. Il était sur les nerfs, et son humeur se transmit prestement à son équipe, qui était tout aussi agitée que lui.

Il était clair qu’il avait peur, mais on distinguait également une certaine admiration dans le regard du réalisateur chaque fois qu’Eden jouait parfaitement et qu’il décidait que c’était bouclé.

Finalement, le calme de la jeune femme finit par gagner le reste de l’équipe et l’après-midi, la tension s’était dissipée et l’atmosphère devint bien plus détendue. Personne ne sursautait plus au moindre bruit. C’était elle qui emmenait tous ces gens dans son sillage, et Swanny supposait que ça marchait. Il savait qu’il n’était pas immunisé contre son pouvoir. Elle avait une manière de mettre les autres à l’aise autour d’elle, et pourtant il n’ignorait pas à quel point elle était apeurée ou contrariée derrière cette façade placide.

Cela ne fit qu’amplifier son admiration pour elle : qu’elle parvienne à maintenir une telle contenance et fasse office de présence rassurante alors que c’était plutôt son boulot à lui et celui de son équipe.

De temps en temps, entre les prises, Swanny voyait Eden se tendre, et il percevait de la fatigue dans ses yeux : la tristesse de tout ce qu’elle avait appris ces dernières vingt-quatre heures, et le fait qu’elle avait frôlé la mort, une fois de plus.

Elle avait vu la mort de très près à deux reprises dans un laps de temps si court et pourtant, elle se montrait vaillante – une véritable professionnelle. Swanny n’avait jamais rencontré de femme comme elle, et il savait qu’il n’en rencontrerait jamais d’autre. Il n’y aurait jamais d’autre femme pour lui. Pas après elle. Comment une autre pourrait-elle lui arriver à la cheville ? Qui l’accepterait, lui et ses défauts, ainsi que ses cicatrices ?

Elle leva les yeux vers lui comme si elle avait senti le poids de son regard, et sa mine se fit immédiatement chaleureuse et souriante, la fatigue et la peur s’évaporant, tirant apparemment du réconfort et de la force de la présence du jeune homme. Quelle ironie ! Vu que tout le monde tirait son réconfort d’elle.

— Si on peut caser encore une heure de boulot, on sera en avance sur le planning, et on aura tout bouclé demain midi, annonça Lonnie. Beau travail, tout le monde. Et Eden, tu es fabuleuse, comme toujours.

L’équipe de tournage acclama le top model, qui sourit avec la grâce qu’on lui connaissait.

— Je suis sûre qu’avec un autre réalisateur, on serait en retard sur le planning. Tu as fait un super boulot, Lonnie, comme d’habitude. Je ne me vois pas travailler sur ce projet avec quelqu’un d’autre que toi.

L’homme rougit en entendant les compliments d’Eden et passa le doigt sur son col, comme s’il était mal à l’aise. Le réalisateur acariâtre et bourru était sous le charme du top model, comme tout le monde, même s’il tentait de le dissimuler sous ses aboiements. Mais en cet instant, Swanny le voyait plutôt comme un chat ronronnant lové contre Eden qui lui caressait la tête, alors que le réalisateur faisait le beau et adressait un sourire – un sourire véritable – à la jeune femme.

Et le pire dans tout ça, c’était qu’Eden avait été absolument sincère. Elle était vraiment trop gentille. Swanny avait eu envie de dire au réalisateur d’aller se faire foutre à plus d’une occasion, mais Eden avait fermé les yeux sur tout ça, et avait travaillé à la hauteur des attentes, et même au-delà, selon l’avis de Swanny. Vu tout ce qu’elle avait traversé, c’était un sacré miracle qu’elle parvienne seulement à poursuivre le tournage.

L’équipe de Swanny se mit alors en branle, préparant le départ d’Eden pour le nouvel hôtel, où elle avait été enregistrée sous un faux nom. Joe avait utilisé un des nombreux pseudonymes du KGI pour l’occasion.

Avant de partir, Eden mit une perruque noire et enfila de grandes lunettes de soleil très sombres qui couvraient quasiment toute la partie supérieure de son visage. Un foulard dissimulait son cou et une partie de sa bouche. Elle portait aussi une grosse doudoune qui donnait l’impression qu’elle était plus ronde, et elle avait des chaussures plates qui la faisaient paraître plus petite. On lui avait conseillé de se voûter également pour maintenir l’illusion qu’elle était plus trapue.

Les compagnons de Swanny s’étaient habillés de manière discrète : ils avaient l’air de gens normaux et pas d’agents spéciaux. Cela mettait le jeune homme mal à l’aise, car ils n’encadraient pas entièrement Eden, vu qu’ils ne voulaient pas attirer l’attention sur le fait qu’ils étaient en train de la protéger.

On avait demandé à l’équipe de tournage de rester sur place trente minutes après le départ d’Eden.

Joe et Nathan partirent les premiers pour aller dans le SUV qui les attendait, puis Swanny sortit, flanqué d’Eden, Skylar et Edge sur leurs talons.

Swanny était en état d’alerte maximale et balayait du regard les environs tout en ayant l’air de rien alors qu’il se dirigeait vers la voiture. Dans la poche de son blazer, il avait une main posée sur la crosse de son pistolet, au cas où il faudrait réagir vite. Il savait que Skylar et Edge étaient parés de la même façon, et que Nathan et Joe, déjà dans le véhicule, avaient déjà tous deux dégainé leurs armes, prêts à passer à l’action au moindre signe de danger.

Quand Swanny plaça Eden au milieu de la banquette arrière, Skylar se rendit à la portière opposée tandis qu’Edge s’installait à l’avant près du spécialiste de la sécurité qui conduisait le SUV.

Swanny n’aimait pas voir Edge dans une position si vulnérable. Après ce qui s’était passé quand leur véhicule avait été touché par un lance-roquettes et que le conducteur avait été tué, si une attaque similaire survenait, Edge serait une cible de choix, et la dernière chose que Swanny voulait était de perdre un coéquipier, un frère.

Eden se montra plus à l’aise quand ils roulèrent vers l’hôtel. Elle était détendue, se penchait vers Swanny, se blottissant contre lui comme si elle recherchait sa chaleur et sa force. Sans se soucier de ce que ses coéquipiers en penseraient, il enroula son bras autour de la jeune femme, la serrant contre son corps. Elle posa la tête sur son épaule et poussa un soupir.

— Plus qu’une journée de tournage et la soirée de lancement, et nous en aurons fini, dit-elle, l’air visiblement soulagée. Je ne vais pas te mentir : j’ai hâte que tout cela soit terminé. J’ai peur quand je vois que ton équipe et toi vous mettez en danger de la sorte. Je ne me le pardonnerais jamais si l’un d’eux – ou toi – était blessé voire tué à cause de moi.

Swanny fronça les sourcils parce qu’elle paraissait avoir vraiment envie que ça se termine, y compris avec lui.

Il fut soudain pris d’une crise d’angoisse. Ses mains se mirent à trembler. Et si elle n’éprouvait pas les mêmes sentiments que lui ? Et si quand tout cela serait fini, elle passait à autre chose, l’abandonnait en emportant seulement un vague souvenir de sa première fois avec lui ?

Il tenta de mettre un terme à ces doutes pour rester optimiste et espérer le meilleur. Cela le terrifiait d’être ainsi vulnérable, de s’ouvrir entièrement à elle, et d’être aussi direct dans la conversation qu’il prévoyait d’avoir avec elle.

Sa tête lui dit qu’il était stupide de se figurer qu’une femme comme elle aurait un quelconque intérêt à le revoir passé la période où il devait assurer sa protection, mais son cœur s’accrochait à l’espoir ténu qu’il était plus qu’un garde du corps pour elle.

Et s’il se faisait tirer dessus ?

Il aurait aimé être plus confiant, mais ses démons ne le lâchaient pas. Ses rêves étaient toujours troublés par sa captivité passée, même s’il avait remarqué que lorsque Eden dormait avec lui, elle chassait ces mauvais souvenirs, calmait sa rage intérieure et apaisait sa douleur.

Mais il avait des souvenirs visibles de son emprisonnement. Comment une femme comme Eden pouvait-elle voir au-delà, alors que dans son métier, la beauté et l’élégance faisaient partie de son quotidien ? Il ne pouvait pas s’imaginer qu’elle voudrait se présenter à un événement public avec lui à son bras.

La belle et la bête, littéralement. Seulement, la vraie vie ne ressemblait pas aux contes de fées, et les fins étaient rarement heureuses. Il avait vu des histoires d’amour fonctionner parmi les frères Kelly et d’autres membres du KGI, mais il n’avait jamais pensé y avoir droit, il n’aurait jamais cru pouvoir seulement l’envisager.

Et pourtant, dans le tréfonds de son cœur, il aimait Eden plus que tout au monde. Il avait l’impression d’être le dernier des imbéciles de s’exposer ainsi à une désillusion de cette taille. Il ne savait même pas à quel moment il était tombé amoureux d’elle. Elle avait assurément suscité son attention dès leur rencontre, mais rétrospectivement, il ne pouvait pas désigner l’instant précis où l’amour s’était abattu sur lui.

Apparemment, il avait toujours éprouvé des sentiments pour elle, qui n’avaient cessé de croître, surtout la première fois qu’ils avaient fait l’amour et qu’il avait découvert qu’il était son premier. Il n’avait jamais été aussi impressionné, et cela l’ébranlait toujours : c’était un cadeau qu’il chérirait pour toujours, quoi qu’il se passe ensuite entre Eden et lui.

Mais il ne doutait pas d’une chose : peu importait où la vie le mènerait, il n’aimerait jamais d’autre femme comme Eden, et il n’en rencontrerait jamais une autre de son calibre.

Chapitre 30

Eden poussa un grand soupir de soulagement quand Swanny et une partie de son équipe entrèrent dans sa suite et vérifièrent l’intérieur pendant qu’Edge et Skylar restaient dans le couloir avec elle, l’encadrant pour la protéger, à l’affût du moindre signe d’une présence sur les lieux.

Ils avaient réservé tout l’étage afin d’en être les seuls occupants, et l’hôtel avait posé une barrière pour quiconque sortirait de l’ascenseur à leur étage, mais la cage d’escalier présentait un danger parce qu’ils ne pouvaient pas la condamner pour pouvoir s’en servir s’il fallait s’enfuir en vitesse, et ils auraient assurément besoin de plus d’une option pour s’échapper.

À présent, tout le monde était parti, sauf Swanny. Eden s’affala sur le canapé, ne voulant qu’une chose : avoir le jeune homme à ses côtés, les bras enroulés autour d’elle.

— Tu veux te déshabiller pour enfiler une tenue plus confortable ? demanda Swanny avant de s’asseoir près d’elle.

Il se tenait face à elle, comme s’il attendait de voir ce qu’elle désirait avant de choisir où s’installer.

— Seulement si tu te mets au lit avec moi et que tu me serres dans tes bras, répondit-elle, observant sa réaction.

Cela ennuyait Eden de se sentir toujours aussi peu sûre d’elle, ou plutôt de lui. Elle n’avait pas l’habitude de manquer de confiance, que ce soit dans sa vie ou dans sa carrière, c’était une nouveauté pour elle.

Elle avait complètement craqué sur Swanny et elle ignorait totalement s’il partageait ses sentiments ou pas. Elle savait qu’il tenait à elle, cela ne faisait aucun doute. Mais quand tout cela serait terminé, est-ce qu’il se contenterait de passer à la mission suivante ? Retournerait-elle à son existence et son métier comme s’ils n’avaient jamais partagé ce lien si intime ?

L’expression du jeune homme s’adoucit et son regard se fit chaleureux. Il tendit une main pour l’aider à se relever et l’étreignit.

— Je te serrerai dans mes bras toute la nuit, ma belle. Mais d’abord, il y a quelque chose que je veux te donner, ensuite…

Il hésita brièvement, l’incertitude se lisant dans ses yeux et lui conférant un aspect presque vulnérable. Il expira et l’écarta légèrement de lui.

— Ensuite, j’aimerais qu’on aille au lit parce qu’il y a une chose dont je voudrais discuter avec toi.

Il prononça sa dernière phrase à toute vitesse, comme si cela lui avait pris du temps de rassembler tout son courage et qu’il voulait la dire avant de changer d’avis.

Elle le regarda avec curiosité, soudain assaillie par une forme d’angoisse qui lui noua l’estomac. Allait-il lui déclarer que c’était fini entre eux ? Qu’il s’était trompé en lui faisant l’amour ? Quel était le vieil adage déjà ? Que les femmes développaient bien plus leurs sentiments autour de l’acte sexuel que les hommes ? Est-ce qu’elle allait vivre une cruelle déception ?

Sa panique dut transparaître sur son visage, car Swanny eut aussitôt l’air contrit et la serra contre lui.

— Je suis désolé, Eden, je me suis sûrement mal exprimé. Je ne suis pas très fort avec les mots. Il faut que je t’avoue que je suis très nerveux, mais ce n’est rien de grave, du moins, je l’espère.

Dans la voix du jeune homme, il y avait quelque chose qui rassura un peu Eden. Elle y percevait de la nervosité, la même tension qu’elle avait décelée dans ses traits. Cela lui donna envie de le réconforter plutôt que de chercher à se réconforter elle-même.

— De quoi veux-tu parler ? lui demanda-t-elle, décidant de faire le premier pas.

Comme pour les pansements : mieux valait les arracher rapidement.

Au lieu de lui répondre, il prit sa main et l’attira dans la chambre. Quand ils furent debout près du lit, il fouilla dans sa poche et en sortit un fil argenté. Au début, elle ne comprit pas ce que c’était, jusqu’à ce qu’il le lui tende.

C’était un collier délicat, avec un pendentif en forme de cœur qui scintillait et jouait avec les lumières des lampes de la pièce. Le pouls d’Eden s’accéléra. Elle était ravie de ce cadeau, mais elle vit l’incertitude de Swanny et son cœur s’adoucit immédiatement.

— J’aimerais bien que tu portes ça, dit-il d’un ton bourru. Je sais que tu ne peux pas le mettre tout le temps, comme pendant tes tournages ou lors de la soirée de lancement, mais en dehors de ça, et surtout quand tu n’es pas avec moi, j’aimerais que tu le portes.

Sa voix avait une intonation bizarre. Eden inclina la tête sur le côté, observant le jeune homme un instant. Puis elle passa outre, et décida qu’il était seulement nerveux et se demandait si elle apprécierait un cadeau aussi simple. Il pensait sûrement que son corps n’était habituellement orné que de bijoux hors de prix.

Même si son présent ne lui avait pas plu – et ce n’était certainement pas le cas –, elle n’aurait jamais choisi de l’accabler en repoussant un objet si précieux.

Elle prit le collier entre ses mains avec beaucoup de respect, le faisant doucement glisser entre les doigts de Swanny.

— Je l’adore, déclara-t-elle, un nœud se formant dans sa gorge.

— Vraiment ?

Elle jura voir des gouttes de sueur perler sur le front du jeune homme.

Elle lui tendit le bijou et se retourna quand il s’en saisit.

— Tu me l’attaches ? demanda-t-elle.

Il tâtonna dans sa nuque, et la jeune femme sourit en l’entendant marmonner un juron. Il finit par le fermer et elle fit volte-face, le prenant dans ses bras pour le serrer fort.

— Merci, dit-elle. Je l’adore vraiment.

Swanny l’étreignit à son tour, puis lui inclina la tête en levant doucement son menton, et il posa ses lèvres sur les siennes. La chaleur gagnait la colonne vertébrale d’Eden et en même temps, elle frissonnait, comme si le plaisir qui irradiait son corps par vagues rafraîchissait sa peau, comme la plus douce des brises.

Elle s’écarta, haletant légèrement, désirant son corps ferme et puissant. Cela lui pesait, il fallait qu’elle satisfasse son besoin, un besoin désespéré.

— S’il faut qu’on parle de quelque chose, alors je suggère qu’on en discute maintenant, avant de se retrouver distraits par d’autres questions, lança-t-elle, à bout de souffle.

Une fois de plus, elle décela une vulnérabilité dans ses yeux qui lui offraient un aperçu des émotions de son compagnon. Cela donna envie à Eden de le prendre dans ses bras et de lui dire que tout irait bien. Mais comment pouvait-elle faire cela alors qu’elle n’avait aucune idée des sentiments du jeune homme ?

Après sa surprenante déclaration, elle aurait été bête de penser que ce qu’il y avait entre eux n’avait aucune importance.

— Prépare-toi à te coucher, mets-toi à l’aise. Laisse-moi un moment pour me laver et me changer. Ensuite, on ira au lit et on parlera.

Elle avait vraiment l’impression qu’il repoussait l’échéance, presque comme s’il rassemblait encore du courage pour aborder le sujet qu’il avait en tête. Cela ne fit que la rendre plus nerveuse, et elle voulait lui hurler de se contenter de le lui dire tout de suite, parce que cette attente la tuait.

Mais elle reconnaissait aussi que, quel que soit le sujet, il lui fallait un moment pour mettre de l’ordre dans ses pensées. Pour lui, elle patienterait, parce qu’elle ne voudrait pour rien au monde qu’il soit mal à l’aise avec elle. Pas alors qu’elle se sentait si bien avec lui. Eden avait l’impression qu’elle pouvait vraiment tout lui dire, et elle désirait qu’il ressente la même chose avec elle.

— D’accord, acquiesça-t-elle doucement. Ça ne me demandera qu’un instant, mais prends tout le temps dont tu as besoin. Je t’attendrai dans le lit.

Le soulagement se lut dans les yeux du jeune homme, et il tourna brusquement les talons pour se rendre à la salle de bains. Quelque temps plus tard, elle entendit la douche. Elle se déshabilla et choisit un pyjama de soie confortable. Elle avait sûrement d’autres options plus sexy, mais elle ne voulait pas détourner Swanny de son sujet. Le désir qui régnait entre eux était une force tangible dans la pièce, mais elle avait aussi noté l’importance de la discussion qu’il souhaitait avoir, elle repoussa donc l’idée de lui faire l’amour et se prépara mentalement à ce qui allait suivre.

Espérant le meilleur, elle inspira calmement, s’installa dans le lit, rabattant pudiquement les couvertures sur elle, et attendit le retour de Swanny.

Elle n’eut pas à patienter très longtemps. Cinq minutes plus tard seulement, Swanny revint, portant un boxer et un tee-shirt moulant qui lui fit admirer ses muscles. Il marqua une pause au bord du lit, l’incertitude emplissant une fois de plus son regard.

Prenant l’initiative, elle souleva les couvertures et tapota le matelas près d’elle.

— Tu peux me parler de tout, Swanny, dit-elle doucement. Je ne veux surtout pas que tu aies l’impression de devoir me cacher des choses, pas à moi, jamais. Je me sens plus proche de toi que de n’importe qui d’autre dans ma vie, à part mon père et mes frères.

Les traits du jeune homme se détendirent et il monta dans le lit puis se tourna pour lui faire face, appuyant sa tête dans la paume de sa main, le coude enfoncé dans l’oreiller. Il joua un moment avec les draps, son regard s’abaissa, mais il finit par rassembler son courage et leva le visage pour la fixer droit dans les yeux.

Eden attendit patiemment en silence, ne souhaitant pas lui mettre la pression. Elle sentait que c’était quelque chose d’important, du moins pour lui. Néanmoins, elle ne pouvait s’empêcher de ressentir une pointe de crainte gagner son cœur.

— Je sais que je ne suis pas assez bien pour toi, commença-t-il d’un ton bourru.

Elle ouvrit la bouche pour nier immédiatement, mais il posa un doigt sur ses lèvres.

— Laisse-moi terminer, déclara-t-il calmement. J’ai beaucoup de choses à dire et il faut que ça sorte maintenant, avant que je ne me défile.

Elle ferma prestement les lèvres, son cœur blessé d’entendre le ton vulnérable de Swanny.

— Je… je crois que j’ai envie de savoir où tout cela nous mène, poursuivit-il d’une voix hésitante. Je veux dire, toi et moi. Il faut que tu saches que j’ai des sentiments pour toi, Eden.

Il s’arrêta et secoua la tête.

— Non, ce n’est pas ça, reprit-il. Je suis amoureux de toi, entièrement, complètement. Je n’ai aucun doute sur ce que je ressens pour toi, et j’ai besoin de savoir si tu éprouves quelque chose pour moi. Quand la mission sera terminée, il faut que je sache ce que l’on deviendra. Tu n’es pas un simple boulot pour moi, tu ne le seras jamais. Et je ne veux pas, lorsque tout cela sera fini, qu’on reparte sur des chemins différents, et qu’on fasse comme si on n’avait pas partagé ce lien si profond. Je crois que j’ai besoin de savoir si tu ressens toi aussi ce lien, ou si ce n’est que moi.

Swanny se tut, l’anxiété s’amplifiant dans son regard. Le cœur d’Eden battait la chamade, sur le point d’exploser. Il s’était mis à nu devant elle. Le courage que ça avait dû lui demander ! Lui qui avait peur de ne pas être assez bien pour elle, de faire tache dans son monde, avec ses cicatrices à la fois internes et externes ! Bon Dieu, elle ne pouvait pas imaginer un tel courage, alors qu’elle-même n’avait pas eu le cran de lui dire ce qu’elle ressentait pour lui. Elle eut soudain honte qu’il soit celui qui aborde le sujet. Elle regrettait de n’avoir pas eu le même courage que lui, et de l’avoir forcé à se placer dans une telle position de vulnérabilité. Si seulement elle avait eu autant de cran que lui, si seulement elle avait eu la volonté d’affronter ses propres peurs, il n’aurait jamais eu à se mettre dans cette situation, à déposer son cœur et son âme entre ses mains, alors qu’il risquait de se voir opposer un refus.

Les larmes brûlèrent les yeux de la jeune femme, et elle ne fit aucun effort pour les réprimer. Elles tombèrent sans bruit le long de ses joues, et pendant un instant, elle ne parvint plus à respirer, ni à prononcer un seul mot. Sa gorge était serrée par l’émotion, sa poitrine lourde. Derrière ces sensations brutes se cachait un grand soulagement : il ne la repoussait pas. Bon Dieu, il venait de lui avouer qu’il l’aimait, ce qu’elle souhaitait le plus au monde, ce qu’elle n’avait pas eu le courage de lui offrir en premier.

Ne parvenant toujours pas à exprimer ce qui emplissait son cœur, son esprit, jusqu’à son âme, elle fit la seule chose dont elle se sentait capable : elle enroula ses bras autour du cou de Swanny et le fit tomber sur le dos. Puis elle l’embrassa, sauvagement, passionnément, déversant chaque parole qu’elle ne pouvait prononcer dans ce baiser.

Les larmes d’Eden se répandirent sur la peau du jeune homme. Elle pouvait les goûter, salées et chaudes sur leurs langues tandis qu’il lui rendait son baiser de la même façon. Elle encadra son visage entre ses mains, caressant doucement sa cicatrice, puis elle embrassa la commissure de ses lèvres, celle sur laquelle la blessure aboutissait et l’empêchait de se relever autant que l’autre, puis elle suivit le chemin de la blessure pour remonter sur sa joue, et arriver au coin de son œil.

— Je t’aime aussi, dit-elle d’une voix éraillée, recouvrant enfin la faculté de parler malgré le gros nœud dans sa gorge. Je t’aime tellement, Swanny. Je suis vraiment désolée de ne pas te l’avoir avoué plus tôt. Je suppose qu’on avait peur tous les deux. Je suis navrée de t’avoir forcé à te mettre dans cette position, alors que j’aurais dû me montrer honnête avec toi dès l’instant où j’ai su que j’étais amoureuse de toi.

— Oh ! là, là ! murmura-t-il. Dieu merci ! J’avais tellement peur, Eden. Tu n’as pas idée. Je ne me suis jamais dévoilé ainsi, je pensais que ça ne m’arriverait jamais. Ça m’a fichu une peur bleue. Il m’a fallu des jours entiers pour trouver le courage de te confier tout ce que j’avais sur le cœur. Je sais que je ne suis pas assez bien pour toi, mais bon sang, j’ai envie d’être avec toi. Je t’aime tellement. Je ne peux pas vivre sans toi, Eden, jamais.

Elle émit un gémissement, ses yeux se plissant tandis que les larmes cessaient et qu’elle lui adressait un regard aussi intense que possible, lui transmettant l’intensité émotionnelle de cet instant.

— Je te le jure, Swanny : si tu répètes encore une fois : « Je ne suis pas assez bien pour toi », je t’étrangle. C’est la chose la plus ridicule et la plus absurde que j’aie jamais entendue de toute ma vie. Pas assez bien pour moi ? Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Elle suffoquait d’indignation, et il se mit à sourire. Puis il éclata d’un rire léger et insouciant, qui ne demandait qu’à sortir. Il se détendit sous elle, la joie envahissant son visage, réchauffant son regard. Il n’avait jamais été aussi beau pour elle qu’en cet instant, allongé sous elle, si heureux et décontracté. Comme si elle avait massacré de ses mains chacun de ses démons. Eden se rendit compte alors du pouvoir qu’elle avait sur lui, et cela ne lui fit pas vraiment plaisir : elle souhaitait qu’ils soient égaux. Elle ne voulait pas disposer du pouvoir de le blesser. Mais elle mesura qu’ils avaient tous deux le pouvoir de blesser l’autre, car ils étaient trop entremêlés, trop connectés, jusqu’au tréfonds de leur âme.

Des âmes sœurs.

Ça pouvait sembler banal, tout droit sorti d’un roman à l’eau de rose ou d’un film sentimental, mais c’était la vérité, car elle savait au plus profond d’elle que Swanny était le seul homme de sa vie, qu’il n’y en aurait pas d’autre après lui. Comment pourrait-ce être le cas ?

— Promets-moi que tu ne le répéteras plus jamais, insista-t-elle, sur un ton plus sérieux et plus calme. Je suis la seule à décider de ce qui est assez bien pour moi, et je t’assure que tu es parfait. Excuse-moi si je suis grossière, mais je m’en fous royalement de ce que les autres peuvent bien en penser. Et si tu crois que je vais dissimuler notre relation ou refuser d’être vue en public avec toi, alors, je vais te mettre mon pied dans le derrière.

Il éclata une nouvelle fois de rire, puis la serra dans ses bras, l’attirant contre son corps ferme. Il déposa un baiser sur ses cheveux, puis prit une profonde inspiration, l’étreignant encore plus fort, au point qu’elle pouvait à peine respirer, et pourtant, cela ne la dérangeait pas. Elle se blottit contre lui, là où était sa place. Elle ne s’était jamais sentie aussi en sécurité qu’en cet instant, dans ses bras solides, comme une barrière contre le monde extérieur, où le danger rôdait et où quelqu’un en avait après elle, tapi quelque part et attendant une occasion de lui faire du mal.

— Je crois que ça signifie qu’on est en couple alors, dit-il, sa joie s’entendant dans sa voix.

— Carrément. Je sais qu’on a quelques détails à régler, notamment nos carrières, mais pour l’instant, je vote pour qu’on repousse cette conversation et qu’on se concentre sur le présent, et sur le fait que ce que je veux le plus au monde, c’est que tu me fasses l’amour.

— Hors de question qu’on dise que je refuse d’accéder aux désirs de ma compagne, répondit-il, l’air taquin, caressant tendrement ses cheveux.

— J’apprécie ton attitude, approuva-t-elle d’une voix rieuse, rentrant dans son jeu.

Bon sang, ce qu’elle aimait ça ! Pouvoir être elle-même, la véritable Eden Sinclair, sans les caméras, sans le masque, sans les paillettes et le maquillage, sans tenue fantaisie. Elle n’était plus le top model que le reste du monde voyait, avec Swanny, elle était seulement Eden, une femme qui avait les mêmes besoins que toute autre femme au monde, une femme normale. Et elle avait déniché la perfection, la perfection la plus totale. Que pouvait-elle demander de plus ?

Il la fit subitement rouler, inversant leurs positions pour qu’elle se trouve sous lui. Il baissa les yeux sur elle, le regard pétillant d’un désir ardent.

— Alors tu vas apprécier ça encore davantage, déclara-t-il alors qu’il abaissait ses lèvres vers les siennes.

Oh, oui, elle aimait ça davantage encore maintenant qu’il l’embrassait, scellant leur amour avec bien plus que des mots. Il lui faisait une promesse tellement immense que ses serments s’exprimaient dans son corps, sa langue, ses douces mains qui caressaient la peau de la jeune femme.

Il se montra impatient avec son pyjama, glissant ses mains sous son haut comme s’il éprouvait un besoin désespéré de sentir sa peau. Elle se cambra de manière féline à chaque contact, ronronnant de plaisir quand il souleva son haut pour finalement lui ordonner de lever les bras pour qu’il s’empresse de libérer son corps de ce bout de tissu.

Eden s’exécuta de bonne grâce, puis Swanny s’attaqua à son short, l’abaissant en quelques secondes seulement, le faisant descendre sur ses chevilles avant de l’envoyer valser à l’opposé du haut de pyjama.

Le jeune homme se mit à rire doucement en admirant le corps entièrement nu d’Eden, de sa position, agenouillé à ses pieds.

— Tu as triché, l’accusa-t-il. Tu m’as piégé, tu avais tout prévu : pas de sous-vêtements ? Quelle adorable audace, mon innocente Eden ! Tu as peut-être le visage et le cœur d’un ange, mais tu as l’âme d’une véritable tentatrice. Je jure qu’un jour tu me tueras.

Elle afficha un grand sourire puis cambra son corps en signe d’invite.

— Tu vas rester assis là à dresser la liste de mes défauts, ou tu vas vraiment faire quelque chose de moi, maintenant que je suis toute nue dans ton lit ? lança-t-elle en fixant ses yeux sur le corps du jeune homme, toujours habillé. De mon point de vue, tu as un certain retard à rattraper.

— Je vais régler ça, je t’assure, marmonna-t-il en tendant déjà les bras pour retirer son tee-shirt, ses muscles se faisant plus saillants sous l’effort.

Eden retint son souffle quand il posa ses mains sur son boxer. Sa verge faisait gonfler le tissu, et s’il bougeait d’un côté ou de l’autre, son sexe risquait de sortir.

Il abaissa le tissu et elle soupira face à la beauté de ses attributs masculins tandis qu’il s’asseyait sur le lit, pour pouvoir faire glisser son sous-vêtement et s’en débarrasser. Elle n’avait pas menti et ne l’avait pas abreuvé de compliments non mérités. Il était vraiment de toute beauté pour elle.

D’accord, il y avait des cicatrices sur tout son corps, aucune zone n’avait été épargnée par ses ravisseurs quand il avait traversé son enfer, mais c’était aussi un témoignage de son honneur, de sa volonté de vivre malgré les circonstances. Cela prouvait qu’ils n’étaient pas parvenus à le briser. Combien d’hommes pouvaient dire de même ? Combien d’hommes auraient seulement survécu, et en gardant toute leur tête ? Et pourtant, il était bel et bien là, mettant sa vie en danger pour chacune des missions de son équipe.

Un titre de film traversa l’esprit de la jeune femme – c’était bête, mais elle était absorbée dans son observation de Swanny, perdue dans son admiration et elle ne put s’empêcher de songer à Un homme d’exception. Cela lui allait comme un gant, à ses coéquipiers également, mais surtout à Swanny, son homme, l’homme qu’elle aimait, et bon sang, qui l’aimait aussi !

C’était comme si elle se rendait seulement compte maintenant qu’il partageait ses sentiments, son amour. Une sensation enivrante parcourut ses veines, la rendant audacieuse, la tirant de sa contemplation de son beau corps viril. Elle se redressa, s’approchant de lui, poussant sur ses genoux pour qu’il se trouve de côté, les pieds par terre, là où quelques instants plus tôt, il avait retiré son boxer. Elle encadra son visage, l’attirant à elle à la rencontre de son baiser.

Chaude et moite, elle l’embrassa avec une fougue dont elle ne se serait jamais crue capable. Elle déversa toutes ses émotions, toute la profondeur de son amour dans ce baiser.

Il enroula ses bras autour d’elle et tomba sur le matelas avec elle. En atterrissant sur le dos, elle avait gardé sa bouche contre celle de Swanny. Elle laissa échapper un doux gémissement quand il dirigea ses baisers plus bas, de sa mâchoire à son oreille, dont il lécha et titilla le lobe avant de l’aspirer fermement entre ses dents.

Ce mouvement de succion en rythme amplifia l’excitation de la jeune femme qui savait qu’il ferait de même sur ses tétons, et son clitoris. Son corps tout entier frémissait à l’évocation du souvenir de la bouche du jeune homme sur ses parties les plus intimes, et la façon experte dont il l’avait menée au septième ciel.

Waouh, elle anticipait trop ! Reste dans l’instant présent, Eden. Savoures-en chaque seconde. Ne le laisse pas s’enfuir trop vite. C’était une nuit qu’elle n’oublierait jamais. La nuit où Swanny lui avait avoué son amour et où il lui avait montré ses sentiments de la manière la plus tangible qui soit.

— Tu es avec moi ? demanda Swanny d’un ton bourru, la regardant dans les yeux.

Elle se maudit pour s’être laissé emporter par ses réflexions, car maintenant, Swanny avait l’air d’hésiter, comme s’il avait peur de ne pas la satisfaire, comme s’il craignait qu’elle s’éloigne de l’instant présent.

Eden tendit le bras pour toucher sa joue blessée et la caressa doucement.

— Je savourais seulement le moment, et je me disais que je n’oublierais jamais cette nuit, parce que c’est celle où tu m’as avoué ton amour et que maintenant, on va s’unir de la plus belle des façons. Alors oui, je suis avec toi, tu n’imagines même pas à quel point. Je ne serai plus jamais loin de toi, même quand tu ne seras pas à mes côtés… Pendant mes tournages, on devra se séparer, mais je sais que tu ne seras pas loin, et je penserai toujours à toi. J’imaginerai ton contact, tes mains, ou tes bras autour de moi. Tous ces airs sexy que j’ai offerts à l’objectif ? Ils étaient pour toi. Je te visualisais en train de me faire l’amour, ou alors c’était moi qui t’invitais aux caresses, et j’ai mis tout ce que je ressentais pour toi dans ce que l’appareil a capturé.

— Bon sang, Eden, marmonna Swanny avant de l’embrasser fougueusement.

Quand il releva la tête pour reprendre son souffle, ils étaient tous deux haletants. Il baissa les yeux sur elle, la contemplant avec une intensité incroyable.

— Tu n’imagines pas ce que ça veut dire pour moi. Tu ne peux pas savoir, parce qu’il n’y a vraiment aucun moyen par lequel je pourrais t’expliquer ça. Il n’y a pas assez de mots sur cette terre pour te décrire ce que tu représentes pour moi.

— Tu n’as qu’à me le montrer, se contenta-t-elle de répliquer. Nos corps communiquent bien mieux sans paroles.

Sans un mot, il baissa la tête vers ses seins et sortit la langue, taquinant un téton jusqu’à le rendre dur. Il dessina un cercle autour de son extrémité rigide, y laissant une trace chaude et moite avant de le mordiller lentement.

Elle se cambra, un halètement de plaisir entrouvrant ses lèvres. Son corps ondulait, désireux d’en avoir davantage, mais le jeune homme ne répondait pas à ses demandes silencieuses. Patiemment, il caressa un sein avant de passer à l’autre et de lui administrer le même traitement. Eden était dans tous ses états, quasi folle d’envie qu’il la prenne, la possède, pour sceller leur déclaration d’amour avec leurs corps.

Il posa un doux baiser entre ses seins puis suivit une ligne jusqu’à son nombril, où il dessina des cercles taquins du bout de la langue avant d’aller plus bas, toujours plus bas.

Eden prenait constamment soin de s’épiler le maillot : elle était souvent modèle pour des Bikini ou de la lingerie. Elle avait toujours considéré que ça faisait partie de son boulot, et n’avait jamais eu à se soucier de se faire belle pour un homme. Mais là, elle était contente d’être bien nette, car Swanny enfouissait son visage dans ses courtes boucles qui formaient un triangle à son entrejambe.

Doucement, avec les doigts, il écarta ses plis, puis il passa la langue de sa fente jusqu’à son clitoris. Elle faillit jouir sur-le-champ.

— Swanny ! haleta-t-elle. Il faut que tu arrêtes. Je vais jouir et je veux le faire avec toi. Surtout ce soir. Il faut qu’on y arrive ensemble ce soir.

Il leva la tête, les yeux emplis de chaleur et de compréhension.

— On va y aller ensemble, ma belle, je te le promets. Je veux juste m’assurer que tu es avec moi, et pleinement préparée pour moi.

— Je suis tellement prête.

Ces paroles ressemblèrent à un grognement. Le corps de la jeune femme était tendu comme une corde, comme si on le tirait dans des directions opposées alors que les réactions s’amplifiaient, son orgasme naissant et gonflant en elle jusqu’à ce qu’elle perde toute maîtrise.

Devinant qu’elle était au bord du gouffre, Swanny se plaça au-dessus d’elle, la couvrant de son grand corps, sa chaleur brûlant la peau d’Eden. Il lui écarta les cuisses, puis glissa ses mains entre la jeune femme et le matelas pour empoigner ses fesses et la soulever pendant qu’il la pénétrait.

L’angle qu’il formait lui permettait de s’enfoncer entièrement en elle. Ils laissèrent tous deux échapper des sons étranglés et elle se rendit compte qu’elle était toute proche de la délivrance.

Eden passa les mains sur ses bras musclés et ses larges épaules, puis caressa son dos tandis qu’il s’étendait sur elle, son visage tendu par l’effort alors qu’il restait immobile en elle.

— C’est bon, Swanny, murmura-t-elle. J’y suis. Ne te retiens plus. Ne t’en fais pas si ce n’est pas parfait. La perfection ne réside pas dans la longueur d’un instant magique, elle réside dans les efforts fournis. Mène-nous à la jouissance. Je suis prête.

Il poussa un long gémissement et baissa la tête pour que leurs fronts se touchent, leurs lèvres s’effleurant, leurs souffles s’entremêlant. Il y avait quelque chose de vraiment intime entre eux. Leurs gestes étaient chaleureux et affectueux, et en disaient bien plus long que tout le reste.

— Tu es prête ? chuchota-t-il, adoptant le même ton qu’elle.

— Oui, susurra-t-elle en retour, battant des cils alors que leurs regards se fondaient l’un dans l’autre tant ils étaient proches.

Il bougea, se retira puis rentra de nouveau, loin, avec vigueur, comme du fer dans un fourreau de velours. Le souffle de la jeune femme était brûlant, et ses doigts s’enfoncèrent dans ses épaules. Elle s’accrochait en vue de la tempête qui allait la submerger. Elle ferma les yeux et se rendit à la puissance magnétique de son abandon ultime.

Chaque fois qu’il s’avançait en elle, il effleurait le bon endroit. Son clitoris réagissait à chaque contact de son entrejambe contre ses chairs hypersensibles, comme une décharge électrique.

— Je t’en supplie, l’implora-t-elle.

— Tu n’as pas à me supplier, déclara Swanny. Je mettrais le monde à tes pieds si tu le voulais.

Il l’embrassa, scellant ainsi leur vœu, son corps se mouvant avec ardeur. Leurs membres s’enchevêtrèrent, leurs cœurs s’entrelacèrent, tandis qu’ils s’élançaient ensemble, s’engouffrant dans la spirale d’une extase entêtante. Eden n’avait conscience que de Swanny, l’homme qui l’aimait et la protégerait de sa vie.

Il la surplombait dans la plus grande des chaleurs, son torse suivant le même rythme que la poitrine de la jeune femme. Elle enroula ses bras et ses jambes autour de lui, le possédant elle aussi, revendiquant ce magnifique spécimen de mâle alpha.

Personne ne pouvait être plus satisfait ni plus heureux qu’Eden en cet instant. Il n’y avait rien au monde qui pouvait égaler son sentiment de bonheur. L’avenir semblait si radieux, rien n’était impossible. Swanny et elle trouveraient un moyen de rester ensemble. C’était un serment qu’elle se faisait à elle-même, un serment qu’elle comptait bien honorer.

Chapitre 31

Sam Kelly répondit immédiatement à son téléphone sécurisé, ayant hâte d’entendre le rapport de Steele ou Rio. Après ce qui s’était passé à Paris, Sam était plus déterminé que jamais à utiliser toutes les ressources dont il disposait pour débarrasser Eden de la menace qui planait sur elle.

— Allô, dit-il rapidement.

— C’est Steele, annonça son interlocuteur. Quelqu’un a eu Sanchez avant nous, et c’est un satané bain de sang. Tout le monde est mort : Sanchez, ses hommes. L’endroit est sens dessus dessous. C’est un bordel sans nom.

— Satané Hancock ! jura Sam. J’aurais dû m’en douter quand j’ai vu qu’il pointait le bout de son nez puis qu’il disparaissait des radars sans un mot. Je suis sûr à cent pour cent que c’est lui qui est derrière ça. Il est très proche d’Eden et des siens, et ça lui ressemble tellement de tout prendre en main et d’éliminer tout ce qui menace ceux qu’il considère comme sa famille.

— Eh bien, il nous a doublés sur les infos, constata Steele, de toute évidence aussi remonté que Sam. Je vais demander à mon équipe de tout passer au crible pour voir si on peut en tirer quelque chose, mais j’ai le pressentiment que Hancock a fait disparaître tous les éléments utiles pour notre enquête. Qu’est-ce qu’on fait maintenant, patron ?

— Terminez votre relevé de la scène, répondit Sam, sèchement. Je vais appeler Rio et lui dire de lever le pied. Je vais faire un rapport à Nathan et Joe. Parle-leur des évolutions de la situation. Si Sanchez a embauché un assassin, ce dernier va vite se rendre compte qu’il n’est pas payé, donc je pense qu’ils pourront souffler un peu. Je vais leur ordonner de poursuivre leur mission de sécurité jusqu’à la fin du tournage, mais sur un mode plus détendu. Cela devrait soulager Eden aussi quand elle l’apprendra.

— Entendu, acquiesça Steele. On te dira si on découvre quoi que ce soit, ensuite on prendra le chemin du retour, sauf si tu as besoin de nous pour autre chose.

— La situation est calme pour l’instant, répliqua Sam. Tout ce qu’on a à faire, c’est d’assurer la protection d’Eden, mais je vous préviendrai si ça change. Je sais que tu as hâte de retrouver Maren et Olivia.

Steele marqua une pause avant de répondre abruptement :

— Oui, c’est vrai, mais on va finir le boulot et on fera un rapport sur tout ce qu’on trouvera.

Sam raccrocha puis prit une profonde inspiration. Satané Hancock ! Par moments, il avait l’impression qu’ils ne pouvaient rien faire sans tomber sur lui. Il sortait toujours de nulle part, et ils ne savaient jamais de quel côté il était, même s’il avait déjà sauvé Maren, la femme de Steele, au péril de sa vie.

Il secoua la tête. Qui aurait pensé que Hancock entretenait des relations affectives avec quiconque ? Il ressemblait plus à une machine qu’à un homme. Le fait qu’il considère Eden, son père et ses frères comme sa « famille » l’avait choqué, car Hancock était assurément un loup solitaire. Toujours à faire bande à part sans rien dire à personne. C’était vraiment un marginal, quelqu’un dont Sam s’était toujours méfié, quelles que soient les circonstances.

Il n’accordait pas sa confiance à Hancock, quelle que soit l’aide qu’il ait déjà apportée au KGI par le passé. Et Sam ne se faisait pas d’illusions : cet homme ne leur donnait pas un coup de main par bonté d’âme, il avait toujours ses raisons pour chacun de ses actes.

En secouant la tête, il appela Joe et lui transmit l’information. Après avoir entendu Joe marmonner les mêmes jurons que lui-même avait prononcés quelques instants plus tôt, il le prévint qu’ils pouvaient se détendre un peu, mais qu’ils devaient continuer à agir comme si Eden était encore menacée.

Il ne leur restait plus beaucoup de temps avant que la jeune femme finisse son tournage et rentre chez elle. À ce stade, le KGI pourrait considérer le travail terminé, récolter son chèque et ajouter ce succès à sa liste des missions accomplies.

Chapitre 32

Eden chantonnait alors qu’elle s’habillait pour la soirée de lancement. Comme elle avait appris avec soulagement que le danger qui planait sur elle avait été éliminé, elle se sentait plus légère et insouciante. Elle était amoureuse. Mieux encore : Swanny l’aimait. Rien ne lui semblait insurmontable à la lumière de ces événements.

La jeune femme n’avait pas demandé de détails, elle n’en voulait pas. Et à la décharge de Swanny, ce dernier ne lui en donna pas : « Quelqu’un s’est occupé de la menace qui pesait sur toi. »

Elle faisait confiance à Swanny et à ses compagnons dans ce domaine. Elle savait que l’équipe de Swanny avait été sur le front, mais que le reste du KGI travaillait aussi en coulisses pour aller au fond de cette histoire. Donc s’ils affirmaient que c’était bon, elle les croyait.

À la grande déception de Swanny, il s’était retrouvé exclu des appartements de la jeune femme afin qu’elle puisse s’habiller pour la soirée de lancement. Ses coéquipiers et lui l’attendaient dans le hall. Elle voulait surprendre le jeune homme en mettant le collier qu’il lui avait offert. Elle avait hâte de voir la tête qu’il ferait, et l’amour qu’elle lirait dans ses yeux quand il se rendrait compte qu’elle portait son cadeau.

Non, ça ne correspondait pas vraiment au niveau de la robe de créateur dont elle était vêtue, mais elle s’en contrefichait. Elle adorait ce pendentif et avait l’intention de le mettre, le préférant aux nombreux bijoux que des joailliers voulaient qu’elle arbore à tout prix à la réception.

Elle venait de fermer le collier sur sa nuque quand elle entendit la porte de sa suite s’ouvrir. Fronçant les sourcils, elle passa une tête hors de la chambre, dissimulant d’une main le pendentif, prête à réprimander Swanny et à lui dire de redescendre immédiatement dans le hall, mais c’était une employée qui poussait son chariot.

Tout sourires, Eden s’avança dans le salon.

— Je n’ai besoin de rien. En réalité, je suis sur le point de partir, alors laissez-moi cinq minutes avant de revenir.

Tandis qu’elle prononçait ces mots, un frisson parcourut l’échine de la jeune femme, car elle se souvint que Joe avait demandé qu’aucune employée ne passe lors de leur séjour. Swanny allait toujours chercher les draps, les serviettes et autres éléments de toilette à l’accueil. D’ailleurs, personne n’était autorisé à cet étage.

Maintenant qu’elle était hors de danger, peut-être avaient-ils assoupli leurs restrictions. Elle devrait demander à Swanny ce qu’il en était quand elle le retrouverait en bas.

— Pas de problème, mademoiselle, dit la femme de chambre avec un fort accent. Je vous laisse les nouvelles serviettes et remets un peu d’ordre pour que tout soit parfait quand vous rentrerez, oui ?

Tandis que la bonne parlait, elle se rapprocha d’Eden, un sourire chaleureux aux lèvres. Elle avait le teint mat, mais Eden ne reconnaissait pas son accent. Il paraissait plus provenir d’Amérique centrale que du Mexique, et ce n’était définitivement pas un accent français, mais de nombreux migrants venaient du monde entier pour travailler dans les hôtels et les restaurants français.

— D’accord, acquiesça Eden doucement.

Elle commença à contourner l’employée pour ramasser son sac à main et se diriger vers l’ascenseur quand soudain, la femme se déplaça à une vitesse qui étonna Eden. Puis, le top model sentit une piqûre dans son bras alors qu’elle levait un regard abasourdi sur la bonne, juste avant que la chambre et les alentours deviennent flous.

Elle ouvrit la bouche pour crier à l’aide, mais se trouva incapable de dire quoi que ce soit, encore moins de hurler.

L’inconnue la saisit par le bras et posa le canon d’un pistolet sur son flanc, la mine menaçante alors que la vision d’Eden devenait de plus en plus vague. Bon sang, il fallait qu’elle se reprenne, qu’elle surmonte les effets de l’injection. Cette fois, elle ne pouvait compter que sur elle-même pour se tirer de ce mauvais pas. Et il était hors de question qu’elle abandonne Swanny.

— Maintenant, tu vas m’écouter, dit la bonne sans une seule pointe d’accent. Tu vas venir avec moi, et on va sortir par la porte de service. Si tu fais un seul geste, le moindre bruit, je te descends sur place. Hoche la tête si tu as compris.

Eden eut beaucoup de peine à hocher la tête. Les médicaments l’avaient affaiblie, mais la terreur paralysait le reste de son corps.

Elle trébucha quand sa ravisseuse commença à avancer, en serrant le bras d’Eden au point de lui faire mal, l’arme s’enfonçant dans son flanc, ce qui laisserait sûrement des bleus.

La femme la traîna jusqu’à l’ascenseur puis appuya sur le bouton de l’entresol, un étage en dessous du hall, un lieu réservé aux employés. La bonne inséra une carte l’identifiant comme étant un membre du personnel de l’hôtel et l’ascenseur descendit dans la cave.

À la grande terreur d’Eden, quand la femme de chambre la tira hors de l’ascenseur, elle faillit trébucher sur le cadavre d’une autre bonne. Elle avait visiblement reçu une balle dans la tête, pile entre les yeux, et son crâne pendait sur le côté, son regard vitreux voilé par la mort.

L’estomac d’Eden se noua et le monde devint encore plus flou autour d’elle, le médicament la rendant incapable de faire autre chose que de se laisser traîner vers la sortie. La bonne ouvrit grande la porte, inspecta le couloir et poussa Eden sur la banquette arrière d’une petite Peugeot. Elle se pencha sur le top model et lui mit du scotch sur la bouche, puis elle tourna la prisonnière sur le côté pour lier ses mains dans son dos.

Tout cela ne prit que quelques secondes, mais le temps s’était étiré pour Eden et tout semblait marcher au ralenti. L’horreur et l’impuissance la gagnaient tandis qu’elle se rendait lentement compte qu’on était en train de la kidnapper. Cette femme, quelle que soit son identité, avait au moins déjà tué une personne afin de pénétrer dans l’hôtel. Il était évident que la vie d’autrui n’avait aucune valeur à ses yeux, et à présent cette créature détenait Eden.

Des larmes se formèrent au coin des paupières de la jeune femme tandis que la voiture sortait du parking pour s’engager dans la circulation parisienne. Elle était certaine que cette inconnue voulait sa mort. Mais où l’emmenait-elle ? Et pour quoi faire ?

Swanny, son père et ses frères traversèrent sa conscience embrumée. Elle ne les reverrait plus jamais. Pire : ils ne sauraient peut-être jamais ce qui lui était arrivé. Des larmes coulèrent de ses yeux, chaudes contre sa peau glacée. Elle pleura pour tout ce qu’elle était en train de perdre, et pour la douleur que sa disparition causerait à Swanny et sa famille.

Puis elle pria pour que le KGI puisse, d’une façon ou d’une autre, trouver un moyen miraculeux de la sauver avant qu’il ne soit trop tard. Swanny n’avait pas abandonné quand il avait fait face à l’impensable. Il avait survécu à des mois de torture et d’humiliation pour en sortir victorieux, sans jamais s’avouer vaincu par les monstres qui faisaient de leur mieux pour le briser, sans jamais leur accorder cette satisfaction.

Eden puisait à présent dans la force du jeune homme, dans les souvenirs de tout ce qu’il avait enduré. Il méritait une femme du même calibre que lui, du genre à ne jamais abandonner, déterminée à remporter la victoire.

Elle rassembla ces pensées en elle, s’y accrocha fermement, les laissant – ainsi que l’image de Swanny – se graver au fer rouge dans son esprit. Parce que dans le tréfonds de son âme, elle se rendait compte qu’elle allait avoir besoin de ressources qu’elle n’était pas sûre de posséder. Mais hors de question qu’elle se laisse faire sans se battre.

Chapitre 33

Swanny attendait impatiemment dans le hall avec ses coéquipiers, consultant sa montre et marmonnant entre ses dents. Il n’aimait pas laisser Eden seule, même si la menace n’existait plus. Son instinct était perturbé, il trouvait que tout cela semblait louche.

Décidant de tout foutre en l’air et de risquer de la décevoir vu qu’elle voulait lui faire la surprise, le jeune garde du corps se tourna vers l’ascenseur pour vérifier si son instinct disait vrai quand Hancock déboula à l’entrée de l’hôtel, le visage creusé par la rage et… l’inquiétude.

C’est cette inquiétude qui arrêta Swanny net, parce que Hancock n’était jamais inquiet. Cet homme était une machine, et il avait toujours la même tête impassible. Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai : quand il était venu dans la chambre d’Eden, c’était comme si un extraterrestre avait momentanément pris possession de son corps, car cet homme avait effectivement fait preuve d’émotion et de tendresse envers la jeune femme. Il existait une affection évidente entre eux, et Swanny ne se remettait pas du fait que ce type considère Eden et ses proches comme sa propre famille. Et il l’avait appelée « petite », pour l’amour de Dieu…

— Putain, elle est où, Eden ? demanda Hancock.

Sans fioritures. Ce n’était pas dans les habitudes de Hancock, et ce n’était pas non plus dans celles de Swanny. Ils étaient tous deux du genre à aller droit au but sans s’embarrasser de politesses inutiles.

— Elle est dans sa chambre et finit de s’habiller pour la soirée de lancement, lui expliqua Swanny. Elle devrait descendre d’une minute à l’autre.

— C’est pas vrai ! s’exclama Hancock. Vous l’avez laissée sans surveillance, même pour quelques minutes ? Non mais c’est quoi, votre boulot ici ? Je dois vous avertir de quelque chose.

En entendant ça, toute l’équipe de Swanny se rassembla autour de l’homme pour l’écouter, avec tout le sérieux possible.

— Eh bien, vu que vous avez de toute évidence éliminé la menace qui pesait sur elle, c’est bizarre que vous soyez dans cet état-là, dit Joe d’une voix traînante en dévisageant Hancock et en lui indiquant par là que le KGI savait qu’il avait descendu Sanchez.

Hancock jura une fois de plus.

— Mais ce n’était pas lui, la menace ! Ça ne l’a jamais été !

— Quoi ? Qu’est-ce que vous racontez ? s’indigna Swanny.

La crainte qui assaillait ses tripes s’intensifia. Bon sang, il savait qu’il y avait quelque chose qui clochait, et il aurait très bien pu s’opposer à la volonté d’Eden, refuser de lui laisser dix minutes pour finir de s’habiller seule.

— Pour faire court, commença Hancock, je dirai qu’Eddie avait tout faux. Il pensait que la mère et la fille avaient été tuées quand leur mission était partie en vrille. Il croyait que c’était le fils qui voulait se venger lorsque j’ai éliminé son père, juste après qu’il avait abattu la mère d’Eden. Seulement ça m’avait toujours paru bizarre. S’il cherchait à se venger, alors pourquoi n’avait-il pas assassiné Eden ? Épouse pour épouse, fille pour fille.

Le niveau de panique de Swanny était en train d’atteindre des sommets. Il n’aimait pas du tout là où toute cette discussion semblait les mener.

— Allons dans sa chambre, aboya Hancock. Je vous expliquerai le reste en montant. Je veux vraiment m’assurer qu’elle est en sécurité parce que la menace contre elle existe toujours.

Entendant cela, Swanny et ses compagnons se mirent à courir, le jeune homme martelant du poing le bouton d’appel de l’ascenseur. Tandis qu’ils s’entassaient dans l’ascenseur, Hancock poursuivit :

— La fille de Sanchez a survécu. On a seulement pensé qu’elle avait été tuée dans les dommages collatéraux. Ce n’est pas le fils qui est après Eden, bon sang, c’est la fille ! Cela explique pourquoi les tentatives d’assassinat étaient aussi ineptes : ce n’était pas un tueur professionnel embauché pour se charger d’Eden. C’est la fille en personne qui est aux trousses d’Eden.

— Bordel ! jura Swanny. Bon sang, Hancock ! Tu n’as jamais entendu parler du téléphone ? Pourquoi tu ne nous as pas immédiatement avertis, au lieu d’attendre d’arriver ici pour tout déballer ? Tu nous accuses de ne pas faire notre boulot, mais si Eden est si importante pour toi, alors pourquoi ne nous as-tu pas directement alertés ?

— Parce que je pensais que vous continuiez de faire votre foutu travail, rétorqua Hancock. Je suis venu tout de suite après avoir éliminé le fils Sanchez. C’est là-bas que j’ai trouvé sa correspondance avec sa sœur, dans laquelle il la supplie de ne pas s’en prendre à Eden, afin d’arrêter ce cycle de vengeance. Dans tout cela, on dirait que le fils était le moins stupide de la bande. Je ne l’ai découvert qu’une fois que je l’ai éliminé. J’ai merdé, je l’admets volontiers. J’aurais dû le faire parler, parce qu’il ne méritait pas de mourir. Il a essayé de raisonner sa sœur, mais elle est folle à lier, et est obsédée par le désir de faire souffrir Eden et Eddie, et c’est peut-être la seule chose qui nous laissera le temps de la trouver, avant qu’elle tue Eden.

Le sang de Swanny se glaça dans ses veines. Une terreur tenace le saisit à la gorge. Oh, mon Dieu, faites qu’Eden se trouve dans sa chambre. Quoi qu’il arrive, il ne lâcherait pas la jeune femme d’une semelle jusqu’à ce que la folle qui essayait de la tuer soit éliminée pour de bon. Il se maudit d’avoir baissé sa garde, même un court instant. Peu importait avec quel charme Eden lui avait demandé de lui accorder ces quelques minutes pour s’habiller et le retrouver dans le hall, il aurait dû insister pour rester près d’elle pendant tout ce temps. Il espérait bien que cela ne coûterait pas sa vie à Eden. Il ne pourrait jamais le supporter. Il ne pourrait jamais vivre sans elle.

Ils se hâtèrent de sortir de l’ascenseur, armes dégainées, et quand ils parvinrent à sa suite, Swanny était livide de terreur.

La porte était entrouverte, un chariot de femme de chambre en obstruant partiellement l’entrée. Il le poussa à l’intérieur, talonné par son équipe tandis qu’il se ruait dans la pièce.

— Eden ! beugla Swanny. Eden, tu es là ?

Ils s’empressèrent de se disperser. Swanny alla dans la chambre à coucher pour la trouver vide. Une vérification rapide de la salle de bains ne donna rien, et il commença à avoir des sueurs froides, sentant la panique monter en lui.

— Elle n’est pas là, s’écria Hancock. On se tire. Il faut fouiller l’hôtel de fond en comble. Go, go, go !

Hancock se retrouva au côté de Swanny quand il descendit la cage d’escalier à toutes jambes. Nathan, Joe et les autres feraient une vérification étage par étage, mais Swanny savait que si Eden avait été enlevée, son ravisseur n’était pas resté dans le coin.

Ils se rendirent au sous-sol et utilisèrent la clé d’accès fournie par la sécurité de l’hôtel pour ouvrir la porte de la cage d’escalier. Ils tournèrent et virent l’ascenseur. Hancock poussa un juron.

Swanny aperçut la bonne étendue par terre, le regard vitreux, sans vie, une balle dans le front, entre les yeux. Son sang était déjà glacé, son corps se rigidifiant.

Putain ! La fille Sanchez était entrée dans la suite d’Eden en se faisant passer pour une employée et avait utilisé la carte de cette femme qu’elle avait tuée par balle.

Swanny s’élança vers la sortie, ouvrant grande la porte, émergeant au-dehors, espérant qu’il n’était pas trop tard et qu’il pourrait voir une trace de l’enflure qui avait enlevé Eden dans sa chambre d’hôtel.

Ce qui l’ennuyait le plus et l’emplissait de panique, c’était la façon dont cette fille avait pu faire sortir Eden sans problème. Eden était entraînée et connaissait l’autodéfense. Elle pouvait se tirer d’un mauvais pas de ce genre. La seule manière dont quelqu’un aurait pu la faire sortir de l’établissement sans que personne ne le sache et sans qu’elle se défende, c’était en la droguant.

Tandis qu’il repensait à l’état de la chambre d’hôtel, Swanny se souvint qu’il n’y avait aucune trace de combat. Rien n’y avait été dérangé, à part le chariot de la bonne et la porte entrouverte. Elle avait forcément été droguée. C’était la seule explication.

En voyant une employée arriver, Eden, telle qu’il la connaissait, avait sûrement été gentille et accueillante, ne se doutant pas une seconde que cette femme pouvait être dangereuse pour elle, d’autant plus que Swanny lui avait assuré qu’on s’était occupé de la menace qui pesait sur elle.

Quelle espèce d’imbécile !

C’était sa putain de faute ! Il ne se pardonnerait jamais d’avoir été aussi bête. Il ne pourrait jamais se racheter auprès d’elle, même s’il avait la chance – et il priait pour l’avoir, cette chance – de la retrouver avant qu’il soit trop tard. Il ne pouvait pas supporter de songer à une autre option, au risque de perdre la raison.

— Cesse de te morfondre, dit Hancock d’un ton bourru. C’est tout autant ma faute que la tienne. On n’arrivera à rien si on se prend la tête sur ce qu’on aurait pu, dû ou voulu faire à la place. On doit se reprendre et la trouver.

— Il nous faut les vidéos de surveillance, déclara Swanny, l’air grave, tandis que Hancock et lui terminaient d’inspecter le parking.

— Laisse-moi m’en charger, lança Hancock. Je ne suis peut-être pas aussi calé que Donovan, mais je m’y connais en ordinateurs et en informatique. Tu peux jouer les gros bras et moi, je récupérerai ce dont on a besoin.

Ils se hâtèrent de retourner à l’intérieur et se rendirent au bureau de la sécurité. Face à deux costauds très en colère, le chef de la sécurité ne protesta pas une seconde. Il les emmena dans la salle de surveillance et laissa Hancock prendre les manettes.

— Il y a eu un bug un peu plus tôt, les informa l’homme dans un anglais impeccable, la mine grave. L’image a tressauté et s’est arrêtée quelques minutes. C’est probablement le moment où Mlle Sinclair a été enlevée. Mais on a une caméra dans l’allée, donc si les ravisseurs sont partis de ce côté, et c’est probable, vu l’emplacement de la bonne assassinée, vous devriez avoir des images du véhicule et au moins récupérer son immatriculation.

Hancock tapota furieusement sur la console, faisant défiler les images avant la coupure, puis se concentrant sur l’allée où les caméras fonctionnaient.

— Putain ! souffla Hancock.

Swanny se pencha en avant pour voir la femme introduire Eden à l’arrière de la Peugeot marron, puis se pencher sur sa prisonnière pendant plusieurs secondes. Quand elle s’écarta, ils virent Eden étendue à l’arrière, et aperçurent l’éclat des menottes à ses poignets.

Le visage de la ravisseuse était détourné de la caméra. Elle avait de longs cheveux noirs qui retombaient dans son dos, et sa peau était mate. Elle était plus petite qu’Eden, mais plus robuste. Ses bras étaient musclés, comme si elle avait suivi un entraînement spécial. Ses épaules étaient larges et carrées, et il n’y avait pas de trace de sa poitrine à travers l’uniforme de bonne qu’elle avait volé à l’employée qu’elle avait tuée.

Puis, la Peugeot s’éloigna et Hancock zooma sur la plaque d’immatriculation. Il aboya le numéro à l’agent de sécurité et lui intima d’appeler la police pour lancer un avis de recherche sur le véhicule.

Swanny prévint ses coéquipiers par radio, leur ordonna d’abandonner leur recherche chambre par chambre, et leur indiqua ce que Hancock et lui avaient découvert.

— Il faut qu’on élargisse notre périmètre et qu’on s’assure de couvrir les frontières, les aéroports, les gares, tous les moyens de transport public et qu’on fasse circuler les infos sur cette voiture. Il nous faut autant d’yeux et d’oreilles que possible, dit Swanny, l’air grave.

— Je vais appeler Sam, que les équipes viennent ici, qu’on ait tous nos effectifs concentrés sur cette cible, répondit Joe.

— Il sera bien trop tard pour ça, cingla Hancock. Elle ne survivra pas assez longtemps pour que Rio et Steele débarquent en ville. Il faut qu’on la trouve, et tout de suite.

— Pas possible, mec, grogna Swanny. Si tu crois que je compte sur quiconque pour la trouver, tu te mets le doigt dans l’œil.

Hancock sombra dans le silence et toisa Swanny du regard.

— Tu es amoureux d’elle, dit-il doucement.

— Ma relation avec Eden ne te concerne absolument pas, répondit Swanny d’un ton glacial.

Hancock posa son front contre celui de Swanny, se retrouvant nez à nez avec lui.

— C’est là que tu te plantes, grommela Hancock. Eden est comme une sœur pour moi. Ses proches, c’est ce qui ressemble le plus à une famille pour moi, et je ferai tout pour la protéger.

— Alors, arrête de papoter et bouge-toi, lança sèchement Swanny. Parce que tu ne serviras à rien si tu continues à te plaindre comme un putain de gamin. Elle est toute ma vie, et je ne m’arrêterai pas jusqu’à ce que je la retrouve.

— OK, répondit calmement Hancock. Allons-y.

Chapitre 34

Deux heures après le début des recherches intensives d’Eden, Swanny était dans le désespoir le plus total. À chaque seconde qui passait, il sentait Eden qui s’éloignait encore et encore. Il priait comme il n’avait jamais prié depuis que Nathan, ses coéquipiers et lui avaient été emprisonnés dans ce trou à rats afghan.

Shea et sa sœur Grace étaient des anges descendus du ciel. Swanny le savait au fond de son cœur, mais à présent, il avait besoin d’un autre miracle, comme celui auquel Nathan et lui avaient eu droit quand ils s’étaient échappés.

C’était aussi dans les moments de ce genre que Swanny espérait que le talent de télépathie de Shea n’avait pas été aléatoire, qu’elle puisse aussi atteindre Eden et les aider à la retrouver. Grace serait plus utile, mais le temps que Rio arrive sur place, il serait déjà trop tard pour Eden.

L’estomac du jeune homme était noué, et même s’il refusait de penser au pire – qu’Eden soit déjà morte –, il ne pouvait s’empêcher de ressentir cette pointe de chagrin qui risquait de le terrasser.

Il ne pouvait pas la perdre. Sa vie avait été acceptable auparavant : il ne pouvait pas dire qu’il avait été heureux, mais il n’avait pas été malheureux non plus. Sa vie avait été en bon ordre. Il s’était entièrement consacré au KGI et à son équipe, leurs missions et le lien qu’il développait avec la famille Kelly.

Mais maintenant ? Il ne supportait pas l’idée de retourner à son existence stérile. Il ne pouvait pas s’imaginer sans Eden. Elle était son rayon de soleil personnel, la chaleur de la jeune femme l’enveloppait dès qu’il se trouvait près d’elle.

Il se réprimanda mentalement. De telles pensées ne servaient à rien du tout, et ainsi, il ne donnait pas à Eden toute la considération qu’elle méritait : elle était une battante, elle trouverait un moyen de survivre jusqu’à ce que Swanny la sauve.

Et il la sauverait. Même si pour cela il devait déplacer des montagnes.

Son portable sécurisé se mit à sonner et il décrocha, sachant que c’était un de ses coéquipiers. Hancock s’arrêta, ralentissant le véhicule que Swanny et lui occupaient, puis il s’intéressa à la conversation.

— Swanny, c’est Joe. Où es-tu en ce moment ?

Swanny se pencha pour voir le nom de la rue, sur la plaque située à quelques mètres de l’endroit où Hancock s’était arrêté. Il fournit cette indication à Joe et entendit ce dernier pousser un soupir de soulagement.

— On est à cinq minutes. Ne bougez pas. La ravisseuse est entrée en contact avec Eddie et il faut que tu voies ça, mec. Mais il va falloir que tu gardes ton calme et les idées bien en place. Eden a besoin de toi – de nous tous – et tu ne peux pas laisser les émotions voiler ton jugement parce qu’on va devoir y aller à fond, en espérant qu’on n’arrive pas trop tard.

— Comment ça ? rugit Swanny. Qu’est-ce que vous savez ? Qu’est-ce qu’Eddie a rapporté ?

— Ce n’est pas dans ses paroles, c’est plutôt dans ce qu’il vient de m’envoyer. Ne bouge pas, on sera là dans trois minutes.

Swanny laissa échapper une bordée d’injures quand Joe raccrocha sans autre explication. Puis il martela le tableau de bord de frustration, sentant son sang battre follement dans ses veines.

— Putain, il a dit quoi ? interrogea Hancock. Joe a eu des nouvelles d’Eddie ? Pourquoi il ne m’a pas appelé, merde ? Je l’avais pourtant prévenu que Raid, Ryker et lui devaient faire profil bas après l’attaque au lance-roquettes. Je leur ai dit que je m’occuperais de cette affaire et voilà qu’ils me court-circuitent. C’est à moi qu’ils auraient dû envoyer les infos.

— Je n’en ai aucune idée, râla Swanny. Je me contrefiche du pourquoi et du comment, de qui a appelé qui et pourquoi. Joe a annoncé qu’Eddie lui avait envoyé quelque chose puis il m’a demandé de garder mon calme et de rester concentré. Alors, dis-moi un peu : ça t’a l’air bon, tout ça ?

Hancock prit conscience de son ton lourd de sarcasme – teinté de terreur. Il calma ses ardeurs belliqueuses et blêmit.

— Bon sang, murmura-t-il. Qu’est-ce que ça pourrait bien être ? Bon Dieu, pourvu que ce ne soit pas une photo de son cadavre.

— Ferme-la putain ! s’énerva Swanny, ne se souciant pas du fait qu’il était sur le point de perdre son sang-froid et d’imploser tout bonnement. Joe a dit qu’il fallait qu’on y aille à fond et qu’on la récupère avant qu’il soit trop tard. Ça signifie qu’elle n’est pas morte. Pas encore.

Hancock sombra dans le silence, observant fixement sa montre. Quelques instants plus tard, les coéquipiers de Swanny arrivèrent en trombe à bord de deux véhicules, s’étant divisés afin de couvrir plus de terrain. Swanny bondit de la voiture et se précipita vers Joe avant même que ce dernier puisse sortir.

Hancock talonnait Swanny, ignorant les coups de Klaxon excédés des conducteurs qu’il avait bloqués en se garant au coin d’un carrefour.

— Fais voir, lança Swanny de but en blanc.

Joe hésita, ce qui tordit encore plus les entrailles de Swanny qui parvenait à peine à respirer, vu l’ampleur de la crainte qui l’étreignait.

— Fais-nous voir ! exigea Hancock. On est en train de perdre un temps fou là. Elle est en vie ? Quoi que ce soit, vas-y !

Joe passa une main dans ses cheveux, puis sortit son téléphone.

— Eddie a appelé un moment, bouleversé. La ravisseuse d’Eden lui a envoyé une vidéo parce qu’elle voulait qu’Eddie voie ce qu’elle faisait à sa fille. Elle le défiait en lui disant qu’elle faisait durer la mort d’Eden, que sa vengeance serait enfin accomplie, car elle allait la tuer et elle voulait qu’il la regarde mourir. Ce qui nous pousse à croire qu’elle va envoyer une autre vidéo par la suite.

— Montre, dit Swanny, soufflant de rage.

Joe poussa un soupir.

— Ce n’est pas facile à regarder, Swanny, mais il faut que tu gardes ton calme. Donovan est en train de chercher l’emplacement du tournage de cette vidéo. Avec un peu de chance, il va réussir et on saura précisément où aller. Au pire, on connaîtra la zone alentour et on retrouvera Eden.

Avant que Swanny ou Hancock lui hurlent de cesser de les faire attendre, Joe tourna son téléphone vers eux et lança la vidéo.

Hancock prit une si grande inspiration qu’on l’entendit par-dessus le bruit de la circulation et des Klaxon.

Swanny eut l’impression de recevoir un coup de poing dans les tripes face à la scène qui se déroulait sous ses yeux. Il était sans voix, littéralement. Il n’avait jamais été aussi horrifié, même quand Nathan et lui avaient été torturés, affamés pendant deux mois aux enfers.

Eden était attachée à une chaise, le visage couvert de sang tandis que sa ravisseuse lui donnait un autre coup de couteau au visage, suivant une ligne méticuleuse de la pommette au menton.

Le cri de douleur d’Eden fit surgir des larmes brûlantes dans les yeux de Swanny. Il ferma les paupières, incapable de supporter cela plus longtemps. Il ne prit même pas la peine d’essuyer ses larmes : il était dévasté par ce qu’Eden endurait. Cette femme était en train de la torturer et de l’humilier en lui annonçant sa mort imminente.

— Reste concentré, bordel ! cria Hancock. Il faut qu’on étudie la vidéo, qu’on voie s’il y a quoi que ce soit qui puisse nous indiquer l’endroit où ça se passe. Allez, Swanny, Eden a besoin de nous. Tu ne pourras pas l’aider si tu te dégonfles maintenant.

Swanny lutta contre son chagrin et sa rage pour concentrer à nouveau son attention sur l’écran devant lui, la vue encore brouillée par les larmes.

— Remets depuis le début, dit le jeune homme, la voix brisée. Hancock a raison. Il faut qu’on regarde tout ce qui entoure Eden pour déceler le moindre indice. Elle n’en a pas pour longtemps : quand cette folle furieuse en aura marre de la torturer et de les humilier, elle et Eddie, elle tuera Eden et à la prochaine vidéo, ce sera son cadavre qu’on verra.

Il prit vraiment sur lui pour mettre de côté ses émotions et regarder ces images avec le même détachement qu’il avait dans les autres missions. Il ne pouvait pas voir ça alors que son esprit était perturbé, transi de peur pour Eden. Il fallait qu’il ignore ses sentiments et qu’il fasse son travail, coûte que coûte.

Se préparant à endurer le pire, il se força à étudier la vidéo objectivement, à en analyser tous les détails. Cette fois, Joe coupa le son, car ce n’était qu’un long cri d’Eden, et Swanny ne pourrait pas supporter de l’entendre encore une fois. Savoir qu’elle souffrait était assez dur comme ça. Si le jeune homme l’entendait encore, il perdrait tout sang-froid. Au moindre souci, il partirait en vrille.

Un détail attira son attention, et son pouls s’accéléra au point qu’il sentit son cœur battre dans ses tempes et dans son cou.

— Reviens un peu en arrière, ordonna Swanny.

Il se pencha, prit le téléphone des mains de Joe et appuya sur le bouton « Play » une nouvelle fois, rapprochant l’écran de ses yeux.

Là. C’était là !

Oh, mon Dieu ! Elle portait le collier !

Il balança le téléphone à Joe, dans un mouvement frénétique alors qu’il sortait le localisateur GPS de sa poche. Bon sang ! Pourquoi n’y avait-il pas songé plus tôt ? Il était tellement abasourdi qu’il n’avait pas pensé à chercher le collier dans la chambre d’hôtel. Il s’était dit qu’elle aurait choisi de porter quelque chose de plus glamour pour la soirée de lancement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Hancock. Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que tu as vu ?

— Le collier, dit Swanny d’une voix rauque tandis qu’il sortait sa balise de localisation. Je lui ai offert un pendentif équipé d’un mouchard. Je lui ai demandé de le mettre quand elle n’était pas en tournage ou à un événement public. Je ne m’attendais pas du tout à ce qu’elle le porte ce soir. Ce devait être la surprise qu’elle voulait me faire et la raison pour laquelle elle tenait à ce que je ne la voie pas s’habiller. Oui, je le lui ai offert comme un cadeau, mais mon idée première était de m’assurer qu’elle était en sécurité si je n’étais pas auprès d’elle pour une raison ou une autre. Mais elle ignorait que le bijou contenait cette puce GPS. Je ne voulais pas qu’elle interprète mal mon geste.

Tout le monde se pencha en avant quand Swanny mit l’appareil en route, ses mains tremblant au point qu’il avait du mal à taper les commandes pour connaître la localisation d’Eden.

— Allez, allez, psalmodiait Swanny, frustré. Elle ne peut pas être allée si loin en si peu de temps.

Bingo ! Le soulagement lui tomba dessus comme une masse. Un point se mit à clignoter sur la carte de Paris : Eden était toujours en ville !

— Je l’ai ! s’écria Swanny. On y va.

Chapitre 35

Ils s’entassèrent dans deux véhicules, préparant munitions, fusils d’assaut, plaçant leurs couteaux et leurs grenades.

Swanny avait donné la balise GPS à Joe, qui conduisait avec Hancock, tandis que Nathan, Edge et Skylar étaient assis à l’arrière.

Grâce à l’imagerie satellite, ils furent capables de visualiser une image de l’emplacement exact où Eden était détenue. Il s’agissait d’une maison aux abords de Paris, dans une zone pavillonnaire de la banlieue sud.

Ils devaient s’assurer de faire une entrée bien préparée pour qu’aucun innocent ne soit victime de balles perdues. Swanny pria sur tout le trajet. Il pria pour qu’Eden soit en vie, pour que sa ravisseuse ne se rende pas compte que son collier était un mouchard et qu’elle le laisse bien en place, parce que dans le cas contraire, ils étaient dans la merde. Ils devraient repartir de zéro, et chaque précieuse minute comptait.

— Roule plus vite, putain, pesta Swanny.

— Je suis déjà à fond, mec, répliqua Joe, la mine sinistre. Ressaisis-toi. On ne peut pas se permettre que tu te laisses envahir par tes émotions. On ne sait pas à cent pour cent si elle se trouve bien là où est le mouchard, et on ne va pas débarquer dans la maison d’un civil et tout faire péter sans raison.

Swanny serra les dents. N’importe quoi. Qu’il se laisse envahir par ses émotions ? Comment pouvait-il ne pas être bourré d’adrénaline en cet instant ? Sans parler de la peur qui l’étreignait. La femme qu’il aimait subissait d’atroces souffrances. Il ne savait que trop bien ce qu’elle était en train de vivre, alors que lui avait été entraîné par l’armée pour supporter la torture. Eden, elle, ne connaissait la violence que depuis peu de temps. Elle n’était pas faite pour la douleur et la mutilation.

Des larmes lui brûlèrent les yeux, mais il battit des paupières pour les faire disparaître, sachant qu’il aurait besoin de sa vision nette et de ses sens affûtés. Ils n’auraient peut-être qu’une chance de la sauver. Si la folle à lier se trouvait menacée, elle tuerait probablement Eden, ayant conscience qu’elle-même allait mourir.

Hancock, qui était en train d’étudier de près la carte du voisinage, leva la tête.

— On dirait qu’il y a deux entrées. À en juger par le fond qu’on voit dans la vidéo, je parierais que ça se passe au sous-sol. C’étaient des murs de béton sombre, et le sol avait l’air poussiéreux voire humide.

— Alors, on y va tranquillement, sans se faire repérer, et on lui balance une grenade étourdissante par surprise. Eden sera désorientée, mais elle le sera déjà par la drogue, déclara Swanny, l’air grave.

— Nathan et moi, on se met devant, dit Joe de son siège conducteur. Toi et Hancock, vous serez à l’arrière. Skylar et Edge couvriront l’avant et l’arrière, juste au cas où la ravisseuse vous atteindrait.

— Comme si elle allait pouvoir m’atteindre, observa Swanny, ironique.

Hancock hocha la tête, se sentant presque insulté à l’idée que quiconque puisse l’atteindre.

Dix des minutes les plus longues de la vie de Swanny défilèrent quand ils s’arrêtèrent à trois maisons du lieu où Eden se trouvait vraisemblablement.

Ils se ruèrent hors du véhicule et se dispersèrent rapidement, toutes armes dehors. Joe fit signe à Nathan, puis à Edge et Skylar pour que chacun prenne son poste tandis que Swanny et Hancock sprintaient pour dégager rapidement une des barrières métalliques qui séparaient la maison des voisins de l’arrière de celle où Eden était détenue captive.

La porte était verrouillée, mais Swanny s’empressa de forcer la serrure et poussa la porte sans un bruit, marchant aussi discrètement que possible. Hancock le suivait de près, un pistolet dans une main, et un fusil d’assaut dans l’autre, la sangle enroulée autour de son bras pour avoir un appui en position de tir.

Ils s’immobilisèrent devant l’escalier de la cave quand ils entendirent un cri glaçant fendre le silence.

Le soulagement et la rage submergèrent Swanny face aux cris de douleur d’Eden : le soulagement de la savoir en vie, et la rage contre cette folle furieuse qui était en train de la taillader.

Swanny et Hancock descendirent l’escalier, ne marquant une pause que lorsqu’ils perçurent un léger bruit au-dessus d’eux. Swanny pivota, son arme pointée, mais il se détendit quand il vit Nathan et Joe qui les suivaient.

Content d’avoir du soutien, Swanny reprit sa descente silencieuse. Il s’arrêta quand le mur leur donna un aperçu de l’intérieur de la cave. Il ne voulait pas que la femme se doute que quiconque était là. Il avait besoin de visualiser Eden et sa ravisseuse pour pouvoir attaquer stratégiquement.

Alors qu’il se déplaçait soigneusement, centimètre par centimètre, chaque avancée lui paraissait prendre des heures. Swanny se plaça sur le bord du mur pour observer le sous-sol mal éclairé.

Il retint son souffle quand il vit Eden ligotée à la chaise sur laquelle il l’avait aperçue dans la vidéo. Sa tête ballottait, le sang coulait le long de son visage en raison des multiples coupures. Son bourreau tournait le dos à Swanny et son équipe, et son rire emplissait la pièce.

— Encore une vidéo, je crois, dit la folle, l’air satisfaite. Quelque chose pour que ton père se souvienne de toi. Ensuite, je te découperai en morceaux, je te laisserai te vider de ton sang, et je filmerai le tout. Ton père va payer pour tout ce qu’il a fait : pour avoir volé la vie de ma mère, celle de mon père, pour m’avoir privée de mon existence pendant tant d’années.

Eden leva la tête mollement, son regard vague porté sur la femme. Ses lèvres se retroussèrent, et elle lui adressa un regard de haine pure et de dégoût. Pour Swanny, il était évident qu’elle était sous le choc et qu’elle était encore engourdie par les drogues, mais c’est ce qu’elle fit ensuite qui surprit Swanny et l’emplit de fierté, malgré toute la rage et toute la crainte qu’il ressentait pour elle.

— Va te faire foutre, grinça Eden.

Swanny donna le feu vert à son équipe avant que la femme puisse répliquer. De colère, elle était bien capable de tuer Eden sur-le-champ.

Le jeune homme lança une grenade de façon qu’elle atterrisse pile à côté de la chaise d’Eden, et il se mit brièvement à couvert derrière le mur pour que ses coéquipiers et lui ne subissent aucun dégât.

Un grand bruit retentit, et deux types de cris résonnèrent tandis que Swanny s’engouffrait dans la pièce, Hancock sur les talons. La femme était à genoux, tenant sa tête, mais cherchant aveuglément des mains son arme, la levant en direction d’Eden.

Swanny n’hésita pas une seconde : il tira une balle à l’arrière de sa tête, la mettant définitivement à terre. Puis il se pressa d’aller trouver Eden qui était toujours ligotée à la chaise, des larmes coulant le long de ses joues.

Il déchira son tee-shirt, et le plaça sur le visage de la jeune femme pour arrêter le flot de sang qui couvrait ses joues et son front. Hancock passa derrière elle et trancha rapidement la corde qui la retenait à la chaise.

Elle tomba immédiatement vers l’avant, et Swanny la prit dans ses bras, la relevant, l’enveloppant de sécurité.

— Eden ! Eden, chérie, parle-moi, s’il te plaît. Est-ce que tu peux parler ? Es-tu blessée autre part ?

La jeune femme cligna des paupières, son front trahissant sa confusion. L’espace d’un instant, elle plongea son regard dans celui du jeune homme et le soulagement se lut dans ses yeux, avant que les larmes la submergent. Cela fendait le cœur de Swanny de la voir si fragile et si vulnérable. Il pressa ses lèvres contre son front, peu soucieux du sang qui tachait sa propre figure.

— Swanny, murmura-t-elle, la voix éraillée d’avoir crié.

— Oui, ma belle, c’est moi. Tu es avec moi maintenant, en sécurité. Personne ne peut plus te faire de mal.

— J… je… t’aime.

Le jeune homme craqua et sentit des sanglots monter le long de sa gorge.

— Je t’aime aussi, ma belle. Bon Dieu, j’ai cru que j’allais te perdre. C’était insupportable.

Elle ferma les yeux, le visage tordu par la douleur.

— Reste avec moi, Eden, dit Swanny tandis qu’il se tournait pour lui faire gravir l’escalier. Reste avec moi, ma belle. Je vais t’emmener à l’hôpital. Tout ira bien, je te le jure sur ma vie.

— R… reste avec moi.

Sa voix était si faible qu’il avait du mal à l’entendre. Il embrassa ses cheveux, voulant seulement la toucher, se rassurer de constater qu’elle était bien en vie, dans ses bras, puis il se pressa de monter l’escalier.

— Je ne te quitterai jamais, lui jura-t-il.

Chapitre 36

Swanny fonça dans un hôpital du centre de Paris, serrant Eden entre ses bras. Elle n’avait pas repris connaissance depuis qu’elle lui avait dit qu’elle l’aimait, et il se faisait un sang d’encre. Qui savait ce qu’elle avait dû subir ? Et il n’avait pas été capable de la lâcher assez longtemps pour examiner le reste de son corps et voir si elle avait d’autres blessures.

Son cœur saignait pour Eden. Il était tellement affecté et se sentait si coupable qu’il parvenait à peine à se contenir. Mais il devait se montrer fort pour Eden, s’assurer qu’elle bénéficiait des soins dont elle avait tant besoin, coûte que coûte. Il était prêt à ponctionner son fonds de retraite et ses investissements pour payer le prix de l’intervention dont elle aurait besoin.

Il tomba sur une infirmière étonnée, et heureusement qu’Edge était avec lui, car la femme ne parlait pas un mot d’anglais.

— Je veux qu’on lui prodigue les meilleurs soins, dit Swanny, la voix tranchante comme l’acier. Et je veux qu’on appelle le meilleur chirurgien esthétique pour réparer les dégâts faits à son visage, un point, c’est tout.

La conversation s’anima instantanément entre Edge et l’infirmière, puis cette dernière écarquilla les yeux, prit aussitôt son téléphone et parla rapidement dans le combiné.

— Qu’est-ce que tu as bien pu lui dire ? demanda Swanny.

Et pourquoi est-ce qu’on n’avait pas encore pris Eden en charge ? Elle avait besoin d’une assistance médicale immédiate. Il lui fallait une radio et un examen des pieds à la tête pour s’assurer que toutes les blessures soient traitées. Il pria de toutes ses forces pour que ses seules blessures graves soient celles de sa figure, mais il n’avait aucun moyen de savoir précisément ce qu’Eden avait dû subir, et ça le dégoûtait. Il voulait un rapport complet, avoir l’esprit tranquille, même si ces coupures le mettaient déjà dans tous ses états. Mais tant qu’elle était en vie – qu’il n’y avait pas de blessures mettant ses jours en danger – il le supporterait, car peu importait son apparence, il l’aimait. Pour ce qu’elle était, pas pour sa beauté renversante ni pour le visage professionnel qu’elle présentait au monde. Il l’aimait pour qui elle était réellement, dans son cœur. Il se contrefichait des cicatrices, mais il refusait de la laisser endurer ce genre de douleur.

— Je lui ai simplement dit qui était Eden, et qu’il était hors de question pour elle de ne pas bénéficier des soins du meilleur chirurgien esthétique de la région. Elle est en train d’appeler le plus réputé pour voir s’il peut venir immédiatement.

Après quelques instants, l’infirmière raccrocha, et s’affaira autour de Swanny et Eden. Puis elle parla rapidement à Edge, jetant un coup d’œil à Swanny tout en parlant.

— Quoi ? interrogea celui-ci.

Il détestait se heurter à la barrière de la langue. Il voulait savoir exactement ce qui se passait pour Eden.

— Elle demande quel est ton lien avec Eden et si tu as le pouvoir de donner l’autorisation pour des interventions chirurgicales.

— Dis-lui que je suis son mari, que je serai la seule personne pouvant autoriser des procédures médicales, et que je veux être tenu au courant à chaque instant.

Edge relaya la réponse de Swanny, et l’infirmière parut soulagée par cette explication, puis fit signe à Swanny de la suivre. Sachant qu’il aurait besoin d’Edge, malgré son désir d’avoir Eden à lui tout seul, il pria le jeune homme de les accompagner.

L’infirmière entra rapidement dans un bureau privé, et expliqua à Edge que pendant qu’ils attendaient le chirurgien esthétique, ils allaient faire un examen médical complet, ainsi qu’une radio, et qu’ils la prépareraient, et nettoieraient ses plaies au visage. Ainsi, quand le chirurgien arriverait, ils pourraient la faire passer directement au bloc.

— Tu peux simplement lui dire que je ne bougerai pas d’un iota, déclara Swanny, têtu. Dis-lui que c’est inutile d’essayer de me mettre dehors, sinon je risque de mettre l’hôpital sens dessus dessous jusqu’à ce que je retrouve Eden.

Un sourire se lut sur les traits d’Edge quand il traduisit la menace de Swanny. L’infirmière écarquilla les yeux et recula d’un pas, comme si le ton et la mine de Swanny l’avaient proprement intimidée, mais elle acquiesça et lui indiqua de s’étendre auprès d’Eden, sur le lit de camp.

Swanny redoutait de la quitter un seul instant, mais il l’installa sur son lit d’hôpital et recula d’un pas pour que l’équipe médicale puisse faire son travail. Il s’assura toutefois de rester proche, et demanda à Edge de demeurer dans la pièce pour traduire, car il ne voulait pas rater la moindre information.

Il se tenait debout, les bras croisés, sans jamais quitter Eden des yeux tandis que le personnel soignant s’affairait pour examiner la jeune femme. La rage de Swanny ne fit que s’accroître quand ses vêtements furent retirés, et qu’apparurent une quantité de bleus sur sa cage thoracique et au bas de son dos.

Il serra les poings, la tension se faisant palpable autour de lui. Sa nervosité s’étendit aux membres de l’équipe médicale, et ils s’assurèrent d’indiquer à Edge chaque découverte et de lui expliquer qu’ils allaient faire venir un appareil de radio portable pour ne pas avoir à déplacer la jeune femme.

Swanny acquiesçait, mais il conservait une mine grave. Il ne cessait de consulter sa montre, attendant que ce satané chirurgien arrive. Il ne voulait pas qu’Eden se réveille et qu’elle voie son visage ainsi, même si elle verrait surtout le bandage. Elle saurait que les coupures étaient en dessous. Mais il préférerait mourir que de la laisser souffrir comme lui, et il refusait qu’elle garde des souvenirs permanents d’une expérience aussi atroce. Il se contrefichait bien de n’avoir aucun droit de prendre des décisions médicales à sa place, il était prêt à combattre quiconque contesterait ses décisions.

À un moment, Eden eut l’air de s’agiter, et Swanny se focalisa immédiatement sur elle. Il aboya un ordre à Edge qui se chargea de le relayer au personnel. Il voulait qu’on lui administre des calmants jusqu’à ce qu’elle entre au bloc opératoire. Hors de question qu’elle se réveille pour constater l’horreur de ce qui lui était arrivé, pas tant que Swanny ne s’était pas assuré qu’elle reçoive les meilleurs soins possible et que les blessures de son visage soient soignées pour cicatriser sans laisser de traces.

Une heure plus tard, un médecin débarqua en trombe, vêtu en civil. Il se rendit immédiatement au chevet d’Eden et retira les bandages de son visage. Il l’examina en détail, marmonnant tandis qu’il observait tout cela.

Swanny trépignait d’impatience, attendant que le chirurgien dise quelque chose, surtout qu’il lui indique si les dégâts pouvaient être circonscrits.

Il finit par tourner la tête vers Edge et Swanny. Au plus grand soulagement de ce dernier, il parlait dans un anglais parfait.

— Nous avons de la chance que les coupures de Mlle Sinclair ne soient pas profondes. Je pense qu’il n’y aura aucun dommage dans les tissus. En outre, les coupures sont très nettes. Il m’est avis qu’elles ont été faites à l’aide d’un scalpel, ce qui va grandement me simplifier le travail.

— Dieu merci, soupira Swanny.

— On va la préparer pour l’intervention, et je vais enfiler ma blouse pour l’attendre au bloc. Elle devrait y aller dans l’heure, et bien sûr, on fera tout le nécessaire pour veiller à son confort.

Swanny tendit une main tremblante vers le docteur.

— Merci beaucoup, et merci d’être venu si vite. Ça signifie beaucoup pour moi.

— Pas de problème. Je connais l’identité de Mlle Sinclair, elle a fait la couverture de nombreux magazines. Je vais en faire ma priorité et ce sera pour moi un grand plaisir de m’assurer qu’aucune cicatrice ne soit permanente. Je suis très bon dans mon domaine, dit le médecin, l’air sérieux. Je n’ai aucune raison de croire que l’intervention ne sera pas réussie à cent pour cent. Elle aura besoin de temps pour récupérer, bien sûr. Elle ne pourra pas retourner au travail immédiatement, et elle aura probablement besoin d’autres opérations. Tout cela ne se fera pas du jour au lendemain, mais selon mon point de vue professionnel, les dégâts peuvent être corrigés.

— Elle ne lèvera pas le petit doigt pendant tout ce temps, lui garantit d’un ton bourru. Et elle n’affrontera pas ces autres interventions seule. Je veillerai à ce qu’elle ait tout ce dont elle pourrait avoir besoin ou ce qu’elle pourrait vouloir à disposition.

Le chirurgien sortit rapidement, et quelques instants plus tard, les aides-soignants revinrent pour préparer Eden. Enfin, une des infirmières adressa un regard désolé à Edge et Swanny.

— On va l’emmener au bloc pour terminer la préparation. On doit s’assurer que l’environnement est entièrement stérile. Je sais que c’est difficile de ne plus pouvoir la voir ni être à côté d’elle, mais je vous promets qu’elle est entre de très bonnes mains. Si vous patientez dans la salle d’attente de chirurgie, au premier étage, on vous informera au fur et à mesure. Puis, vous pourrez la voir quand elle sera en salle de réveil.

Swanny poussa un soupir étranglé, gagné par la crainte et le soulagement. Et si l’opération ne marchait pas ? Eden n’était pas vaniteuse, mais il était hors de question qu’elle endure ce que lui avait enduré. Son joli minois et son corps, c’était toute sa carrière, et il ne voulait pour rien au monde qu’elle ait à prendre sa retraite trop tôt. Il voulait qu’elle ait le choix, même si ces choix la poussaient dans une direction divergente de la sienne.

— Allez, Swanny, dit Edge doucement en posant une main sur son épaule. Allons retrouver les autres dans la salle d’attente. Je parierais qu’Eddie et ses frères sont déjà dans un avion. Ils vont vouloir tout savoir.

Swanny acquiesça et, avec réticence, se laissa guider hors de la chambre d’Eden. Ils se rendirent dans la salle d’attente des urgences où les autres se trouvaient. Hancock bondit sur ses pieds, le visage pétri d’inquiétude.

Avant que quiconque pose la question, Swanny résuma la situation. Hancock jura et tapa du poing dans un dossier de chaise.

— C’est ma faute, s’emporta-t-il, furieux. J’ai éliminé la mauvaise personne.

— Aucun de nous n’avait pensé à la sœur, fit remarquer Joe calmement. On nous avait dit que la mère et la fille avaient péri lors de la mission dirigée par Eddie, quand tout était parti en vrille. C’était logique de se concentrer sur le frère après la menace qu’Eddie avait reçue. C’est un peu notre faute à tous, car on n’a découvert ça que bien trop tard. On a cru Eddie sur parole, vu que ça s’était passé il y a des années, alors qu’on aurait dû faire des recherches plus précises et élargir notre champ au-delà du fils.

Mais peu importait qui portait le chapeau, Swanny savait au fond de son cœur, que lui, et lui seul, était responsable de l’enlèvement d’Eden et de la torture qui s’était ensuivie. Il n’aurait jamais dû la laisser. Il aurait dû insister pour rester auprès d’elle pendant tout ce temps. La ravisseuse déguisée en femme de chambre n’aurait jamais passé la porte de la suite d’Eden si Swanny avait été là.

C’était un regret avec lequel il devrait vivre pour le restant de ses jours.

Chapitre 37

Les heures s’étirèrent, ressemblant à des jours entiers. Chaque minute passait avec une lenteur insupportable. Swanny ne pouvait pas tenir en place. Il faisait les cent pas dans la salle d’attente de chirurgie tandis que Hancock et le reste de son équipe étaient installés sur les canapés et les chaises, la mine sombre.

Ils ne tentèrent même pas de contraindre Swanny à garder son calme, à s’asseoir ni à se détendre. Ils savaient tous ce qu’il ressentait pour Eden. Ils savaient aussi que, bien qu’il n’en ait soufflé mot, il se tenait pour responsable de l’enlèvement et de la torture d’Eden.

À un moment, comme si elle ne pouvait plus se retenir, Skylar se leva et s’approcha de Swanny. À la surprise de ce dernier, elle le serra dans ses bras, et il dut pencher la tête en avant pour entendre les murmures de ce petit bout de femme.

— Essaie de ne pas t’en faire autant, Swanny. Je sais que tu l’aimes, mais Eden est forte. Elle s’en remettra. Tu as déjà vu pire dans tellement de cas, mais tu as aussi vu ce qui s’est passé avec les autres femmes du groupe. Le KGI n’a jamais échoué dans une seule mission, et on n’a pas l’intention de commencer maintenant. On a éliminé la menace pour de bon cette fois. Tout ce sur quoi Eden doit se concentrer maintenant, c’est son rétablissement, et je suis convaincue que tu sauras y veiller.

Swanny parvint à lui adresser un demi-sourire, puis il la prit à son tour dans ses bras.

— Merci, Skylar. Je ne vais pas te mentir : je suis sur le point de perdre tout sang-froid, comme tout à l’heure. Mais ça ne ferait aucun bien à Eden. J’aurais pu merder grave si je n’avais pas remarqué son collier, et si je ne m’étais pas calmé pour regarder cette vidéo attentivement. Elle serait encore entre les griffes de cette ordure, probablement morte à l’heure qu’il est. Je n’arrive pas à m’enlever cette image de la tête, quoi que je fasse. Avoir débarqué là-dedans, et y avoir vu Eden pleine de sang et si vulnérable, j’ignore si je m’en remettrai. D’autant plus que je sais que c’était ma faute.

Un éclair de colère traversa le regard de Skylar.

— Mais pas du tout, ce n’était pas ta faute. Swanny, ce n’était la faute de personne. On a eu de mauvaises infos et on a agi en conséquence. Souviens-toi de ça et oublie le reste.

— Merci, dit-il d’une voix étranglée.

Il ne pouvait prononcer un mot de plus parce qu’il n’avait pas menti à Skylar : il était sur le point de perdre son sang-froid. Plus ils restaient assis – ou plutôt debout – là à attendre, plus la crainte et l’inquiétude lui nouaient les entrailles.

Ses réflexions furent interrompues quand Eddie, Raid et Ryker déboulèrent dans la salle d’attente, le père leur lançant un regard fiévreux. Il avait l’air d’avoir pris dix ans d’un seul coup, avec ses cernes d’épuisement sous les yeux et ses mains tremblantes.

— Comment va-t-elle ? Où est-elle ? lança Eddie. Je veux la voir sur-le-champ.

Hancock se leva pour s’interposer entre Eddie et ses fils et Swanny et son équipe.

— C’était ma faute, dit Hancock à voix basse. J’ai éliminé la mauvaise personne. La fille que tu pensais être morte dans les dommages collatéraux a en fait survécu. C’était elle qui harcelait Eden et essayait de la tuer.

— C’était elle sur la vidéo ? demanda Eddie abruptement. Elle ne disait rien, mais elle m’a ensuite envoyé un message pour me provoquer, m’assurant que justice serait faite, mais je n’avais pas idée que c’était elle. Enfin, j’ai cru que c’était une tueuse folle qui faisait une fixation sur Eden. Bon sang ! Je n’ai jamais suspecté personne d’autre que le fils. Rien d’autre ne semblait logique !

— Ne t’en fais pas pour ça, reprit Hancock. On partage tous la responsabilité de cette faille dans la protection d’Eden.

— Où est-elle ? interrogea Raid de but en blanc.

Swanny s’avança alors, ne voulant plus que Hancock ait le dessus auprès de la famille d’Eden.

— Elle est au bloc opératoire, expliqua le jeune homme. Un chirurgien esthétique – le meilleur – a été appelé pour traiter les entailles de son visage afin qu’il n’y ait pas de cicatrices permanentes. Elle avait d’autres blessures, mais rien de grave. Elle a fait une radio et on l’a examinée en profondeur. Elle a reçu des coups, mais rien de cassé. Le seul souci, ce sont les entailles à sa figure, mais le chirurgien m’a assuré qu’il pouvait commencer une procédure qui lui rendrait son apparence normale.

— Et qui a donné son autorisation pour tout ça ? s’enquit Ryker.

— Moi, répondit Swanny calmement, se préparant à assumer les conséquences de cette initiative.

Eddie et Raid lui adressèrent des regards étonnés avant qu’Eddie recouvre sa voix.

— Pourquoi est-ce que je n’ai pas été consulté ? C’est moi, sa famille. J’aurais au moins dû en être informé, et c’est évident que c’est moi qui aurais dû donner l’autorisation pour tout traitement ou toute intervention chirurgicale. Qu’est-ce que vous savez de ce chirurgien de toute façon ? Vous vous êtes renseigné ?

Swanny leva une main, son expression grave interrompant Eddie dans son élan.

— J’aime votre fille, monsieur Sinclair, déclara-t-il en observant tous les membres de la famille d’Eden. Et elle m’aime, ajouta-t-il.

Les Sinclair étaient sous le choc. Les lèvres d’Eddie s’entrouvrirent comme s’il allait dire quelque chose, mais Swanny poursuivit en toute hâte. Il voulait tout déballer là, maintenant, juste au cas où Eddie aurait eu envie de reprendre les choses en main et de laisser Swanny en plan. Comme si c’était seulement envisageable.

— J’ai pris ces décisions en affirmant au personnel que j’étais son mari. Je ne le suis peut-être pas encore, mais j’ai bien l’intention de le devenir si Eden veut bien de moi.

Il passa les doigts sur sa balafre, portant l’attention de ses interlocuteurs dessus, chose qu’il n’aurait jamais faite par le passé.

— Vous voyez ça ? C’est vraiment ce que vous souhaitez pour votre fille ? Votre sœur ? Il est hors de question que je la contraigne à avoir un visage déformé par des cicatrices. Sa carrière est importante pour elle, et je refuse de la priver de la possibilité de choisir. Ce sera à elle de décider ce qu’elle veut faire ensuite, mais au moins, comme ça, elle aura le choix.

Eddie et ses fils exprimèrent une acceptation résignée.

— Depuis combien de temps est-elle au bloc, et savez-vous quand elle en sortira ? demanda Ryker.

Swanny poussa un soupir, frustré parce que ça faisait déjà des heures. Et il avait encore un problème à régler.

— On est venu nous prévenir il y a une demi-heure qu’elle était encore au bloc mais que ça se passait bien. Le chirurgien prend son temps et veille à ce qu’il ne reste pas de cicatrices permanentes. Une fois qu’elle sera en salle de réveil, quelqu’un pourra aller la voir. Et juste pour que vous le sachiez, cette personne, ce sera moi.

Il baissa les yeux sur les Sinclair sans ciller, comme s’il les mettait au défi de s’opposer à lui.

— Quand on la fera entrer dans sa chambre, vous pourrez la voir, dit-il.

Eddie eut l’air de vouloir se récrier. Un conflit se lisait clairement dans ses yeux tandis qu’il réfléchissait au problème et se demandait s’il souhaitait protester ou pas. Puis il leva le regard vers Swanny.

— Vous aimez ma fille ? Et elle vous aime ?

— Oui, monsieur, dit Swanny sans hésiter.

Les épaules d’Eddie s’affaissèrent un peu, comme s’il se vidait de son souffle.

— D’accord. Je vais vous laisser aller en salle de réveil. Mais je veux la voir dès que possible.

— Il y a une autre chose que vous devez savoir, reprit Swanny alors qu’Eddie s’asseyait dans un des fauteuils. Eden connaît la vérité. Je lui ai tout raconté le soir où notre véhicule a été attaqué. Il fallait qu’elle comprenne l’ampleur du danger qui la menaçait, et elle méritait de savoir ce qui se passait quand son chauffeur a été tué dans l’explosion.

Eddie enfouit son visage entre ses mains, submergé par les émotions. Sa voix était pleine de larmes.

— Bon Dieu, c’est ma faute. Tout ça. J’ai juré que rien ne devait jamais atteindre mes enfants, et maintenant, Eden est en train de payer pour mes erreurs passées. J’ignore comment elle pourra encore poser les yeux sur moi.

Swanny s’adoucit en voyant le chagrin évident du vieil homme.

— Monsieur, il y a une chose que j’ai découverte très rapidement au sujet de votre fille : elle a le cœur le plus doux, le plus tendre et le plus compréhensif qui soit. Oui, elle était bouleversée, sous le choc au moment où elle a appris cela, mais je suis sûr qu’elle ne sera pas en colère contre vous, et elle ne refusera pas de vous voir. Elle vous aime, elle aime toute sa famille, plus que tout au monde, et ça ne ressemblerait pas à Eden. Elle n’est pas du genre à haïr, à garder des rancœurs.

— Vous paraissez bien connaître ma fille en effet, dit Eddie calmement.

Swanny fit volte-face, oubliant complètement toutes les personnes présentes quand son nom fut appelé par une infirmière qui venait d’entrer dans la salle d’attente. Il se précipita vers elle, espérant avoir des nouvelles d’Eden.

Elle le salua d’un grand sourire.

— Mlle Sinclair est sortie du bloc et se trouve en salle de réveil. Elle est consciente mais un peu fatiguée et confuse. Vous pouvez venir la voir maintenant. Elle va rester là pendant trois quarts d’heure avant qu’on la transfère à l’étage. On veut seulement être certains que sa douleur est sous contrôle et qu’elle ne souffre d’aucune nausée liée à l’anesthésie.

— Mais elle va bien ? demanda Swanny, retenant son souffle au point qu’il en avait la tête qui tournait.

L’infirmière sourit derechef.

— Oui, elle va bien. Venez maintenant, je vais vous mener à elle.

Sans un seul regard pour les autres, Swanny lui emboîta prestement le pas, ayant hâte de voir Eden par lui-même, de s’assurer qu’elle aille bien. Parce qu’il faudrait alors qu’il aborde le sujet de savoir si elle lui pardonnait ou pas d’être responsable de tout ça.

La femme le guida dans la salle de réveil et lui indiqua Eden d’un geste. Une autre employée se trouvait à son chevet.

Swanny approcha lentement du lit, son estomac se nouant à la vue des bandages qui recouvraient son visage.

— Est-elle réveillée ? murmura le jeune homme à l’infirmière.

Cette dernière sourit et acquiesça avant de lui faire signe de s’asseoir de l’autre côté du lit.

— Eden ? Eden chérie, tu m’entends ? demanda Swanny doucement.

Lentement, Eden se tourna vers lui, son regard se faisant chaleureux à mesure qu’elle le reconnaissait.

— Je savais que tu viendrais, chuchota-t-elle d’une voix rauque. C’est la seule chose qui m’a fait tenir. J’ai tellement eu peur de ne jamais te revoir.

Des larmes emplirent les yeux de Swanny, et l’infirmière qui s’occupait d’Eden s’éloigna discrètement.

— Comment est-ce que tu arrives à poser le regard sur moi alors que je t’ai trahie, dit-il d’une voix étranglée. C’est ma faute si tu as été enlevée. Je n’aurais jamais dû te laisser seule. Je ne sais pas si je supporterai de vivre avec ça.

La jeune femme leva faiblement une main vers sa joue et la caressa de ses doigts froids.

— Ce n’est pas ta faute. J’ai été trop confiante. J’aurais dû le savoir, mais il était trop tard quand je me suis rendu compte que la femme de chambre n’avait rien à faire là. Tu m’as appris à être plus méfiante que ça, et je ne t’ai pas écouté.

Swanny saisit sa main, pressant sa paume contre ses lèvres tandis que les larmes glissaient sans un bruit le long de ses joues.

— Je t’ai amenée ici et j’ai insisté pour que le meilleur chirurgien esthétique de Paris s’occupe de toi. Je ne pouvais pas te laisser vivre avec ces souvenirs indélébiles. Je sais à quel point ta carrière est importante pour toi, alors j’ai pris la décision de te faire opérer. Le chirurgien a assuré que dans quelques mois, avec quelques interventions supplémentaires, tout devrait rentrer dans l’ordre.

La jeune femme lui adressa un sourire, et un regard si empreint d’amour qu’il en eut le souffle coupé. Bon sang, elle l’aimait toujours. C’est ce qu’elle lui avait dit juste avant de perdre connaissance, quand il l’avait sauvée de l’horreur qu’elle subissait.

— Je me fiche de mon visage ou ma carrière, Swanny. Ce qui m’intéresse, c’est toi, déclara-t-elle avec sincérité. Tant que je t’ai, tant que tu m’aimes, rien d’autre ne compte.

Il dut prendre un long moment pour recouvrer sa contenance, se débarrasser des larmes et de l’émotion qui lui nouaient la gorge au point qu’il ne pouvait plus parler – ni respirer.

— Je t’aime, dit-il d’un ton rocailleux. Je t’aime tellement, Eden. Tu es un miracle, mon miracle. Un cadeau que je n’aurais jamais espéré recevoir. Je t’en suis si reconnaissant. Tu ne sauras jamais à quel point je tiens à toi, mais je te répéterai chacun des jours du reste de notre vie à quel point je t’aime.

Elle écarquilla les yeux et sa main glissa de celle du jeune homme tandis qu’elle le dévisageait.

S’éclaircissant la voix, et comprenant pourquoi elle fixait ainsi son regard sur lui, sous le choc, il essaya de reprendre sa tentative complètement ratée de demande en mariage.

— Épouse-moi, Eden, dit-il d’une voix rauque, emplie de sanglots. Reste avec moi, pour toujours. Je sais qu’on aura beaucoup de choses à régler avec nos métiers respectifs, et je veux que tu saches que je te soutiendrai toujours dans tes décisions. Je ne me mettrai jamais en travers de ta carrière. Tout ce que je veux, c’est toi.

Cette fois, c’est Eden qui fondit en larmes, mais elle affichait un tel sourire de joie qu’il semblait incongru dans cet environnement de salle de réveil d’un hôpital. Elle devait avoir mal et être épuisée, et pourtant, elle irradiait comme un véritable rayon de soleil d’été.

— Je t’épouserai, Swanny. Je t’aime tellement. Et tu as raison : on y arrivera avec le temps. Mais pour l’instant, tout ce que je veux, c’est partir avec toi, passer quelques mois à récupérer et me remettre. Ensuite, on pourra parler de nos carrières et faire des compromis. C’est aussi ça, l’amour.

Il se pencha pour embrasser tendrement ses lèvres, un des rares endroits où elle n’avait pas de bandage.

— Je n’ai pas de bague – pas encore, mais tu peux être sûre que quand tu sortiras de cet hôpital, tu porteras ma bague. Ensuite, je te ramènerai dans le Tennessee. Je t’achèterai la maison idéale au bord du lac, et tu pourras t’asseoir sur la terrasse et profiter du beau temps sans rien avoir à faire de plus que de te reposer pendant que je m’occupe de toi.

Elle sourit encore davantage et serra sa main.

— Mon père voudra m’accompagner à l’autel, et mes frères désireront être là, mais à part ça, je ne veux rien de trop grand. Pas de paparazzi, pas d’annonce publique de nos fiançailles ni de notre mariage et sûrement pas de photos qu’on verrait dans tous les magazines. Ce sera notre journée, et je souhaite que ça reste une cérémonie intime et privée.

— À propos des tiens, ils sont tous là. Ils sont arrivés il y a quelque temps et ils se font un sang d’encre pour toi. Ils viendront te voir quand tu seras dans ta chambre. Mais pour le moment, tant pis si c’est égoïste, mais je te garde toute à moi jusqu’à ton transfert.

Le regard de la jeune femme pétilla malgré l’engourdissement de l’anesthésie et les douleurs.

— Je valide ton égoïsme, parce que je peux te jurer que je vais me montrer très possessive envers toi, et vouloir qu’on demeure entre nous. Je pense qu’il n’y a pas mieux pour récupérer que de passer du temps chez nous, avec toi, que j’aime plus que je n’aurais jamais imaginé aimer qui que ce soit.

Swanny eut l’impression que son cœur était prêt à exploser. Il ne se souciait même plus des larmes qui envahissaient une fois de plus ses yeux. Cette femme étendue en salle de réveil était tellement forte, et pourtant infiniment douce et si aimante, si généreuse.

Il murmura un remerciement à Dieu pour la lui avoir rendue en bonne santé.

Et il imaginait déjà leur maison de rêve au bord du lac, avec cette terrasse parfaite et un ponton qui donne sur l’eau, non loin des bâtiments du KGI mais il n’avait pas l’intention de s’enfermer avec Eden dans cette enceinte. Il voulait qu’ils disposent d’un endroit spécial rien que pour eux, leur sanctuaire, là où ils pourraient se consacrer l’un et l’autre à un avenir éblouissant.

Épilogue

Eden s’étira paresseusement sur la chaise longue placée sur la terrasse en bois au bord de l’eau. Les rayons du soleil la réchauffaient, la plongeant dans une confortable léthargie.

Elle avait l’impression d’être un chat, heureuse de se prélasser au soleil.

C’était un jour tranquille, le meilleur. Un sentiment de plénitude l’envahit puis elle aperçut son ordinateur portable sur la petite table près de son fauteuil.

Hé, ça pouvait bien attendre !

Elle posa le regard sur l’eau, cette surface translucide qui luisait sous les rayons du soleil, parsemée de ce qui ressemblait à des diamants. Elle resta assise encore quelques minutes avant de consulter sa montre à contrecœur.

Poussant un soupir, elle tendit le bras pour récupérer son ordinateur. Swanny rentrerait bientôt à la maison, et elle avait besoin de connaître toutes les infos pour qu’ils puissent en discuter quand il arrive.

Il se trouvait au KGI pour une réunion de compte-rendu sur la dernière mission de son équipe pour les aînés des frères Kelly.

Une bouffée de fierté envahit la jeune femme quand elle songea à Swanny et son travail. Il rechignait à la laisser ici pour la première fois depuis cet affreux épisode à Paris, mais elle l’avait encouragé à partir. C’était une mission juste – adjectif qui lui venait souvent à l’esprit lorsqu’elle pensait aux membres du KGI, l’autre famille de Swanny, et à présent sa propre famille.

Eden était plus proche de son père et ses frères que jamais. Ils étaient venus pour chacune de ses opérations depuis la première à Paris. Ils avaient été présents aux côtés de Swanny, pour la soutenir – et le soutenir lui aussi – à chaque étape pour que son visage reprenne lentement son apparence initiale.

Maintenant, il n’y avait plus aucune trace des cicatrices qui étaient restées après la première intervention. Le chirurgien parisien avait fait un travail impeccable et méticuleux pour réduire les cicatrices à leur minimum. Pour les opérations suivantes, c’étaient les meilleurs chirurgiens esthétiques des États-Unis qui étaient intervenus.

Chaque fois, Eden avait pris un jet du KGI pour se rendre en Californie, où elle entrait patiemment à l’hôpital pour subir une intervention visant à lui rendre son apparence sans défaut.

Elle ne se souciait guère des cicatrices, mais Swanny avait insisté pour qu’elle ne soit pas définitivement défigurée comme lui. Avec un sourire taquin, comme elle en esquissait toujours en pensant à son entêtement à ce sujet, elle avait accepté, car il semblait si déterminé.

Il l’aimait, et elle savait que pour cette raison, il voulait tout ce qu’il y avait de mieux pour elle. Il désirait qu’elle ait le choix. Il soutenait son retour au travail, tout comme elle l’avait soutenu pour qu’il garde le sien.

Oui, c’était dangereux, et elle aurait toujours peur qu’il ne rentre pas d’une mission, mais c’était une crainte avec laquelle toutes les épouses du KGI vivaient. Cela créait un lien entre elles, un lien qui rapprochait Eden des femmes des autres chefs d’équipe.

Maren, l’épouse de l’un d’eux, était un talentueux médecin qui avait son cabinet dans les environs. Elle passait souvent voir Eden pour prendre de ses nouvelles, mais aussi pour s’assurer qu’elle récupérait bien de ses opérations.

Toutes les femmes l’avaient accueillie sans hésiter. Elles la considéraient comme des leurs et il était évident que Swanny était très estimé, et qu’elles aimaient Eden pour la simple raison qu’elle avait accepté Swanny tel qu’il était, qu’elle avait vu l’homme extraordinaire qu’il était sous son apparence.

Eden ouvrit son ordinateur portable et consulta sa messagerie électronique en quête d’un courriel de son agent sur son retour au mannequinat. Ironie du sort, ce serait pour Aria.

Les dirigeants de la marque voulaient faire une seconde campagne, pour un autre produit, cette fois. La campagne précédente avait rencontré un grand succès – même si Eden était sûre que la couverture médiatique sur les tentatives d’assassinat dirigées contre elle avait sûrement aidé. Mais ils tenaient à ce qu’elle fasse leur prochain lancement. Et, elle se sentait prête.

Auparavant, elle n’aurait pas pu accepter. Elle profitait pleinement de sa solitude avec Swanny. Tous deux s’étaient mariés sur le lac Kentucky, dans l’enceinte du KGI où ils pouvaient s’assurer une intimité complète.

Son père et ses frères avaient assisté à la cérémonie, et, comme Eden l’avait voulu, c’était resté un événement intime. Pas de photographes, de paparazzi, de liste interminable d’invités… Seulement les autres membres du KGI, leurs femmes, leurs enfants, sa famille et, bien sûr, Swanny.

Elle avait encore le sourire aux lèvres en repensant au jour de son mariage. Elle avait insisté pour que quelqu’un prenne une photo de Swanny et elle, bien que son visage ne soit pas tout à fait guéri à l’époque et que quelques traces soient visibles sur le cliché.

Mais Swanny et elle souriaient tellement qu’ils irradiaient. Elle n’échangerait cette photo, cet instant, pour rien au monde.

— Salut, beauté !

Une ombre passa au-dessus de la jeune femme, juste avant que des lèvres chaudes se posent sur les siennes et que des mains encore plus chaudes remontaient le long de ses jambes dénudées jusqu’au bas de son short. Elle sourit. Son mari était rentré à la maison.

— Salut, beau gosse !

Eden adorait la façon dont Swanny prenait toujours soin de la rassurer sur le fait qu’elle était encore belle. Il la trouvait aussi belle qu’elle le trouvait beau : ils faisaient la paire !

— Comment tu te sens ? demanda-t-il en s’installant dans le fauteuil à côté d’elle.

Elle l’admira un instant. Il portait un treillis et un débardeur blanc. Cela lui donnait envie de grimper sur lui et de le soumettre à ses envies les plus folles ici même, sur la terrasse, au grand air.

— Je vais bien, répondit-elle. Je regardais seulement le message que Nigel m’a envoyé pour le compte d’Aria.

— Ah, dit Swanny. Et alors ? Tu vas le faire ?

Aucun mécontentement, pas de jugement, rien que des encouragements dans sa voix. Rien qui pourrait indiquer ce qu’il voudrait qu’elle fasse. C’était une des choses qu’elle aimait le plus avec lui : il ne se sentait absolument pas menacé par son métier et s’était justement donné du mal pour s’assurer qu’elle ait encore une carrière devant elle.

Il lui laissait entièrement le choix, mais elle ne se berçait pas de l’illusion de croire un seul instant que son choix n’aurait aucun impact sur lui. Il lui avait clairement signifié qu’il la soutenait de manière inconditionnelle, et qu’elle pouvait choisir ses contrats, toutefois, il avait insisté pour l’accompagner chaque fois. Il ferait office de garde du corps, avec Micah et David.

Eden n’était pas sûre qu’il se soit vraiment remis de cette affreuse journée à Paris, quand elle avait été enlevée et torturée. Il ne ferait jamais rien pour l’empêcher de poursuivre sa carrière de quelque manière que ce soit : il prendrait un congé pour tous ses tournages, quelle que soit leur durée. Il était toujours terrorisé à l’idée qu’on la lui enlève, et il voulait s’assurer d’être avec elle à chaque étape de sa reprise du travail.

Elle l’étudia avec amour un instant, puis, parce qu’elle ne le disait jamais assez, elle lança :

— Je t’aime.

Le regard du jeune homme se fit chaleureux, captant les reflets du soleil sur l’eau dans ses yeux verts.

— Je t’aime aussi, ma chérie.

— Et, oui, je vais le faire, déclara-t-elle, l’air déterminée.

— Bien. Je suis fier de toi. Je sais que ça demande beaucoup de courage de prendre cette décision.

Eden sentit son cœur s’emballer. Il la comprenait si bien. Durant la courte période depuis laquelle ils étaient mariés, ils avaient passé quasiment chaque minute ensemble, à apprendre à mieux se connaître. Ils étaient déjà tellement plus avancés que d’autres couples, avec seulement quelques mois de vie conjugale à leur actif.

Il comprenait ses hésitations. Elle avait des doutes quant à la disparition totale de ses cicatrices. Il ne le comprenait que trop bien, car il avait lui-même connu de nombreux tourments ces dernières années. Il était son roc, son soutien et son fan le plus enthousiaste. Il lui répétait sans cesse à quel point elle était belle.

— Quand est-ce qu’on part ? demanda Swanny.

C’était aussi simple que ça : pas de commentaires, pas de réserves. Juste un rappel de taille pour dire qu’il était avec elle à tout moment. Bon sang, ce qu’elle aimait cet homme !

— La semaine prochaine, murmura-t-elle. Ça te laisse assez de temps pour prévenir les membres de ton équipe que tu ne pourras pas aller sur le terrain un moment ?

— Oui, acquiesça-t-il. Je les ai déjà prévenus. Quand je serai avec toi, soit ils ne prendront pas de nouvelle mission, soit, s’ils n’ont pas le choix, ils en feront une avec un des frères Kelly qui me remplacera. Nathan et Joe pensent à embaucher un nouveau coéquipier de toute façon. On est moins nombreux que les autres, et on pourrait avoir besoin d’un sixième élément précisément pour cela. Et puis, sur le terrain, avoir un coéquipier de plus ne peut pas faire de mal.

Eden songea aux paroles de Swanny et lui lança un regard.

— À quoi tu penses, chérie ? Je connais ce regard. Tu as une idée.

— Vous avez songé à proposer à Ryker de rejoindre votre équipe ? Vous avez fait l’armée ensemble tous les deux, et il est toujours assez actif.

Swanny afficha un large sourire.

— Tu lis dans mes pensées ? Ou tu as espionné nos conversations ?

— Non, se récria-t-elle en haussant un sourcil. Mais tu attises ma curiosité.

— On y a pensé, en vérité. Ça va dépendre de l’état de ses compétences, de sa condition physique, mais oui, on en a parlé. Le nombre de séances d’entraînement qu’il faudra lui consacrer entrera en ligne de compte.

Eden poussa un soupir.

— J’ai l’impression d’être débile de suggérer ça, que vous en ayez déjà discuté ou non. Je dois être masochiste pour vouloir ajouter un autre proche pour qui me faire du souci quand vous partez en mission.

Swanny lui adressa un sourire tendre, et tendit le bras pour lui prendre la main et entrelacer leurs doigts.

— Je rentrerai toujours à la maison pour toi, ma belle. Chaque fois, ce sera pour toi.

— Et moi aussi, je rentrerai toujours à la maison pour toi, renchérit Eden en lui souriant tendrement. Peu importe si tu m’accompagnes ou pas. On reviendra toujours à la maison, au lac Kentucky.

Il se pencha vers elle tout comme elle se penchait vers lui, mais cela ne la surprit pas : ils étaient tellement sur la même longueur d’onde tous les deux. Leurs lèvres s’unirent dans le plus doux des baisers. Baignés par le soleil qui dansait sur le lac, ils restèrent assis là, les mains enlacées, sachant que peu importait où la vie ou leurs carrières les mèneraient, ils auraient toujours un « chez eux » où rentrer.

Les ouvrages de Maya Banks figurent régulièrement sur les listes des best-sellers du New York Times et de USA Today, aussi bien en romance érotique, contemporaine et suspense, qu’en romance historique. Maya vit au Texas avec son mari et ses trois enfants, des chats et un chien. C’est une lectrice de romance passionnée, qui adore communiquer sur ses coups de cœur avec ses fans sur les réseaux sociaux.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

KGI :

1. En sursis

2. Seconde Chance

3. Mémoire volée

4. Murmures nocturnes

5. Sans répit

6. Sans pitié

7. Sous contrôle

8. Haute Tension

9. Silence brisé

À fleur de peau :

1. Rush

2. Fever

3. Fire

Chez Milady Romantica :

À fleur de peau :

1. Rush

2. Fever

3. Fire

À corps perdus :

1. Succomber

2. S’abandonner

3. Posséder

À bout de souffle :

1. Maîtrisée

2. Dominée

3. Capturée

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : When Day Breaks

Copyright © 2014 by Maya Banks.

Tous droits réservés, y compris les droits de reproduction en totalité ou partie.

Publié en accord avec The Berkley Publishing Group, une maison d’édition de Penguin Group (USA) LLC, une division de Penguin Random House.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2868-1

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Couverture

Titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Épilogue

Biographie

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